Чанхуэй было двадцать три года, и десять из них она уже провела во дворце. Работала надёжно: сначала прислуживала принцессе, а когда та вышла замуж, осталась при дворе.
Она думала, что наконец дождалась возраста, когда её отпустят на волю, но императрица, видя её усердие, оставила Чанхуэй в павильоне Дэян присматривать за пятым принцем. «Поприсматривай за ним два года, — сказала императрица, — обучи новых служанок, а потом уйдёшь».
Сначала Чанхуэй так и полагала. Но, заботясь о беленьком младенце, подыскивая ему кормилицу, укачивая и утешая его, она — никогда не бывшая замужем и не рожавшая детей — вдруг почувствовала пробуждение материнского инстинкта. Срок её освобождения всё откладывался и откладывался. Ей стало жаль этого пятого принца: хоть он и носил титул сына императора, жил он хуже, чем влиятельные евнухи.
Дети императора от наложниц и без того получали меньше внимания и благ, чем отпрыски фавориток, но уж этот мальчик был совсем забыт. Император, погружённый в дела государства и имеющий множество детей, со временем просто перестал помнить, что у него есть такой сын.
В пять лет у пятого принца всё ещё не было имени. Некоторые из его братьев и сестёр, подслушав что-то невесть где, бегали за ним, крича: «Выродок!»
Однажды в павильон приехала принцесса Инъюэ, которую Чанхуэй когда-то обслуживала. Будучи простой служанкой, она не могла явиться к императору напрямую, но через свою бывшую госпожу решила донести правду.
После пира принцесса Инъюэ в частной беседе упомянула об этом брату. Император вдруг вспомнил, что у пятого сына до сих пор нет имени.
Сидя за письменным столом, он машинально взял лежавшую рядом «Книгу песен», пролистал несколько страниц, задумался на мгновение и выбрал два иероглифа — «Чжаонань».
Что означало «Чжаонань»?
Чанхуэй, едва грамотная, не понимала. Но она обрадовалась: теперь, надеялась она, его больше не будут называть выродком.
Но это было лишь её заблуждение.
Четвёртый принц и Вэй Чжаонань родились почти одновременно — один пятнадцатого марта, другой — девятнадцатого. Вэй Чжаонань рано запомнил всё. Сначала, когда четвёртый брат обижал его, он не мог сглотнуть обиду и даже пытался дать сдачи. Но его сопротивление ни к чему не приводило — в ответ он получал ещё более жестокие побои. Даже сейчас, сняв одежду, можно было увидеть на его спине бледно-красные шрамы, словно переплетённые терновые ветви.
Чанхуэй учила его быть осторожным и терпеть.
Поначалу Вэй Чжаонань упрямился: чем сильнее бил его четвёртый брат, тем крепче он стискивал зубы и держался.
Однажды, в день шестидесятилетия императрицы-вдовы, весь двор праздновал. Служанки из павильона Дэян получили свободный вечер и разошлись по пирушкам.
Вэй Чжаонань вернулся раньше других и услышал приглушённые рыдания. Он пошёл на звук и, дойдя до маленького чулана в заднем крыле, услышал не только женский плач, но и глухие стоны.
Окно было приоткрыто. Ему тогда было всего шесть или семь лет, и, не разбираясь, он заглянул внутрь. Стены были увешаны орудиями пыток — цепями, кнутами, деревянными палками.
На длинной скамье лежала обнажённая женщина, туго стянутая верёвками, покрытая красными следами от удавок. Перед ней стоял старый евнух Инь Тао, спиной к окну. Он смотрел на свою жертву, которая всё ещё извивалась в путах, и, поглаживая шипастый наконечник дубинки, зловеще усмехался:
— Ну что, Чанхуэй, сегодня какую игру захочешь сыграть со старым кастрированным рабом?
Вэй Чжаонань никогда не видел ничего подобного. Он лишь смутно понимал происходящее, но ледяной ужас пронзил его с ног до головы. Он дрожал, отворачивался, но перед глазами стояли только красные полосы на теле Чанхуэй и её рот, заткнутый тряпкой.
Теперь он понял, почему все слуги во дворце его презирали, а влиятельный евнух Инь, имевший вес даже у самой императрицы, всё время присылал в павильон Дэян еду и подарки.
Всё это Чанхуэй делала ради него — предлагала себя в жертву этому чудовищу.
Чанхуэй учила его терпеть. Раньше он не хотел, но в тот миг он вдруг понял, что такое «лежать на полынье и спать на досках с желчью», как поступил некогда Гоу Цзянь.
Но потом Чанхуэй умерла, и «дома» у него больше не стало. Даже убив старого евнуха, он лишь ещё больше возненавидел самого себя. Он знал одно: он должен любой ценой взобраться на вершину власти, ведь только так он сможет расправиться с теми, кого ненавидит.
Юй Шу сказала:
— Пойдём домой.
Вэй Чжаонань долго колебался и не осмелился ответить. Был ли тот дом действительно его домом? Раньше он думал, что только трон, венчающий всю власть Поднебесной, станет для него настоящим пристанищем.
Под светом тысяч фонарей и звуками праздничной музыки принц Янь выпил поднесённое братом вино и случайно бросил взгляд на супругов Шэнских. Его взгляд невольно задержался на Юй Шу. Сегодня она была особенно прекрасна: надела зелёное церемониальное платье, украсила волосы цветочными шпильками. Хотя наряд соответствовал её положению супруги чиновника, в нём она всё равно выделялась среди прочих женщин.
Принц Янь пристально смотрел на неё, сделал глоток вина — и жгучая струя обожгла ему горло.
Его второй брат проследил за его взглядом и, увидев, как Юй Шу держит руку Вэй Чжаонаня, усмехнулся:
— Всего лишь женщина, да ещё и жена Вэй Чжаонаня. Если третий брат так уж желает её, у меня найдётся способ исполнить твоё желание.
— Какой способ?
Видя, что младший брат не возражает, старший понял, что попал в цель.
— Скоро узнаешь. Через пять дней моя супруга Цинь празднует день рождения. В доме устроим пир. Прошу, третий брат, обязательно приходи в дом Су-вана.
Брови принца Яня нахмурились, он прищурился:
— Я лишь восхищаюсь красотой и хотел бы побеседовать с женой пятого брата. Не доводи дело до скандала, а то отец спросит...
— Разве ты не знаешь, насколько я умею держать меру?
Звонко стукнув бокалом о стол, второй брат ушёл, улыбаясь и здороваясь с другими гостями. В душе же он смеялся: «Этот план — стрела, убивающая сразу трёх зайцев».
Его третий брат слишком ярко сиял. Четвёртый, трус и подхалим, перед ним даже дышать боится. Если он не вмешается, разве не дастся трон этому выскочке? И тогда ему, Су-вану, не останется ничего.
Отнять жену у младшего брата — позор, от которого Вэй Чжаонань не сможет оправиться. Пусть они дерутся между собой — ему только выгода. Даже если трон достанется третьему брату, он всё равно останется главным советником нового императора.
Чем больше думал Су-ван, тем шире становилась его улыбка. Он вспомнил утренние оскорбления четвёртого брата и снова усмехнулся:
«Смешно? В войне всегда побеждает тот, кто хитрее. Кто победил — тот и прав. Кто станет разбираться в тонкостях?»
Поздней ночью пир закончился, и супруги вернулись в свой дом.
Раньше каждый вечер из павильона Фанфэй доносилась мелодия пипы, полная тоски по хозяину. Но после того дождливого вечера, когда чуть не случилось убийство, музыка оборвалась.
Мэй-ниан перестала играть. Теперь по вечерам она просто сидела в беседке и любовалась цветами.
Юй Шу решила, что та напугана, и, проявляя заботу хозяйки, пригласила нескольких лекарей. Но Мэй-ниан отказалась:
— Благодарю госпожу за заботу, но у меня нет болезни... Госпожа не вспоминает моих прежних слов и всё равно спасла меня. Я чувствую себя недостойной. Если госпожа позволит мне остаться, я буду служить только вам и господину.
Юй Шу улыбнулась:
— Если бы я не хотела тебя оставить, стала бы спасать?
Да, она никогда не говорила, что против наложниц, и понимала: он обязательно возьмёт их. Теперь, когда Мэй-ниан вела себя разумно, Юй Шу была рада проявить доброту.
Ведь они обе женщины. Пусть Мэй-ниан и была избалована, но кто дал ей эту дерзость? Она ведь из Янчжоу, одна из тех «тощих лошадок» — разве не жалка её судьба?
Юй Шу спасла её не потому, что любила или ждала благодарности. Просто воспитание и учёность не позволяли ей пройти мимо чужой беды.
Ночью, вернувшись после омовения, Юй Шу увидела, что на кровати уже лежит человек.
Она потушила светильник, подошла к ложу. Вэй Чжаонань наблюдал, как она опускает занавеску, и, когда она собралась забраться под одеяло, вдруг потянул её за руку внутрь:
— Сегодня ты спи ближе к стене.
Юй Шу удивилась:
— Почему?
Обычно она всегда спала снаружи.
Вэй Чжаонань помолчал и ответил:
— Недавно в доме был вор, чуть не случилось убийство. Я мужчина — мне не страшно. А тебе спокойнее будет у стены.
Она удивилась ещё больше.
Если речь о покушении на Мэй-ниан, разве не к ней он должен был пойти?.. Хотя... кто знает, кто был тем вором?
Вэй Чжаонань настаивал, и Юй Шу охотно согласилась. Потушила свет и укрылась одеялом.
Она немного полежала с закрытыми глазами, но не могла уснуть. Почувствовав, что и он перевернулся, поняла: он тоже не спит.
Тогда она вспомнила один вопрос и в темноте спросила:
— В тот день, когда Хунтай читал «Историю девяти царств», вы нарочно хотели, чтобы я услышала? Вы хотели, чтобы я уговорила старшую госпожу Лу?
— Да, — ответил он. — Я надеялся, что ты убедишь её. Но уговорить — не всегда легко. Ты сама решила идти. А раз Лу всё же отправила младшего сына ко двору, значит, тебе удалось.
— Я знаю, вы хотели заручиться поддержкой генерала Лу. Главное, что вы добились цели, — сказала Юй Шу. — У меня есть ещё один вопрос.
— Говори.
Она глубоко вдохнула:
— Были ли те, кто пытался убить Мэй-ниан той ночью, вашими людьми?
В темноте Вэй Чжаонань усмехнулся:
— Госпожа, вы очень проницательны.
— Если вы её любите, зачем хотели убить?
— Я не собирался её убивать.
Он спокойно добавил:
— Свою женщину я не трону. Но у неё есть другой хозяин. Той ночью Хунтай хотел выведать у неё кое-что. Кто знал, что вы вмешаетесь?
Теперь всё стало ясно: неудивительно, что вор так легко миновал охрану и усыпил слуг в павильоне Фанфэй...
Задав вопрос, Юй Шу почувствовала, как с души свалился тяжёлый камень. Она выдохнула и, под одеялом, осторожно протянула руку. Её пальцы случайно коснулись его ладони, покрытой лёгкими мозолями. Прикусив губу, она тихонько сжала её.
Сердце Вэй Чжаонаня дрогнуло. Он медленно повернул голову и услышал, как она мягко сказала:
— У кого есть стремление, тот обязательно добьётся цели.
Её глаза сияли, словно жемчужины в ночи.
...
Цуй Ханьсюэ действовала быстро. Едва Юй Шу сказала ей, что нуждается в семье У, как через два дня утром в дом доставили рис на телеге. Возглавлял повозку грузчик по фамилии У.
Юй Шу отправила Цай-эр. Та подошла к мужчине и, вручив мешочек с деньгами, вежливо сказала:
— Господин, зайдёте выпить чаю?
Этот грузчик, У Юн, был младшим братом покойного У Тана.
У Юн с детства отличался смелостью. Несмотря на возражения семьи, он уехал в Лочжоу и занялся водными перевозками, заработав немного денег. Но однажды его судно попало в наводнение, и весь груз погиб. После убытков он хотел найти нового нанимателя, но родители настояли, чтобы он вернулся в Бяньцзин.
Они говорили: «Мужчине не пристало всю жизнь болтаться на воде. Пора жениться и обосноваться».
На самом деле, главной причиной их тревоги была гибель старшего сына: тот утонул, когда плыл на судне в Янчжоу.
У Юн уже был возраст, и он понимал родительские опасения. Да и сам устал от скитаний — хотелось завести семью и осесть.
Цуй Ханьсюэ быстро нашла его и прислала в дом.
Юй Шу внимательно осмотрела У Юна: на голове — чёрная повязка, на теле — прямой халат, на поясе — мешочек для мелочей.
У Юну было за тридцать. Увидев, что молодая госпожа вызвала его в покои, он занервничал...
Неужели она задумала что-то недоброе?
Он ведь честный человек из благородной семьи! А она — юная красавица... Неужели задумала что-то непристойное?
У Юн опустил голову и грубо, но твёрдо сказал:
— Госпожа, приказывайте. Только заранее скажу: я не стану заниматься подлостями...
Юй Шу провела пальцем по краю чашки:
— Два года назад ваш брат не говорил ли семье, чтобы вы немедленно бежали из Бяньцзина? Не преследовали ли вас тогда?
Лицо У Юна мгновенно побледнело. Он резко развернулся, чтобы уйти.
У двери его тут же перехватили слуги. У Юн замешкался, готовый драться, как вдруг услышал за спиной тихий смех госпожи:
— Не бойся. Тех, кто преследовал вас, послала не я. Если бы я хотела зла, разве стала бы вызывать одного тебя, зная, где живёт вся ваша семья?
Он немного успокоился, но всё ещё был настороже. Медленно обернулся и наконец посмотрел прямо:
— Скажите, госпожа, чего вы хотите?
http://bllate.org/book/2655/291446
Готово:
