Мэй-ниан, державшая лакированный поднос, застыла. Внезапно она опустилась на колени:
— Ваше высочество… рабыня уже осознала свою вину — давно осознала. Тогда, когда я оклеветала госпожу, это было безумной гордыней… Теперь я лишь хочу служить вам и госпоже как следует. Неужели вы всё ещё не можете простить меня?
Вэй Чжаонан молчал, уставившись в чашу с чаем. Лишь спустя долгую паузу он усмехнулся:
— Пол холодный. Вставай. Да и обид от тебя госпоже было не одна. Если она простит тебя — тогда и я прощу. Ступай, скажи ей сама. Только не говори, будто я тебя посылал.
На самом деле эти слова были лишь способом заткнуть Мэй-ниан. Раньше он испытывал отвращение к соитию, поэтому и сказал так.
Даже после того как он провёл ночь с Юй Шу, воспоминания о плотских утехах по-прежнему вызывали у него тошноту. Всё из-за Чанхуэй, которая когда-то соблазняла его, добровольно терпя мучения от шипованной палки. Старый евнух в безумии хлестал её молодое тело, а Чанхуэй при этом стонала, будто получала наслаждение.
Он и сам не знал, почему той ночью, лишь ради того чтобы дать Юй Шу ребёнка, он решился перетерпеть. Но в момент близости всё оказалось не так мучительно, как он ожидал. Он смотрел на её румяное, словно заря, личико, на сияющие глаза, на растрёпанные пряди волос, рассыпавшиеся по подушкам, на полуоткрытые губы — и острый уголок в его сердце будто растаял под жаром свечи: тёплый, мягкий, лишающий ясности мысли. Ему захотелось вобрать её в себя целиком.
Тогда он подумал: возможно, они с Юй Шу изначально были единым целым.
После той безумной ночи Вэй Чжаонан знал: он всё ещё испытывает отвращение к этому. Даже если на миг и забыл — возможно, из-за крепкого вина. Поэтому, когда Мэй-ниан снова появилась, он решил использовать те же слова, чтобы отшить её.
Он был уверен: такая умная госпожа, как Юй Шу, ни за что не согласится.
Ведь всё, что она делала раньше, происходило из чувств к нему. Сама же она говорила об этом. Если бы в её сердце не было места для него, разве она стала бы спасать Мэй-ниан?
Как бы ни была благородна госпожа, в ней наверняка есть и своекорыстие. Неужели она захочет собственноручно подтолкнуть другую женщину к постели любимого мужа?
Да, если Мэй-ниан пойдёт к ней сама, Юй Шу, скорее всего, ответит так же, как и он — увильнёт, будет тянуть время… Он даже подумал: если госпоже так уж хочется ребёнка, ту ночь можно повторить. Он снова выпьет — и ничего страшного…
Убедившись в этом, он приподнял брови.
Но едва он взглянул на Мэй-ниан, как та снова упала на колени. Она колебалась лишь мгновение, затем тихо произнесла:
— Госпожа уже простила меня… Сегодня вечером именно она велела мне подать вам чай и попросить вас вспомнить обо мне…
Сердце Вэй Чжаонана вдруг сжалось.
Мэй-ниан, видя его недоверие, испугалась, что он сочтёт её лгуньей, и поспешно добавила:
— Рабыня не посмела бы выдумать слова госпожи! Могу пойти и привести её сюда…
Когда Мэй-ниан действительно собралась идти за Юй Шу, лицо Вэй Чжаонана стало ещё мрачнее… Впрочем, не исключено, что его госпожа действительно способна на такое. Может, ради его радости она и согласилась на это унижение.
Он невольно вздохнул: «Какая же она великодушная…»
Раз так, он тем более не может сейчас брать Мэй-ниан в наложницы…
Мэй-ниан, всё ещё стоявшая на коленях, увидев, что он по-прежнему молчит и не верит, глубоко поклонилась и собралась уходить, чтобы позвать госпожу. Но у самой двери он остановил её:
— Не нужно. Откуда мне не верить? Ты сейчас — самая желанная для меня. Зачем тебе гнаться за титулом? Раньше я боялся, что госпожа не примет тебя в доме и ты пострадаешь. А теперь посмотри: кроме официального статуса, разве чего-то не хватает? Еда, одежда, украшения — всё ли не по твоему вкусу?
От этих слов Мэй-ниан онемела.
Действительно, он обращался с ней прекрасно. Жизнь, которую она вела сейчас, в десятки, даже сотни раз лучше, чем раньше — будь то при хозяйке борделя или в доме Чжан И.
Недавно Лу Сайфэй вернулся в столицу после победы. Даже на встречу с генералом Лу он взял не госпожу, а её.
— Ты ведь любишь «Иньчуньтан». После пожара я велел его отстроить заново. Завтра переезжай туда жить.
Сказав несколько утешительных слов, Вэй Чжаонан отправил Мэй-ниан прочь.
В это время Юй Шу тревожилась о завтрашнем новогоднем банкете во дворце.
Толстая хлопковая завеса защищала комнату от зимнего снегопада. Внутри горел медный угольный жаровник в виде дракона, а Цай-эр с двумя служанками вырезали веточки сливы у окна, чтобы поставить в вазу.
Раньше она не боялась дворцовых приёмов: что бы ни сказала императрица, она просто кивала. Даже если не так красноречива, как Цинь Тинлань, она могла незаметно проскользнуть мимо — так безопаснее, чем болтать лишнее.
Но теперь, вспоминая события в резиденции Су-вана, она не могла отделаться от тревоги.
Происшествие в доме Су-вана наверняка связано с ним. Она — на виду, а они — в тени. Источник страха — неопределённость: что именно они задумали?
Целятся ли они на неё… или на Вэй Чжаонана?
Пока она размышляла, дверь скрипнула. Завеса взметнулась, и в комнату ворвался ледяной ветер, неся за собой снежинки. Он сбросил снег с одежды, и служанки поспешили принять его плащ и повесить на деревянную вешалку.
Она сама отправила Мэй-ниан к нему. Вэй Чжаонан должен был понять её намёк. Юй Шу думала, что он проведёт ночь с Мэй-ниан.
Почему же он так быстро вернулся?
Она открыла рот, собираясь упомянуть Мэй-ниан, но он уже подошёл и взял из её рук шитьё:
— Что это ты шьёшь?
Юй Шу шила себе мешочек для лекарственных порошков, но, услышав его вопрос, смутилась и не захотела признаваться, что шьёт только для себя.
— Это мешочек для благовоний, — ответила она, глядя ему в глаза. — Ваш прежний уже поистрёпался, так что я решила сшить новый.
Вэй Чжаонан внимательно посмотрел: на жёлтой ткани был вышит узор из переплетённых цветов и птиц. Его госпожа — обычная женщина, и узоры у неё такие, какие нравятся женщинам. Он не видел ни одного мужчины с таким мешочком на поясе. Но раз это знак её заботы, он с радостью примет дар.
— Если госпожа не хочет, чтобы я брал Мэй-ниан в наложницы, то пусть будет по-твоему.
Юй Шу удивилась и уже хотела возразить, что не из узости души отказывается от этого, но он продолжил:
— Я и сам не настаиваю на Мэй-ниан. Ты уже достаточно великодушна, раз терпишь её в доме.
Он неправильно понял её?
Она же сделала всё возможное — чуть ли не сама подвела Мэй-ниан к его постели! Как он мог так ошибиться?
Неужели он не хочет брать Мэй-ниан из-за её происхождения — ведь она была «тощей лошадкой»?
Юй Шу не знала, что сказать.
Ладно, не берёт — и не надо. Без наложниц у неё будет меньше хлопот.
Вэй Чжаонан, видя, как она кивнула с покорным видом, нашёл это чрезвычайно милым. Его госпожа хороша во всём: послушная, мягкая, великодушная. Он взял её руку, белую, как лук-порей, и стал рассматривать.
На тыльной стороне ладони проступали нежные синеватые жилки. Он вспомнил ту ночь: её лицо на подушке, тонкую шею с такими же жилками — прекрасно.
Ему захотелось кое-чего.
Распустив прислугу и приглушив свет, оставив лишь две свечи на столе, он усадил её к себе на колени в кресло. Такая поза казалась ей странной: сидеть лицом к лицу, под его пристальным взглядом.
— Госпожа, давай повторим ту ночь.
— Какую ночь? — удивилась она.
— Ту, в брачную ночь, когда ты сама меня поцеловала.
Но Юй Шу отказалась.
Если бы она сама решила это сделать — сделала бы. Но когда ею командуют, она не станет.
Свет свечей жёг лицо, заставляя её краснеть. Он специально оставил эти две свечи, будто желая увидеть, как она смутилась.
— Попробуй, — уговаривал он. — Я ведь отказался от Мэй-ниан. Неужели ты не хочешь отблагодарить меня? Ведь той ночью…
Она же не просила его отказываться от наложниц! Это же подмена понятий!
Но он так надоедал, а вырваться из его объятий было невозможно. Вздохнув, она закрыла глаза и сдалась.
Когда она приблизилась, он не закрыл глаз — жаркий, пылающий взгляд не отрывался от её лица в сантиметре от него. Он чувствовал её тёплое дыхание на щеке, такое же мягкое, как и всё её тело.
Когда поцелуй затянулся, ей стало трудно дышать, и пальцы инстинктивно впились в его руку. Для Вэй Чжаонана это было лишь щекоткой — ведь той ночью она царапала его сильнее, а он даже не почувствовал боли.
Но вдруг он резко втянул воздух сквозь зубы и отпустил её.
Юй Шу, тяжело дыша, сразу поняла, в чём дело. Она посмотрела на его руки, лежащие на подлокотниках кресла:
— У вас раны?
Вэй Чжаонан мрачно взглянул на неё, потом кивнул.
Она засучила ему рукав. На крепком предплечье виднелись свежие багровые полосы от плети. А ещё — извивающаяся змея, вытатуированная бело-голубыми чернилами. В брачную ночь он не снимал рубашку, поэтому она впервые увидела это.
— Это…
— Ничего особенного, — равнодушно сказал он, снова обнимая её за талию. — Просто придворная забава. Сегодня утром на церемонии нао все князья изображали земных духов, изгоняющих злых духов. Кто-то не удержался и ударил золотым копьём.
— Шаньский принц?
Она хотела спросить, но не смогла.
Когда она предложила позвать лекаря, он отказался:
— Пусть остаётся. Чем сильнее боль, тем глубже ненависть.
Пусть эта боль напоминает ему, как сильно он жаждет власти. Без власти он будет таким же, как та палацкая служанка, родившая его — её убили, не дав и шанса сопротивляться.
Юй Шу протянула руку и коснулась татуировки. Он усмехнулся:
— Нравится?
Она знала, что татуировки — это боль. Иногда ей было непонятно, зачем люди мучают себя такими вещами.
Теперь, увидев огромную, пугающую змею с белыми глазами на его руке, она слегка вздрогнула:
— Не больно?
Вэй Чжаонан приподнял бровь, вдруг поднял её и уложил на кровать. Юй Шу увидела, как он снял верхнюю одежду и расстегнул рубашку, не стесняясь показать ей наготу.
Она покраснела до корней волос.
Это был первый раз, когда она видела обнажённого мужчину… Оказывается, мужское тело совсем не похоже на женское — мускулистое, сильное.
Когда он слегка повернулся, она заметила на его широкой спине огромного тигра.
Целый тигр с раскосыми глазами и острыми когтями, покрытый белыми полосами, ярко выделялся на коже. Вокруг него — шрамы разной формы и возраста, придававшие изображению ещё более жуткий вид.
— Больно? — спросила она.
Теперь Вэй Чжаонан вспомнил тот день, когда его насильно держали на скамье, вонзая иглы. Шаньский принц захотел этого — и ради жизни он молча терпел десятки тысяч уколов, стиснув зубы до крови. Той зимой кровь на спине замерзала коркой, и ночами он не мог лежать на спине.
— Конечно, больно, — сказал он. — Сначала рисуют узор на коже, потом иглой вбивают чернила глубоко в плоть…
— Тогда зачем вы это сделали?
Он сел на кровать, взял её руку и начал перебирать пальцами:
— Госпожа, вы вышли за меня замуж и многое терпите. Вы видели, как со мной обращаются Шаньский принц и другие. Мою жизнь с детства можно назвать жалкой. Но я хочу жить.
Хотел жить — и потому слушался их, унижался, ползал перед ними ради крохи милости.
Сердце Юй Шу сжалось. Она не любила его, но жалела. С того дня, как увидела его унижение, она старалась утешить его, облегчить его боль.
Вэй Чжаонан всегда думал, что она добра только к нему, что и к другим в доме относится хорошо лишь ради него. Но на самом деле Юй Шу от природы была сострадательной. Она умела быть жестокой, когда нужно, и мягкой — когда уместно. Даже Мэй-ниан она не оставила в беде.
Юй Шу вдруг приблизилась и нежно поцеловала его в уголок губ. Вэй Чжаонан, погружённый в воспоминания о позоре и мучениях, был полон ярости — хотелось рвать плоть и ломать кости. Если бы однажды все они предстали перед ним безоружными, он бы перебил их всех, невзирая на вину. Годы издевательств превратили его сердце в камень.
http://bllate.org/book/2655/291451
Готово:
