С тех пор как в тот день Юй Чэнъе предался разврату за каменной горкой и был замечен сестрой Юй Шу, после чего вынужден был отдать ей одну из лавок, он и так уже питал к этой сестре глубокое отвращение — теперь же возненавидел её до мозга костей.
Ваньнян была той самой «тощей лошадкой» из Янчжоу, за которую он заплатил огромные деньги. Девушка прекрасно понимала мужчин, умела разнообразить постельную жизнь и всегда дарила ему новые ощущения, от которых он не мог нарадоваться. Сам же он был человеком чрезвычайно страстным: расстаться с Ваньнян для него было всё равно что лишиться жизни.
В отчаянии Юй Чэнъе решился обратиться к лавкам своей матери, госпожи Линь.
В конце концов, эти лавки пустовали уже три года и его мать ими не пользовалась. Сейчас, когда он тратил всё больше денег на пиршества и вина, средства были на исходе, и ему срочно требовалось место для Ваньнян.
Оставить такую хрупкую девушку в доме друга он не мог — не доверял. Лучше уж временно поселить её в лавке, чем тратиться на отдельный дом.
Так, преодолев множество трудностей, Юй Чэнъе наконец получил ключи от лавки.
Разумеется, об этом ничего не знала госпожа Линь. Он хорошо знал характер матери: она мечтала, чтобы он сдал экзамены и получил чин. Ради этого она даже не давала ему наложницу в юности. Если бы она узнала, что он завёл женщину на стороне, беды не миновать!
Экзамен «дяньши» должен был состояться следующей весной, восемнадцатого марта. Сейчас же был канун Нового года, и время поджимало.
В эти дни Юй Чэнъе занимался усерднее, чем раньше.
Он был старшим сыном рода Юй и знал, как высоко отец с матерью ставят свои надежды на него. Ещё при рождении ему дали имя «Чэнъе» — «успех в столице», — желая, чтобы он достиг высокого чина и унаследовал семейное дело.
Будучи человеком гордым, он не желал, чтобы его перегнали младшие сводные братья.
Из двух сводных братьев только Юй Лян выделялся. Как и он сам, тот уже стал гунши и ждал экзамена «дяньши».
Юй Чэнъе был умнее Юй Ляна, но гораздо менее усерден в учёбе. Иногда даже сам признавал, что рано или поздно этот сводный брат обгонит его по результатам.
Конечно, он и сам хотел усердствовать, но учёба была мучительно скучной, а страсти — слишком сильны. Пока Юй Лян усердно зубрил у окна, Юй Чэнъе предавался наслаждениям в публичном доме, наслаждаясь тёплыми ночами весны.
Но ради «дяньши» Юй Чэнъе в последнее время усердно учился день и ночь. Однако, как только наступала скука, в голову лезли похотливые мысли, перед глазами мелькали соблазнительные образы женщин с нежными, как без костей, руками. Учёба больше не шла в голову, и желание разгоралось с новой силой.
За два дня до Нового года Юй Чэнъе, сославшись на необходимость заниматься, вышел из дома и тайком отправился в лавку к Ваньнян.
Ваньнян давно его не видела. Она вышла ему навстречу, размахивая шёлковым платком, и, всхлипывая, бросилась ему в объятия, рыдая так жалобно и трогательно, что сердце любого бы растаяло.
Юй Чэнъе обожал таких хрупких и нежных девушек и тут же принялся её утешать. Ваньнян подняла на него глаза, и в её взгляде промелькнула игривая искра. В следующий миг между ними вспыхнул настоящий пожар страсти…
Эти две лавки когда-то, семнадцать лет назад, принадлежали одной швейной мастерской. Потом дело закрыли, и помещения пустовали. Внутри хранились старые вещи госпожи Линь.
Там стояла кровать из чёрного дерева с инкрустацией из семи драгоценных материалов, два кресла — одно с подлокотниками, другое круглое, оба из грушевого дерева с резьбой. Также имелся угловой шкаф из золотистого наньму, краснодеревный стол и диван с росписью облаков. Всё это было явно дорогой мебелью.
На столе стояла ваза из эмали с изображением феникса, а в шкафу лежали несколько тонких платьев госпожи Линь. Глядя на это, можно было подумать, что здесь не лавка, а чей-то внутренний покой.
Юй Чэнъе был весьма доволен этим местом.
После того как Ваньнян поселилась здесь, он лишь прибрал пыль, протёр перила кровати, шкаф, стол и вазу, но ни одной вещи госпожи Линь не позволил трогать.
В тот день, предавшись страсти, они вдруг оказались внутри углового шкафа.
В шкафу хранились вещи госпожи Линь, и Ваньнян их не трогала. Юй Чэнъе привёз два сундука, и одежда Ваньнян лежала именно в них.
Дверцы шкафа были распахнуты. Ваньнян играла с ним, опираясь руками на дно шкафа. Там лежали мягкие одежды госпожи Линь, и пальцы Ваньнян нащупали среди них какой-то узелок.
Она, наполовину удивлённая, наполовину любопытная, вытащила предмет и разжала ладонь. То была мянлин — маленький деревянный шарик с рельефным узором. Внутри звенел ржавый колокольчик, явно от долгого пребывания во влаге.
Ваньнян, только что стонала и смеялась в объятиях Юй Чэнъе, но вдруг замерла. Они переглянулись — и оба остолбенели.
У Юй Чэнъе голова пошла кругом, и на лице залилась краска стыда.
Такой интимный предмет он сам не осмеливался искать, а его мать, оказывается, владела им! Да ещё и с таким изыском?!
Как такое можно хранить не в спальне, а в заброшенной лавке?!
С тех пор как Юй Чэнъе поселил Ваньнян в пустующей лавке, Юй Шу поняла: добыча попала в ловушку.
Эти две лавки находились на улице Дэфу — в самом оживлённом месте. Много людей — значит, легко спрятаться. Юй Чэнъе теперь сюда ходил даже охотнее, чем в публичный дом.
Юй Шу уже некоторое время держала на улице Дэфу своих осведомителей. И наконец, за пару дней до Нового года получила весть.
Юй Чэнъе в последнее время наведывался сюда особенно часто. Однажды осведомитель даже нашёл мянлин в старой одежде, выброшенной Ваньнян.
Юй Шу в юности много читала театральных пьес и романов и знала, для чего используется мянлин, особенно с рельефным узором на деревянной оболочке.
Колокольчик внутри был сильно проржавевшим. Она тайно показала его кузнецу, и тот сказал, что ржавчина накапливалась не меньше четырёх лет.
Значит, это не могло принадлежать Юй Чэнъе.
Юй Чэнъе завёл женщин лишь за последние год-два, а мянлин нашли в давно заброшенной лавке. Следовательно, скорее всего, он принадлежал госпоже Линь. Юй Шу давно подозревала, что с лавками матери что-то не так, и именно поэтому подтолкнула Юй Чэнъе поселить туда Ваньнян.
Какова же связь между госпожой Линь и У Таном? Что именно У Тан делал для неё?
У Тану было около сорока лет — ровесник госпожи Линь. Раньше он был конюхом в доме Юй… Возможно, они давно завели связь… В конечном счёте, нужно выяснить, зачем госпожа Линь убила его.
Вэй Чжаонан в эти дни находился в доме князя Вэя, поэтому Юй Шу решила пока подождать. После Нового года, когда он станет занят, она отправится в дом У.
Накануне Нового года во дворце проходил большой ритуал «дано» — изгнание злых духов и эпидемий.
Церемония «дано» в Запретном городе была очень шумной и яркой. В детстве, ещё в Янчжоу, Юй Шу слушала рассказы в чайхане: «В великий красный канун года все князья надевают расписные маски, берут золотые копья и знамёна с драконами, поют: „И-я-я-я! И-я-я-я!“, и изгоняют демонов, не дают злым духам укрыться, загоняют их в землю… Генерал танцует, чиновники кружатся, и государь смеётся от радости…»
Юй Шу в семь–восемь лет слушала это с восторгом и мечтала увидеть такое. Её хитрый двоюродный брат тогда сказал: «Мечтай не мечтай — всё равно не увидишь. Это только во дворце бывает. Наши местные „дано“ — просто детская игра».
Теперь времена изменились, и она сама почти ступила на порог императорского двора. Юй Шу видела тех князей — и ей трудно было представить, как они надевают раскрашенные маски и поют «и-я-я-я».
И Вэй Чжаонана тоже.
Днём весь дом князя Вэя был полон веселья. В Бяньцзине зимой шёл снег, мягко укрывая всё белоснежным покрывалом. За окнами висели яркие красные вырезные узоры — символы праздника.
Юй Шу решила накануне Нового года сделать доброе дело: сама предложит Вэй Чжаонану возвести Мэй-ниан в наложницы.
Но такой подарок… Она прикинула и решила, что выгоду нужно извлечь не только из Вэй Чжаонана, но и из самой Мэй-ниан. Поэтому после обеда она направилась в павильон Фанфэй.
Едва она подошла к воротам, как услышала из сада звонкий смех красавиц. Одна из них подбадривала:
— Быстрее, быстрее! Дай нам посмотреть, что тебе выпало!
Та не хотела. Другая спросила:
— Что прячешь? Неужели несчастье? Да не может быть! Из пятнадцати благоприятных записок одна несчастливая — кому такое везёт?
— Какое везение? Это же неудача!
— Вот именно, — проворчала та.
Юй Шу сразу поняла: они гадают на судьбу по запискам.
В павильоне Фанфэй, кроме Мэй-ниан, жили ещё шесть красавиц — все необычайно прекрасны. Их подарили Вэй Чжаонану разные чиновники. Он, увидев, что девушки красивы, брал их к себе. Им обеспечивали хорошие условия, но официального статуса не давали.
Юй Шу никогда раньше не заходила в павильон Фанфэй. Сегодня её появление всех испугало: красавицы тут же стали серьёзными, думая, что провинились.
Сад павильона Фанфэй был огромным. В другие времена года здесь расставляли цветы для любования. Зимой же цвели лишь восковые сливы — их ярко-красные бутоны на фоне снега создавали особое очарование.
Посередине сада стоял широкий стол из чёрного дерева, на нём — несколько тарелочек с чаем и сладостями, две деревянные чаши и стопка кубиков из красной фасоли.
Видимо, в них только что играли.
Правила были таковы: бросают три кубика в чашу. У кого больше очков — тянет записку из «счастливой чаши», у кого меньше — из «несчастливой».
Но раз сегодня канун Нового года, для удачи «несчастливая чаша» содержала пятнадцать записок, из которых только пять были действительно дурными. В «счастливой чаше» же из пятнадцати записок лишь одна была несчастливой.
Юй Шу увидела, что все шесть красавиц здесь, а Мэй-ниан нет, и спросила, где та. Один из самых живых — Цяося — ответила:
— Госпожа, на улице холодно, Мэй-ниан сейчас не любит шуметь с сёстрами в саду. Она в своей комнате.
Юй Шу улыбнулась и велела красавицам продолжать веселиться, а сама направилась к комнате Мэй-ниан.
Мэй-ниан, должно быть, услышала шаги, вышла на порог в плаще и почтительно поклонилась.
— Сегодня вечером зайди в покои князя и подай ему чашку чая. Посмотрим, удастся ли мне в этот счастливый день упомянуть о твоём статусе.
Мэй-ниан подняла глаза — в них читались изумление и недоверие.
С тех пор как она попала в дом князя, из всех красавиц именно ей давали самые щедрые подарки, и князь относился к ней лучше всех. Сначала все говорили, что её непременно возведут в наложницы, льстили ей, заискивали перед ней, и сама она в это верила. Поэтому, когда в дом пришла Юй Шу, Мэй-ниан даже пыталась потеснить главную госпожу, чтобы показать слугам, кто здесь важнее.
Но прошло уже столько месяцев, а она всё ещё просто красавица из павильона Фанфэй, не наложница. Подарки по-прежнему щедрые, но сёстры уже начали насмехаться: мол, у неё судьба служанки, а мечтает о том, чтобы стать птицей фениксом.
И вот сегодня не князь, а сама Юй Шу предлагает ей статус! Мэй-ниан была потрясена и глубоко тронута — голос её задрожал:
— Рабыня… благодарит госпожу за милость…
Юй Шу кивнула и ушла. Пройдя всего несколько шагов по саду, снова услышала звонкий смех.
Она вспомнила, как в детстве играла в кости с двоюродным братом. Уже много лет не брала в руки кубики — и вдруг зачесались пальцы.
Цяося, сообразительная и чуткая, сразу заметила, что госпожа с интересом смотрит на игру, и, подумав секунду, подбежала:
— Госпожа, не желаете поучаствовать? Мы гадаем на судьбу. Вытянуть несчастье трудно — наверняка будет хороший знак!
Юй Шу никогда не верила в гадания и предсказания — считала их уловками шарлатанов. Но раз уж захотелось поиграть, она улыбнулась и присоединилась к игре.
Красавицы были ошеломлены: главная госпожа хочет играть в кости! До того как их подарили Вэй Чжаонану, одни были служанками в знатных домах, другие — девственницами из борделей. Все знали, что их судьба — как пыль на дороге, и они не сравнятся с дочерьми знатных семей, не то что с дочерью аристократического рода.
Юй Шу велела им не стесняться и продолжать пить чай. Сама взяла чашу, встряхнула — кубики звонко застучали, и, наконец, замерли.
Она заглянула — выпало мало очков, но не расстроилась. Достала записку из «несчастливой чаши» — «Несчастье обратится в удачу».
В следующем году — несчастье обратится в удачу?
Юй Шу вернула записку и по дороге обратно в свои покои иногда задумчиво размышляла: если уж верить в судьбу, то какое именно несчастье ждёт её в будущем году?
В тот вечер Вэй Чжаонан вернулся домой. Мэй-ниан уже получила весть и надела тонкое платье из парчи цвета полыни с меховой оторочкой на воротнике. Хотя она была соблазнительной натурой, эта нежная и красивая одежда придавала ей неожиданную простоту и искренность. Юй Шу мельком увидела её у входа и подумала про себя: «Хм… Мэй-ниан всё же умна».
Вэй Чжаонан тоже заметил, что сегодня она выглядит иначе. Приняв чашку чая, он улыбнулся и похвалил:
— Платье тебе очень идёт. Если нравится, завтра прикажу сшить ещё парочку для павильона Фанфэй.
Он говорил ласково, но, допив чай, поднял взгляд и спросил:
— Сегодня я тебя не звал. Отчего сама пришла?
Мэй-ниан украдкой взглянула на него, опустила глаза и тихо ответила:
— Рабыня знает, что князь в последнее время очень занят и давно не навещал нас… Мне вас очень не хватало…
Затем она снова подняла на него томные, полные страсти глаза.
Раньше, когда она так говорила, Вэй Чжаонан всегда брал её в объятия и говорил ласковые слова.
Но сегодня — нет.
Он лишь слегка кивнул:
— Я понял. Когда будет время, навещу тебя.
http://bllate.org/book/2655/291450
Готово:
