Юй Шу в ужасе отпрянула назад и вдруг наткнулась на что-то мягкое — чуть не вскрикнула. Присмотревшись, с облегчением выдохнула: это была горничная, дремавшая на посту.
Как же так? Такой шум, а её и не разбудило…
Дрожащими пальцами Юй Шу осторожно приблизила руку к лицу служанки — дыхание есть… Она немного успокоилась: слава небесам, та жива, просто, похоже, её чем-то одурманили.
Поставив фонарь на землю, Юй Шу быстро поднялась и, стоя под навесом галереи, проколола пальцем бумагу в окне, чтобы заглянуть внутрь. В комнате Мэй-ниан лежала на полу в жалком виде, а над ней склонился мужчина в женской одежде, с чёрной повязкой на лице. Он сжимал её тонкую шею и что-то шептал.
Голос Мэй-ниан и без того был тонким и нежным, а теперь, задыхаясь и в ужасе умоляя о спасении, она издавала звуки, от которых кровь стыла в жилах.
Вэй Чжаонаня здесь нет!
Что делать?
Сердце Юй Шу колотилось так сильно, будто вот-вот выскочит из груди. Ноги подкашивались, голова кружилась.
Спасать или нет Мэй-ниан?
Между ними никогда не было дружбы — вовсе не обязательно рисковать собой ради неё.
Но у неё при себе был порошок с шипами — средство, позволяющее защититься и остаться в живых. А ведь перед ней — живой человек.
— Спасите! Спасите меня! —
Эти крики вдруг стали отчаянными, хриплыми, надрывными, будто вот-вот разорвут горло. Через несколько мгновений они стихли, ослабев, словно последние удары колокола в сумерках — усталые, обречённые.
Юй Шу заглянула в окно, одной рукой выдернула шпильку из волос, а в другой сжала горсть алого порошка. Её изящное личико исказилось от напряжения.
Наконец, стиснув зубы, она громко крикнула:
— Ваше Высочество!
Десятки лет воспитания не прошли даром. Пусть даже в душе она и питала злобу, мечтая отомстить роду Юй, но, имея возможность спасти жизнь, не закрывая глаз на чужую гибель — этого она всё же не могла допустить.
С северного окна раздался резкий шорох — тень мелькнула и исчезла.
Юй Шу уже готова была к тому, что нападавший выскочит наружу, но через мгновение из дверей вывалилась Мэй-ниан и, дрожа всем телом, ухватилась за ногу Юй Шу:
— Госпожа, спасите меня… спасите…
Ночь была поздняя, прошло уже немало времени, шум стоял немалый, а в павильоне Фанфэй — ни души. Неужели все попрятались от страха? Или тоже одурманены?
Ясно одно: здесь задерживаться нельзя.
Не говоря ни слова, Юй Шу решительно схватила Мэй-ниан за локоть, и обе поспешили обратно. Во дворе слуги и служанки постепенно просыпались. Юй Шу уже собиралась отправить двоих к Вэй Чжаонаню, но…
Она посмотрела на Мэй-ниан:
— Его Высочество не был у тебя в комнате?
Мэй-ниан всё ещё дрожала и, опустив голову, тихо ответила:
— Был… но… пошёл в баню…
Осенью ночи холодны, а на Мэй-ниан была лишь тонкая кофточка и узкие штаны, сверху — прозрачная накидка. От холода она обхватила себя руками, обнажив большую часть груди.
Несколько слуг уже начали коситься в её сторону. Мэй-ниан наконец осознала своё положение и в панике прикрыла грудь руками.
— …
Юй Шу примерно поняла, почему та так одета в такую холодную ночь, и, видя её смущение, не стала усугублять положение. Достав из сундука тёплую накидку, она протянула её Мэй-ниан.
Теперь стало ясно: Вэй Чжаонаня точно нет в павильоне Фанфэй. Иначе он давно бы прибежал на такой шум.
Раз его нет здесь — где же его искать?
— Кто этот злодей? Почему именно ты? Неужели вы знакомы?
Чем дольше Юй Шу смотрела на Мэй-ниан, тем больше подозрений у неё возникало.
— Не смей ничего скрывать! Я спасла тебя из его рук — могу и обратно отдать!
Мэй-ниан, только что избежавшая смерти, испугалась её угрозы и упала на колени, рыдая:
— Рабыня не знает! Это правда! Он ворвался и сразу стал душить, сказал…
— Что сказал?
Мэй-ниан сжала губы и умолкла.
Юй Шу холодно усмехнулась:
— Он хотел убить тебя, а ты всё ещё молчишь?
Глаза Мэй-ниан покраснели, и она прошептала:
— Сказал… что господин Чжан И велел ему покончить со мной…
Юй Шу знала: Мэй-ниан прислали от Чжан И. До этого никто не знал, в каких отношениях они состояли. Возможно, та слишком много знала и теперь подлежала устранению?
Но как люди Чжан И прошли сквозь многочисленные караулы в княжеском доме?
Юй Шу не могла найти ответа, но в душе натянулась струна тревоги. Впрочем, ей и не следовало в это вмешиваться. Спасение Мэй-ниан было лишь делом случая — как только она увидит Вэй Чжаонаня, всё это станет его заботой.
Как раз в этот момент у дверей раздался голос служанки:
— Его Высочество прибыл!
Юй Шу только встала, как из-под ног мимо неё уже промелькнула алая тень — Мэй-ниан бросилась к сапогам Вэй Чжаонаня и запричитала:
— Ваше Высочество, спасите рабыню! Кто-то хочет убить меня…
Юй Шу замерла от изумления.
Мэй-ниан… и так быстро бегает…
Вэй Чжаонань поднял рыдающую девушку, успокоил несколькими словами, а заметив, что под накидкой на ней почти ничего нет, тут же отправил нескольких стражников проводить её в покои и укрыть.
— Я уже приказал обыскать весь дом и усилить патрулирование. Госпожа, не бойтесь.
Закончив распоряжения, он медленно поднял глаза на Юй Шу:
— Тебе вовсе не нужно было в это вмешиваться. Зачем рисковала, спасая её?
Видимо, слуги уже всё рассказали.
Для неё это было лишь лёгким усилием, возможным в рамках её возможностей.
Он, конечно, думал, что она беззащитна, но на самом деле она всё просчитала. Она не хотела признаваться даже себе, что в её душе ещё теплится доброта. Ведь она не особенно любила Мэй-ниан, но всё равно решилась помочь. Подумав немного, она решила преподнести это как услугу ему — всё-таки ей предстоит жить в этом доме под его крышей.
Юй Шу взглянула на него с нежной улыбкой:
— Потому что Ваше Высочество любит Мэй-ниан. Я не хочу, чтобы Вы страдали.
Вэй Чжаонань замолчал. Он медленно подошёл ближе.
Он был намного выше неё, и когда встал рядом, Юй Шу почувствовала на себе тяжесть его взгляда. Он смотрел на неё пристально, будто за эти мгновения пережил десятилетия. Наконец, в его глазах мелькнуло что-то похожее на покой. Спустя долгое молчание он тихо спросил:
— Ты… правда думаешь обо мне?
Его пристальный взгляд заставил её почувствовать себя неловко. Она решительно кивнула. Лестные слова говорить умела — кому угодно.
— Конечно. Я вышла за Вас замуж — значит, буду следовать за Вами, как за главой.
Сказав это, она вдруг почувствовала жажду, подошла к столу и налила себе чашку чая. Вспомнив, что он тоже здесь, налила вторую и подала ему:
— Ваше Высочество, прошу.
Вэй Чжаонань взял чашку, но взгляд его оставался задумчивым.
Да, другие женщины, которых ему дарили, тоже думали о нём. Слова Юй Шу ничем не отличались от их слов… Но всё же что-то было не так. Он не мог понять, что именно.
Вэй Чжаонань начал раздражаться от собственных мыслей.
«Ладно, ладно… Главное, что она думает обо мне. Зачем цепляться к мелочам? Моя супруга и так хороша — не ревнует, добра и благородна. Пусть и выросла в Янчжоу вдали от дома, но воспитание получила прекрасное».
Он сам с собой поразмыслил и остался доволен. В душе поселилось удовлетворение.
Заметив, что её чёрные волосы рассыпаны по плечах — явно собиралась спать, — он вдруг подумал: «Почему она сегодня ночью пошла искать меня в павильон Фанфэй?»
«Наверное, очень переживала… Сейчас, наверное, устала».
Он посмотрел на её опущенную голову, пьющую чай, и подумал:
«Я ведь должен был остаться сегодня в павильоне Фанфэй… Но раз моя супруга боится, и раз она так заботится обо мне — пусть лучше останется со мной в главных покоях».
Все слуги были отправлены прочь, и он закрыл дверь. Юй Шу сидела у зеркала и мягкой тканью аккуратно вытирала влажные волосы.
На лакированном туалетном столике горела лишь одна свеча. Мягкий свет окутывал её черты таинственным, приглушённым сиянием.
Вэй Чжаонань взглянул на неё и вдруг почувствовал странную пустоту в груди — будто в этот миг пересеклись два времени:
мрачный, пустой зал много лет назад, где он, голодный и дикий, жадно ел из миски… И сейчас — спустя десятилетия.
Он вернулся к реальности, подошёл к кровати и стал снимать сапоги. В этот момент в памяти всплыла их брачная ночь: она стояла перед ним в лучах заката, щёки румяные, и, опустив голову, нежно поцеловала его в уголок губ.
Тогда он ничего не сделал — лишь отстранил её. А теперь, в эту минуту, его пальцы сами потянулись к тому месту на губах… и долго молчали.
В эту ночь пошёл дождь, наступила первая осенняя стужа… Но в сердцах уже шевелилась весна, и на мёртвых ветвях набухали почки.
После праздника Ханьши начинается настоящая зима.
По народному обычаю в этот день посещают могилы предков. После поминовения запасаются углями на зиму, а вся семья собирается у тёплой печи на пир — так называемое «пиршество у печи».
То же самое происходит и во дворце.
В полдень Юй Шу облачилась в зелёное церемониальное платье с узорами фениксов. Цай-эр вплетала в её причёску украшения — цветочные шпильки и драгоценные вставки. Взглянув на отражение в зеркале, Цай-эр невольно восхитилась:
— Госпожа, вы словно небесная фея…
Юй Шу сидела перед зеркалом, но мысли её были далеко.
— Сегодня утром приходил Хунтай, подчинённый Его Высочества.
Она его уже видела раньше, но сегодня… её бросило в дрожь. Его высокая, крепкая спина… Совершенно совпадала с той, что она видела в дождливую ночь у убийцы в женской одежде…
Неужели она ошибается?
Нет, нет… Тогда всё было слишком подозрительно. Какой-то простой вор не мог так легко проникнуть в княжеский дом! А потом обыски — и ни единого следа…
Что задумал Вэй Чжаонань?
— Госпожа?
Цай-эр, заметив её мрачное выражение лица, решила, что случилось что-то серьёзное. Но Юй Шу лишь улыбнулась:
— Ничего. Просто думала кое о чём… Теперь всё понятно.
Оделась она полностью и вместе с Цай-эр отправилась во дворец. Проехав по дворцовой дороге, сначала зашла в дворец Фунин, чтобы поклониться императору и императрице.
На пиршестве собрались все члены императорской семьи и знатные особы. В саду одни дамы гуляли и болтали, другие — в одиночестве любовались цветами.
Императрица вернулась с учебного плаца и, увидев всех, сказала:
— Вставайте все. Сегодня семейный пир — не стоит быть слишком формальными.
Затем, слегка повернувшись к одной из дам, добавила с улыбкой:
— Ланхуа, твоя простуда прошла? Я только что с плаца — всех сыновей видела, кроме третьего. У вас с ним странная привычка: если ты пришла, он не приходит, а если он пришёл — тебя не видно.
Дамы засмеялись. Из толпы вышла одна женщина.
Её звали Ланхуа. Стояла она изящно, лицо было прекрасно. На ней было шёлковое платье цвета бледного персика с узором вьющихся ветвей, в волосах — нефритовая шпилька. От смущения щёки её порозовели, и она тихо ответила:
— Я просила Его Высочество прийти пораньше… Но он сказал, что должен ещё кое-что уточнить у наставника, и приедет позже.
Императрица рассмеялась:
— Посмотрите на мою невестку! Такая робкая! Я ведь просто пошутила — неужели испугалась? Тебе бы поучиться у жены четвёртого сына — та храбрая!
Дамы снова засмеялись, прикрывая рты платочками.
Юй Шу тоже улыбалась вместе со всеми, но всё внимание её было приковано к Цуй Ханьсюэ.
Она видела, как Цуй Ханьсюэ стояла под цветущей ветвью и разговаривала с Ланхуа. Вскоре к ней подбежала служанка и что-то прошептала на ухо. Лицо Ланхуа изменилось, и она поспешно ушла. Цуй Ханьсюэ тут же начала искать новую жертву для разговора.
И тут представился шанс.
Юй Шу прищурилась, вытерла руки от крошек и, сославшись на необходимость привести себя в порядок, отошла. Вернувшись, она как раз проходила мимо цветущей ветви и, сделав изящный реверанс, сказала:
— Сестра по мужу, здравствуйте.
— И тебе здравствовать, сестра по мужу.
Цуй Ханьсюэ ответила вежливо, но собиралась отделаться парой фраз. Однако вдруг вспомнила забавную историю и изменила выражение лица.
— Я только что проходила мимо павильона, — сказала она, дружелюбно взяв Юй Шу за руку и поправляя прядь у виска, — там так весело! Мужчины играют — очень интересно. Пойдём вместе?
Мозг Юй Шу заработал на полную мощность…
В павильоне собрались принцы — что там может быть интересного для женщин? Что она задумала?
Но такие возможности редки, да и Цуй Ханьсюэ нечасто попадается на глаза… Юй Шу на мгновение задумалась и тут же озарила её лицо сияющая улыбка.
Павильон стоял у подножия искусственного холма. С восточной стороны у подножия была вырыта небольшая прудовая чаша, окружённая разноцветными зелёными и пятнистыми камнями. Летом в пруду плавали золотые карпы среди водорослей, но теперь, в глубокую осень, золотых карпов почти не было — лишь несколько полосатых, выносливых к холоду.
У края пруда сидели два-три мужчины и кормили рыб.
http://bllate.org/book/2655/291444
Готово:
