Во дворе стояли несколько лакированных столиков из сандалового дерева, на которых были расставлены изысканные сладости и фрукты: сливы в вине, персики в желе, молочные пирожные и свежие сезонные плоды. Кто-то любовался картинами, кто-то вёл громкие и оживлённые беседы.
Четвёртый сын императора, Шаньский принц, вместе с группой молодых дворян занимался стрельбой из лука на небольшом учебном плацу поблизости.
Он несколько раз подряд натянул тетиву, но ни разу не попал в цель. Второй брат, стоя рядом, насмешливо бросил:
— Руки мягкие, как у девчонки.
Второй принц усмехнулся, и шестилетний шестой принц, повторяя за старшим братом, тут же подхватил:
— Да-да, даже хуже женщины!
На семейном пиру у императорской печи собрались одни лишь знатные вельможи и царские родичи.
Шаньский принц, горячий и вспыльчивый, вчера в своём поместье отлично владел мечом и надеялся сегодня блеснуть перед всеми. Но, увы, начало вышло неудачным.
Раздражённый, он сорвал с себя ватный халат и уже собрался швырнуть его слуге, как вдруг взгляд его упал на человека, спокойно пьющего чай в павильоне.
В душе у него тут же зашевелилась насмешливая радость:
«Кто-нибудь обязательно подставит ему лестницу».
Внешняя родня Шаньского принца — семейство Лю — в последние годы стало влиятельнейшим в империи. Благодаря их возвышению он, среди уже титулованных сыновей императора, пользовался особым успехом.
Среди совершеннолетних принцев, кроме Яньского, никто не мог сравниться с ним по влиянию.
Старший и второй братья уступали ему, не говоря уже о Вэй Чжаонане — сыне рабыни.
Конечно, всем было известно: с детства рядом с ним ходил раб.
Настроение Шаньского принца заметно улучшилось, даже воодушевилось. Он громко крикнул в сторону павильона:
— Пятый брат, иди сюда!
Вэй Чжаонан, услышав оклик, поставил чашку, аккуратно вытер пальцы платком и медленно поднялся. Его глаза, спокойные, как древний колодец, устремились на плац.
— Иди же!
Шаньский принц уже терял терпение.
С самого первого слова четвёртого принца все молодые дворяне поняли: будет зрелище. Среди них были сыновья знатных родов, в детстве получавшие императорскую милость и часто бывавшие при дворе в качестве сверстников-спутников. Подобные представления случались там почти каждый день.
Второй принц, Су-ван, давно привык ко всему этому.
Дитя служанки остаётся слугой. Если четвёртый брат может им распоряжаться, значит, и я тоже. Просто мне больше нравится наблюдать за представлением и делать вид доброго сердца.
Правда, он не признавался себе в другой эмоции — зависти.
Однажды он услышал, как Цинь Тинлань шепталась с другими дамами:
— Если говорить о красоте, то, конечно, Яньский и Шэнский принцы вне конкуренции. Яньский — ну, это понятно: его мать, наложница Ду, была красавицей, чья слава достигла всех уголков Поднебесной. Но Шэнский… Вы ведь знаете, откуда его мать? Простая рабыня, которую сам император приказал убить. Хотя я её не видела, но наверняка была лисицей-соблазнительницей — иначе как простая служанка могла попасть в постель к государю? Видимо, Шэнский унаследовал её черты. Иногда, когда я на него смотрю, мне становится неловко от стыда.
Услышав это, второй принц весь вечер кипел от злости. В ту же ночь он ударил свою жену и всю ночь мучил её в постели до слёз.
Тем временем Вэй Чжаонан сошёл с павильона и подошёл к Шаньскому принцу. Под одобрительными взглядами собравшихся он протянул руку за халатом.
Шаньский принц косо взглянул на него и вдруг передумал отдавать:
— Мой халат из золотой парчи. Разве раб достоин его касаться?
Вэй Чжаонан слегка приподнял веки и промолчал.
Все с наслаждением наблюдали за зрелищем, только неугомонный шестой принц, снова подражая старшим, воскликнул:
— Да, разве раб достоин?
Цуй Ханьсюэ в этот момент остановилась. Юй Шу как раз услышала смех с плаца и нахмурилась: теперь ей стало ясно, зачем её сюда привели.
В её груди что-то сжалось, и она на мгновение замерла в растерянности.
Юй Шу смотрела вдаль на Вэй Чжаонана, но тот оставался совершенно невозмутимым. Второй принц, выйдя из толпы под хохот окружающих, сделал вид обеспокоенного старшего брата:
— Четвёртый брат, пятый брат — всё же наш родной брат. Надо уметь прощать.
— Брат? Ну да, с детства он отлично прислуживает.
Шаньский принц презрительно усмехнулся. Он прекрасно видел лицемерие второго брата: тот ненавидел человека до мозга костей, но предпочитал действовать мягко, словно из милосердия. Ещё любил пускать других на передовую, а сам стоял в сторонке. Шаньский принц холодно бросил:
— Если второй брат так любит этого сына рабыни, забирай его себе. Один будет играть злого, другой — доброго. Какой же мы комедийный дуэт!
Лицо второго принца окаменело, но собравшиеся снова расхохотались. Шаньский принц швырнул халат слуге, вновь натянул лук и прицелился в мишень, прищурив один глаз.
Цуй Ханьсюэ с интересом наблюдала за происходящим и, улыбаясь, сказала Юй Шу:
— Верность Шэнского принца вашему супругу поистине всем очевидна.
Внезапно налетел осенний ветер, стало холодно, и стрела снова не попала в цель. Юй Шу потерла глаза, будто в них попал песок, и в этот миг сквозь блеск слёз ей показалось, что Вэй Чжаонан бросил взгляд в их сторону.
Юй Шу прекрасно знала происхождение Вэй Чжаонана.
Она понимала, что он отличался от других принцев — иначе она бы не стала его женой.
Шаньский принц мог так легко его унижать — значит, вся его жизнь до этого была подобной. Но как он умел стоять, не проявляя ни гнева, ни обиды, не проронив ни слова? Неужели он уже привык покорно принимать всё?
Юй Шу развернулась и пошла прочь. Цуй Ханьсюэ последовала за ней и, не спеша шагая следом, сказала:
— Пятая невестка, куда же ты так быстро? Я хотела с тобой побеседовать.
Они миновали двор, прошли по двум-трём тропинкам и оказались в тихом, поросшем деревьями уголке. Тут Юй Шу вдруг обернулась и мягко улыбнулась:
— И я хотела кое-что сказать четвёртой невестке.
— Что именно?
Цуй Ханьсюэ вспомнила, как на юбилее в доме Лу Юй Шу пыталась с ней сблизиться, и ответила:
— Если хочешь следовать за мной, это возможно. Но преданность требует дел. Если бы ты могла быть такой же, как Шэнский принц…
— Нет, боюсь, дело не в том, что я прошу тебя, а в том, что тебе следует просить меня.
Юй Шу прервала её улыбкой:
— Неужели ты думаешь, я пришла без подготовки? Я и не собиралась шантажировать тебя, но раз ты так ко мне относишься… Мы ведь не враги, а ты постоянно унижаешь меня. Я мало что умею, но «спорить по справедливости» — это как раз моё. Давай разберём один вопрос?
Цвет лица Цуй Ханьсюэ мгновенно изменился:
— Что ты имеешь в виду?
Вокруг росли густые кусты, а по дорожке цвели деревья магнолии, их белые цветы гордо тянулись к небу. Юй Шу коснулась одного цветка, её лицо сияло, уголки губ изогнулись в улыбке:
— Я слышала, твой сын скоро отметит первый день рождения. Весь дом с ума по нему сходит. А что, если Шаньский принц узнает, что ради удержания его любви ты подменила ребёнка? Что любимый сын — не его кровный наследник, а родная дочь растёт в деревне за городом? Каково будет ему тогда?
После этих слов всё замерло. Даже шелест листьев и дыхание ветра стихли.
Глаза Цуй Ханьсюэ расширились от ужаса, на лице выступил гнев. Она резко схватила Юй Шу за руку, и лепестки магнолии посыпались на землю.
Юй Шу позволила ей держать запястье и не спешила вырываться.
— Не бойся, четвёртая невестка. Мы не враги, зачем мне тебя губить? Да и не стану я бегать к Шаньскому принцу с пустыми слухами. Я лишь хочу кое-что у тебя попросить. Нечто такое, что тебе не составит труда дать.
Цуй Ханьсюэ всё ещё не могла прийти в себя, её брови тревожно сдвинулись:
— Что тебе нужно?
Юй Шу поправила ветку и спокойно улыбнулась:
— У твоей родни есть несколько поместий. Мне нужно то, что находится на западной окраине. Там живёт крестьянская семья по фамилии У. У них был старший сын, У Тан.
……
Вечером начался пир у императорской печи. Прибыли государь и императрица, и все встали, кланяясь в почтении.
Императору было пятьдесят три года. На нём был багряный халат с вышитыми драконами и рыбами, а под короной с жемчужинами виднелось строгое, властное лицо.
Он окинул взглядом собравшихся и произнёс глубоким, властным голосом:
— Встаньте.
Юй Шу кое-что знала об этом государе.
С детства она слышала, как её дед и его товарищи обсуждали дела двора.
У прежнего императора было мало сыновей, и лишь трое из них были способны править. В отличие от кровавых борьб за трон в прошлом, нынешний государь взошёл на престол без особых трудностей. В тридцать два года он стал императором, провозгласил девиз правления «Цзиншунь», и его жизнь до этого была гладкой, как зеркало.
Раньше Юй Шу не интересовалась политикой, лишь изредка слышала пару слов от Ван Цзунчжи.
Но недавно государь потребовал, чтобы семья Лу отправила младшего сына ко двору. Это показалось ей крайне подозрительным.
Она, конечно, никогда не была императором и не понимала всех тонкостей, но даже по прочитанным книгам и увиденным примерам знала: все правители старались всячески укреплять доверие подданных.
Когда Лу Сайфэй одерживал победу за победой, почему государь вдруг потребовал прислать младшего сына в качестве заложника? Даже если бы Лу и не был верен трону, такой шаг лишь оттолкнул бы его.
Если государь опасался могущества Лу, он мог бы назначить других фаворитов, разделить власть и тем самым уравновесить влияние семьи Лу, не вызывая недоверия.
Говорят: «Не видишь горы, потому что стоишь на ней». Возможно, государь, погружённый в дела, вынужден был думать лишь о предательстве и не мог взглянуть шире?
Юй Шу считала себя простой женщиной, не изучавшей военного искусства или политических уловок, но даже она понимала это. Что уж говорить о пяти титулованных сыновьях императора — разве они не видели?
Но, видя, молчали и не предупреждали отца. Каждый хотел заручиться поддержкой Лу Сайфэя. Видимо, отцовская любовь всегда уступала интересам трона.
Она вздохнула и молча отпила глоток чая.
Дела государства пока не касались её. Кто бы ни взошёл на престол в будущем, Вэй Чжаонан не имел поддержки императора, не имел влиятельной родни, не обладал властью и славой — он не представлял угрозы никому. С ним она могла прожить спокойную, беззаботную жизнь в качестве супруги Шэнского принца.
Правда, сейчас тревожили внешние угрозы.
На северо-западе пустыни некогда жили десятки кочевых племён. Они редко общались между собой, а порой даже воевали за земли, скот и рабов.
Во времена основания Великой Чжоу племя Цзилу было лишь одним из пятнадцати. Не самым слабым, но и не самым сильным.
Но за триста лет Цзилу неуклонно усиливалось. Оно вербовало воинов из других племён, щедро платило за подготовку элитных отрядов. Объединив все пятнадцать племён, Цзилу основало собственное царство и провозгласило своего правителя «Царём Северных Пустынь», бросив вызов Великой Чжоу.
Государь же считал их всего лишь дикими варварами и не придавал значения. Он отправил генерала Юньхуэя с армией в сто тысяч человек, но тот трижды потерпел поражение.
Три месяца назад в битве при Чучжоу был послан генерал Хэ Яньчан, но и он потерпел сокрушительное поражение, уступив две крепости.
Лу Сайфэй был гением войны, его стратегии были безупречны. На этот раз государь дал ему армию в пятьсот тысяч человек, но, опасаясь, что после победы Лу станет слишком могущественным, потребовал, чтобы старшая госпожа Лу отправила младшего сына ко двору.
Вэй Чжаонан спокойно сидел рядом с ней. Заваривая чай, подогревая пиалы и дожидаясь закипания воды, он украдкой взглянул на неё:
— О чём задумалась, супруга?
Она смотрела в чашку, не отрываясь. Вода быстро остывала в холодные дни. Он взял у неё пиалу и заменил на тёплую.
Юй Шу очнулась от задумчивости. В момент, когда чай закипел, она услышала его голос у самого уха:
— Почему днём ты оказалась во дворе?
Она повернулась к нему, и чай в её руках слегка дрогнул.
Она всё видела. Видела, как его унижали.
На мгновение она не знала, что сказать.
У каждого есть достоинство. Вне дома он вёл себя свободно и непринуждённо; даже без власти и влияния чиновники уважительно называли его «Его Высочество Шэнский принц».
Но перед Шаньским принцем он был всего лишь игрушкой для насмешек.
Юй Шу знала, что Шаньский принц его недолюбливает, но не ожидала такого откровенного пренебрежения. Теперь, когда она стала свидетельницей этого, что он думает?
Она допила тёплый чай, поставила чашку и взяла его большую ладонь в свои нежные руки.
— Меня привела туда супруга Шаньского принца, — сказала она искренне, глядя ему прямо в глаза. — Ваше Высочество, после пира давайте вернёмся домой.
Домой.
Вэй Чжаонан на мгновение опешил. Между её бровями ярко алел цветочный узор, словно капля алой крови. Он тихо спросил:
— Домой?
Юй Шу кивнула.
Дом… Когда у него вообще был дом?
Много лет назад в павильоне Дэян служанка Чанхуэй тоже называла это «домом». Его супруга, как и Чанхуэй, имела дом за пределами Бяньцзина — у Юй Шу он в Янчжоу, у Чанхуэй — в Пучжоу.
Когда служанка госпожа Доу родила его, её тут же удавили белым шёлковым шарфом. Весь двор обсуждал это как забавную сплетню: красивая уборщица мечтала влезть в постель императора. Родила принца и, видимо, думала, что станет знатной дамой. Но императрица приказала «очистить двор» и лишила её жизни.
Так она не только не получила богатства, но и потеряла жизнь.
Сын рабыни не пользовался милостью императора и императрицы, а наложницы считали его позором. Император был в расцвете сил, и ни одна из наложниц не хотела его усыновить.
http://bllate.org/book/2655/291445
Готово:
