На лице его по-прежнему играла улыбка, но внутри он давно превратился в ледяного человека. Единственным, на кого он мог положиться, был он сам — и в нужный миг он без колебаний бросил бы любого. Даже в тот день, когда из Мэй-ниан так и не удалось вытянуть ни слова, ему, похоже, хватило бы решимости убить её. Просто чтобы Юй Шу не боялась его, он и изображал доброту.
А что до неё самой… Вэй Чжаонан и сам не понимал, какое место занимает Юй Шу в его сердце. Она всего лишь его жена — чуть ближе других, но от одного её присутствия у него болезненно сжималось сердце, будто обжигало изнутри.
Вэй Чжаонан слегка запрокинул голову, ослабил хватку и проник в её нежный рот. Лёгкими движениями он начал гладить её по пояснице. Юй Шу защекотало — она вдруг рухнула прямо к нему на колени. Он пристально смотрел на её покрасневшие щёчки, задыхающиеся от нехватки воздуха, и в душе возникло странное чувство удовлетворения. Его брови и глаза озарила улыбка:
— Ноги онемели от коленопреклонения?
Юй Шу покачала головой, потирая поясницу:
— Просто щекотно...
Ему показалось, что она выглядит забавно. Он притянул её к себе, прижав к груди, и захотел помочь ей расслабиться, но Юй Шу отстранилась, отталкивая его. Он тихо рассмеялся:
— По сравнению с Мэй-ниан, я всё же больше люблю свою госпожу.
Юй Шу нахмурилась. Она только что сочувствовала ему, а теперь снова посчитала его бессердечным и безрассудным.
Сейчас он говорит ей такие слова… А в следующий раз, наверное, будет точно так же расхваливать её перед Мэй-ниан? Юй Шу не могла вырваться из его объятий, поэтому лишь подняла лицо и серьёзно спросила:
— Если Его Высочество так любит Мэй-ниан, почему не возьмёте её в наложницы?
Она хотела уколоть его, но он не понял. Более того, ему даже стало приятно: значит, она ревнует к Мэй-ниан.
Он погладил её мягкие волосы:
— Не ревнуй. Я и правда люблю тебя.
Юй Шу: «...»
Ей уже не хотелось с ним разговаривать.
«Все мужчины такие, — думала она. — Вэй Чжаонан поистине оправдывает свою славу развратника. С кем бы ни лежал в постели — всегда говорит, что любит именно её...»
Иногда ей становилось странно: если его прошлое было столь ужасным, и теперь он жаждет власти больше всего на свете, почему он не заботится о своей репутации? Зачем портит своё имя?
Хотя, если подумать, Вэй Чжаонан, пожалуй, и не так уж развратен. Она не видела, как он ведёт себя за пределами дома, но даже когда он возвращался из дома терпимости «Исян» с запахом духов на одежде, во всём доме, кроме Мэй-ниан, к другим наложницам он не заходил. Кажется, чаще всего он ночевал именно в её покоях.
Прошло уже четыре месяца с их свадьбы, а Юй Шу всё ещё не могла понять его.
...
В этот день, в канун Нового года, ближе к вечеру Юй Шу облачилась в парадный наряд знатной дамы — цзяньи — и, тщательно принарядившись, села в карету, чтобы отправиться во дворец.
Тяжёлые занавеси кареты были плотно задёрнуты, внутри было довольно тепло. Под неё подложили мягкий и толстый матрас, а в руках она держала грелку.
Прошлой ночью, после её поцелуя, Вэй Чжаонан вдруг снова захотел близости. Но, как обычно перед этим, его начало тошнить, и он снова взял крепкое вино. Сначала он сделал глоток сам, потом, не удовлетворившись, заставил и её выпить несколько глотков. От этого её глаза покраснели и заслезились.
Её красота всегда попадала прямо в его сердце, а в опьянении, с румяными щеками и мутным взором, она казалась ему ещё соблазнительнее. А потом...
Юй Шу впервые почувствовала, что он чересчур распущен и безрассуден...
Нет, он всегда был таким. Иначе зачем бы он хранил окровавленный платок после их первой ночи, пряча его во внутреннем кармане, прямо у сердца? А ещё он наливал вино прямо в лепестки красной сливы и с наслаждением пробовал его, отчего Юй Шу только отталкивала его и чуть не расплакалась.
Обычно она всегда придерживалась приличий, но в тот момент бросила всё, желая лишь исчезнуть. Она отчаянно отталкивала его, плакала, а потом, когда силы иссякли, осталась беззащитной, словно рыба на разделочной доске.
В последний день двенадцатого месяца зимняя ночь наступала особенно рано. Когда карета остановилась у дворцовой дороги, по улице уже гулял холодный ветер. К счастью, снег прекратился, и дорожку тщательно расчистили. Тусклый свет фонарей падал на каменные плиты, удлиняя тени прохожих.
Юй Шу только сошла с кареты, как подъехала карета Принца Янь. Тот, в роскошной шубе и шёлковом одеянии, сидел верхом на коне и вдруг пристально взглянул на неё.
— Какая неожиданная встреча! Пятый брат и невестка.
Она увидела, как Принц Янь спрыгнул с коня. В это же время его супруга, госпожа Сюнь, вышла из кареты, поддерживаемая служанкой, и грациозно подошла к ним.
Сюнь Ланхуа происходила из знатного рода Бяньцзина. Её красота была изысканной, а замужество с Принцем Янь делало её завидной невестой для всех аристократок. При этом в ней не было ни капли высокомерия — она была вежлива, мягка в общении и никогда никому не вредила.
Со дня свадьбы Юй Шу обменялась с ней лишь несколькими фразами. Обычно они просто кланялись друг другу и расходились. Увидев, что Ланхуа первой сделала реверанс, Юй Шу ответила тем же.
Она бросила взгляд на Вэй Чжаонана. На его губах играла вежливая улыбка, а выражение лица было совершенно спокойным. Его узкие глаза поднялись, и он учтиво произнёс:
— Действительно, удачно встретились.
Принц Янь обнял Ланхуа за плечи и сказал:
— Мой пятый брат всегда занят важными делами, а невестка совсем недавно приехала. Сестра, как старшая, должна чаще помогать ей и налаживать отношения.
Ланхуа, услышав это, вспомнила, что они действительно почти не общаются и даже разговора толком не вели. Она решила, что принц упрекает её в невежливости, и у неё покраснели уши:
— Да, я обязательно последую вашему совету...
«У этого Принца Янь явно скрытые намерения, — подумала Юй Шу. — Говорит так, будто хочет наладить отношения, но на самом деле использует это как предлог. Даже я, будучи вовлечённой в ситуацию, сразу поняла его замысел. А если бы я была глупее или менее внимательна, то и вовсе не заметила бы его уловки».
Вэй Чжаонан бросил на неё спокойный взгляд. Юй Шу слегка прикусила внутреннюю сторону щеки. Обычно она бы нашла, что ответить, и не дала бы ему добиться своего. Но теперь она чувствовала: Принц Янь явно замышляет что-то против неё, и лучше не привлекать к себе лишнего внимания.
Она потянула его за рукав:
— Нам не стоит задерживаться. Император велел мне прибыть пораньше, чтобы выслушать наставления.
Последний день двенадцатого месяца был особенно холодным. Вэй Чжаонан опустил глаза и заметил, как её пальцы под тонкой шёлковой тканью слегка дрожат.
С Принцем Янь ему и говорить не о чём.
Тот был умён. Не такой самонадеянный и грубый, как Шаньский принц, не такой коварный, как Су-ван, и уж точно не такой посредственный, как старший наследник. Принц Янь держался в стороне — чист, но не невиновен.
Вэй Чжаонан бросил на него короткий взгляд, затем перевёл его на Юй Шу. Не зная, дрожит ли она от холода или от страха, он всё же взял её за руку.
Его ладонь была широкой и сильной. Из-за тяжёлой юности на ладонях и пальцах осталась тонкая мозоль. Когда его грубая, тёплая рука сомкнулась вокруг её белой и мягкой ладони, Юй Шу почувствовала, как он слегка провёл пальцами по её коже — от этого по телу побежали мурашки.
Он ничего не сказал, просто повёл её за собой. Когда они отошли достаточно далеко, чтобы их не видели, Вэй Чжаонан, решив, что ей холодно, притянул её к себе и накрыл обоих своим широким плащом. Его рука легла ей на талию и начала неторопливо гладить её по пояснице.
— Что вы делаете?! — испуганно прошептала Юй Шу. — Мы же на дворцовой дороге...
А позади ещё и служанки...
Вэй Чжаонан изначально просто хотел согреть её, но её испуганная реакция напомнила ему прошлую ночь — и в нём проснулось желание подразнить её:
— Чего бояться? Моя репутация и так безнадёжна. Все во дворце это знают. Разве что... поцелуешь меня ещё раз — тогда, может, желание утихнет.
Юй Шу подумала, что у него явно не всё в порядке с головой.
Ей даже не хотелось с ним разговаривать. Служанки шли позади, а плащ скрывал их от посторонних глаз, так что она стиснула зубы и позволила ему держать её в объятиях. Его рука продолжала ласкать её талию — то сильнее, то слабее.
Дворцовая дорога была длинной.
Холодной зимней ночью, среди бесконечных стен дворца, по обе стороны дороги тянулись ивы, покрытые снегом.
Сначала ей было щекотно, и она пыталась отстраниться, но у неё ничего не получалось. Боясь привлечь внимание служанок, она терпела. Лишь изредка, когда становилось совсем невмоготу, она тихо вскрикивала, как маленький котёнок.
Звук был настолько тихим, что услышать его мог только он.
Вэй Чжаонан почувствовал, как в груди вспыхивает жар. Ему показалось, что белый платок, прижатый к его сердцу, вдруг стал горячим, а пятно крови на нём будто обжигало кожу.
— Госпожа, тебе всё ещё холодно?
У Юй Шу мурашки побежали по коже — ей уже не было холодно. Наоборот, внутри разгорелся огонь.
Но она твёрдо решила быть примерной, нежной и благоразумной женой, поэтому лишь подняла на него большие, влажные глаза и попросила:
— Мне жарко... Пожалуйста, перестаньте... Скоро мы дойдём до ворот, нас могут увидеть...
Вэй Чжаонан обожал такое выражение её лица — ему было невыразимо приятно.
Его жена... Как же она хороша... Нежная, покладистая, пусть и с небольшой хитринкой и недавними замыслами — всё равно она была словно кусочек его собственного сердца.
Когда-то Вэй Чжаонан побывал в доме терпимости и с тех пор возненавидел запах духов на женщинах. Каждый раз, вернувшись с таким запахом на одежде, он приказывал выбрасить вещи. Но запах духов его жены был иным — в нём чувствовалась её собственная нежность. По сравнению с ней все остальные женщины казались ему пошлыми и вульгарными.
Раньше Юй Шу считала, что Вэй Чжаонан — человек вежливый. Он был учтив с ней, добр к наложницам, пусть и слыл ветреным, но в целом — нормальным.
Однако после их первой ночи она поняла: в нём есть нечто безрассудное. Например, этот проклятый платок с девственной кровью, который он носит у сердца. От одной мысли об этом ей становилось тошно!
А ещё вчера он налил вино прямо в лепестки сливы и начал их пробовать, прикусывая... Ни один из жёлтых шёлковых свитков, которые показывала ей наставница, не упоминал подобных действий. Это было просто непристойно!
А теперь ещё и без стеснения гладит её по пояснице... Юй Шу глубоко вдохнула. К счастью, ночь была тёмной, они прибыли рано, и на этой части дороги почти никого не было — никто не увидит их вольностей.
Она терпела. Постепенно он наклонился к её уху и тихо спросил:
— Как тебе кажется, что за человек Принц Янь?
— Его мать, наложница Ду, — самая любимая наложница императора, — продолжил Вэй Чжаонан. — Четыре или пять лет назад она хотела выдать свою дочь, принцессу Пинъян, за семью Лу. Но Лу Сайфэй отказался жениться. Наложница Ду попросила императора назначить свадьбу насильно. Через полмесяца старый генерал Лу погиб на северо-западе, и Лу Сайфэй ушёл в трёхлетнее траурное уединение. К тому времени принцессе Пинъян уже пора было выходить замуж, и брак так и не состоялся.
Несмотря на это, Принц Янь остаётся влиятельным. Сколько чиновников мечтает выдать за него дочерей? Несколько дней назад твой отец пришёл ко мне и предложил отдать твою младшую сестру в его дом — хоть в наложницы. Что думаешь?
У Юй Шу была только одна младшая сестра — родная сестра Юй Ляна.
С того самого момента, как её забрали из Янчжоу, она знала: отец что-то замышляет.
Она и ожидала подобного предложения.
Просто не думала, что Юй Пань подождёт целых четыре месяца после её свадьбы — всё же проявил терпение.
Конечно, она не собиралась ему мешать. Она знала, что отец стремится подняться как можно выше. И она искренне надеялась, что он взберётся на самую вершину... чтобы потом с грохотом рухнуть и расплатиться за все грехи перед её матерью и родом Ван.
Юй Шу отвела его руку от поясницы и подняла на него взгляд:
— Я не знаю. Поступайте так, как сочтёте нужным.
Ночь была долгой. Они шли под светом одного фонаря, и дорога уже подходила к концу.
Вэй Чжаонан поднял глаза на величественные ворота перед ними. Красные столбы с резьбой в виде вздыбленных драконов с пятью когтями выглядели грозно и внушительно.
Это были «Врата Цянькунь». Пройдя через них, они окажутся в самом сердце Запретного города.
Он взял Юй Шу за руку:
— Раньше ты помогала госпоже Цинь уговорить старшую госпожу Лу. Если императрица спросит о ней, скажи, что ничего не знаешь — даже если виделась с ней снова.
Дворец — место, где пожирают людей.
Она никогда не видела его юности, не понимала, каково это — выживать в унижении, цепляясь за жизнь. Она могла лишь догадываться о его прошлом по тому, что видела сейчас: по его положению, по татуировкам, покрывающим его спину и руки. Но даже это было лишь отголоском, а не полной картиной.
Вэй Чжаонан боялся, что и она окажется в этой ловушке. Она была умна, умела читать людей, но никогда не жила во дворце.
Те, кому она кланялась — император и императрица, — возможно, уже давно не имели в груди живого человеческого сердца.
Его широкая ладонь сжала её руку, и он повёл её через Врата Цянькунь. За воротами дворцовая дорога была пустынной — лишь красные стены и ивы под снегом. А внутри ворот всё сияло огнями: несмотря на снег, всё вокруг было усыпано золотом и серебром, черепица блестела, как нефрит, фонари сверкали, как жемчуг, а земля будто была вымощена серебряной пылью. Здесь, в тишине, повсюду цвели сливы.
http://bllate.org/book/2655/291452
Готово:
