И на лице её расцвела широкая улыбка:
— Благодарю за заботу, Ваше Высочество.
С этими словами он взял палочки и положил ей на тарелку крупную куриную ножку.
Она почувствовала, что сегодня Вэй Чжаонан ведёт себя с ней чуть иначе, чем обычно.
Раньше он, конечно, тоже был добр и вежлив, но сегодня проявлял ещё большую заботу и внимание.
Неужели потому, что она не выказала ревности и не обиделась из-за того, что он устраивает праздник в честь дня рождения своей наложницы?
Вероятно, именно так — ведь он только что похвалил её за мягкость и терпимость…
Юй Шу с облегчением подумала: раз он не унижает её, она с радостью будет доброй к его наложницам.
Жить в мире и согласии — тоже неплохо. Она готова быть образцовой супругой. Ведь она скрывает от него, от рода Юй и даже от императорского двора одну страшную тайну: у неё никогда не будет детей.
Тогда, в ту зиму, Ван Цунчжи встречал груз на пристани и взял с собой внучку и внука, чтобы показать им мир.
Юй Шу было шесть лет, и она, как всякий ребёнок, любила играть. Её семилетний двоюродный брат спросил лишь раз: «Сестрёнка, думаешь, в реке сейчас ещё водится рыба?» Один сказал «да», другой — «нет». Они поспорили и, оставив слуг в стороне, побежали к реке ловить рыбу.
Тогда река уже покрылась ледяной коркой, и через месяц даже пристань должна была закрыться. Во время игры Юй Шу поскользнулась и упала в ледяную воду. От холода у неё заболел живот, и боль не проходила два дня. Только после нескольких чашек горького отвара стало легче.
Все лекари, осмотревшие её, говорили одно: скорее всего, в будущем она не сможет иметь детей.
В тот момент она была ещё слишком мала, чтобы понять серьёзность происходящего, и радовалась лишь тому, что боль утихла. Но, увидев мрачные лица деда, дяди и тёти, она смутно чувствовала, что случилось что-то плохое. Ван Цунчжи погладил её по голове и тяжко вздохнул: «Моя Шу… ей, видно, суждено пройти трудный путь…»
Тогда она не понимала: почему отсутствие детей делает жизнь несчастной?
Она видела, как тётя рожала двоюродного брата — полдня криков, комната, залитая кровью. Это было страшно. И всё же тётя, едва вернувшаяся с того света, считала, что без детей женщина обречена на несчастье.
Сегодня Юй Шу спокойно принимала эту судьбу. Она не особенно мечтала о детях и не считала бездетность трагедией. Хуже всего, пожалуй, то, что в доме мужа ей будет трудно утвердиться… Но для неё это не имело большого значения — человек всегда найдёт выход.
Вэй Чжаонан, увидев её улыбку, тоже почувствовал лёгкость в душе. Её черты будто созданы были для него, и когда она улыбалась, ему казалось, что она особенно прекрасна.
Он снова положил ей на тарелку немного овощей и уже собирался сказать что-то тёплое и нежное, как вдруг снаружи доложили: «Мэй-ниан просит разрешения войти».
Сегодня был её день рождения, и Мэй-ниан оделась ярче обычного. На ней было новое облачное парчовое платье, в волосах — алые гранатовые заколки. Она изящно поклонилась:
— Ранее госпожа подарила мне дар, но я ещё не успела лично поблагодарить за милость…
— Цай-эр уже передала твою благодарность. Ты снова пришла сама — видно, очень стараешься, — сказала Юй Шу.
Мэй-ниан скромно опустила голову, но не удержалась и тайком взглянула на Вэй Чжаонана.
До того как законная жена вошла в дом, он сам обнимал её и говорил: «Хочешь новые заколки или браслеты — скажи, я всё достану», и ещё: «Ты — моя любимая. Когда госпожа придёт в дом, она не посмеет тебя обидеть». А теперь, когда госпожа уже здесь, он так и не дал ей никакого официального статуса.
Раньше она вела себя дерзко среди прочих наложниц, часто выделялась — и всё это было с его молчаливого согласия.
Правда, Вэй Чжаонан и сейчас не обижал её: действительно присылал украшения и косметику, не позволял никому её обижать. Но Мэй-ниан чувствовала, что между ними чего-то не хватает.
Мэй-ниан была из числа так называемых «тощих лошадок» из Янчжоу. Утром её служанка Цяося спросила: «Говорят, госпожа тоже из Янчжоу. Её дед по материнской линии — Ван, богатейший человек в городе. Ты раньше не слышала о нём?»
Кажется, слышала… А может, и нет.
Этих «тощих лошадок» набирали по-разному: одних продавали родители из-за нищеты, других похищали и продавали торговцам. Их учили с детства угодничать мужчинам. Иногда хозяйка приводила к ним богатых купцов, учёных или чиновников.
Бывали и такие, кто выглядел благородно и умно. Но даже эти «почтенные господа» заходили в их комнаты. Один, покачивая веером, декламировал пошлые стихи, наблюдая, как хозяйка учит девушек кокетливо бросать платочки и извиваться бёдрами:
«Ароматный пот струится по струнам цитры,
Весна тает в нежной влаге, как дождь на шёлке.
После ванны любимый гладит грудь свою —
Холодный виноградный плод в ладони его…»
Вот так, даже самые благовоспитанные учёные легко цитировали стихи известных куртизанок.
Мужчины тридцати–сорока лет выбирали себе «лошадок», которых потом выращивали до пятнадцати–шестнадцати лет, сами становясь к тому времени уже пожилыми.
Поэтому девушки часто насмешливо обсуждали тех, кто заказал себе молоденьких. Особенно завидовали тем, чьи покровители были молоды — двадцати с небольшим лет.
Мэй-ниан считалась одной из самых удачливых: её выбрал сам господин Чжан И, и ему тогда было всего около двадцати.
Цяося спросила — и Мэй-ниан вдруг подумала: «Неужели семья Ван тоже приходила смотреть нас?» — и тихонько рассмеялась. Ведь в мире мало мужчин, способных устоять перед их чарами.
Но всякий раз, вспоминая ту ночь, когда Вэй Чжаонан с отвращением отвернулся от неё, Мэй-ниан ощущала холод в сердце. Он любил, когда она капризничала, но иногда требовал от неё покорности и сдержанности.
Поэтому на этот раз она решила смиренно склонить голову.
Она опустила глаза и поклонилась ещё ниже:
— Всё это — моя обязанность… Служить Вашему Высочеству и госпоже — величайшая удача для меня.
Юй Шу про себя подумала: «Какая переменчивая! Сегодня такая смиренная — наверняка заметила, что он рядом!»
Она всегда отвечала злом на зло и добром на добро.
Раньше мелкие уколы Мэй-ниан она не замечала. Ей казалось, что та, хоть и избалована, но не зла по-настоящему, и лёгких упрёков ей хватало.
Теперь же, когда Мэй-ниан сама проявляла смирение, Юй Шу и подавно не хотела обижать любимую наложницу мужа.
Она мягко сказала несколько утешительных слов и велела ей идти праздновать день рождения. Но Мэй-ниан вдруг опустилась на колени, и слёзы блеснули в её глазах, когда она посмотрела на Вэй Чжаонана.
Вэй Чжаонан спокойно улыбнулся:
— Что ты хочешь сказать?
Мэй-ниан ещё ниже склонила голову, и голос её стал ещё тише:
— Сегодня мой день рождения. Ваше Высочество приказал устроить пир в павильоне… Я хотела бы…
Вэй Чжаонан положил серебряные палочки.
Он действительно велел Семнадцатому накрыть два стола и даже собирался сам пойти к ней. Но вдруг вспомнил, как утром Юй Шу вышла из дома с кислым видом, и решил, что лучше не идти.
Он взглянул на жену, которая тихо пила кашу. Её голова была слегка наклонена, и каплевидные нефритовые серьги на округлых мочках ушей казались особенно нежными.
Ему захотелось дотронуться до них, но, увидев вокруг слуг и саму Мэй-ниан, сдержался. Зато решил немного поддержать свою жену и с улыбкой сказал:
— Это зависит от того, разрешит ли госпожа.
Он уже знал ответ.
Конечно, не разрешит! Ведь утром она явно ревновала. Хотя его жена всегда говорит вежливо и тактично — наверняка придумает какой-нибудь предлог, чтобы отказать Мэй-ниан.
Вэй Чжаонан сел поудобнее, готовый наблюдать за тем, как она это сделает.
Но в следующий миг Юй Шу отставила миску с кашей и сказала:
— Почему бы и нет? Если в павильоне весело, пусть Ваше Высочество отправится туда.
Вэй Чжаонан на мгновение опешил, уголки губ дёрнулись, но он не смог вымолвить ни слова.
Его жена… неужели слишком благородна…?
Хотя, в общем-то, это хорошо… Но…
Всю эту ночь Вэй Чжаонан не мог отделаться от сомнений: ревновала ли она на самом деле?
Луна уже поднялась над ивами, когда начался мелкий дождь, тихо шурша по черепице.
Юй Шу уже расплела волосы и сняла украшения. На ней была лишь тонкая ночная рубашка, чёрные пряди рассыпались по плечам.
Она потушила две лампы у западного окна. Дождь усиливался, и она закрыла ставни. Вдруг вспомнила: вчера из дворца прислали клетку с птицами фу-жун, и она велела поставить её под навесом у кладовой — боялась, что в помещении птицы задохнутся. Но теперь, при таком неожиданном ливне, вдруг никто не вспомнил их убрать?
Это был подарок императрицы, и Юй Шу никак не могла спокойно лечь спать. Она позвала Цай-эр и сама накинула верхнее платье.
Праздник в павильоне уже закончился, и весь дом погрузился в тишину, нарушаемую лишь шумом дождя.
Они обошли кладовую и увидели: клетку уже занесли внутрь. Обе облегчённо вздохнули. Цай-эр засмеялась:
— Я же говорила, госпожа слишком беспокоится. Эти слуги под началом тётушки Тао — вполне сообразительные.
Упомянув тётушку Тао, они пошли дальше, тихо разговаривая.
Юй Шу спросила шёпотом:
— Ты за ней понаблюдала? Нашла что-нибудь странное?
— Нет. Всё как обычно. Тётушка Тао почти не выходит за ворота, целыми днями учит горничных и служанок.
— Мы только приехали. Она не осмелится сразу что-то предпринять. Пусть немного расслабится — тогда и покажет своё истинное лицо.
Они миновали двор и увидели на грязной клумбе троих людей с зонтами, о чём-то переговаривающихся.
— Впереди, кажется, тётушка Чжао. У неё руки золотые — лучше всех ухаживает за цветами.
Когда они подошли ближе, действительно услышали, как Чжао обучает двух новых служанок:
— Зима близко. Здесь посадим зимние жасмины. Завтра вы со мной и ещё несколько парней перенесёте корни из оранжереи. Потом покажу вам те вязы…
Увидев у клумбы женщин с фонарём, Чжао почтительно поклонилась и подала знак новичкам:
— Это наша госпожа.
Она махнула рукой, и обучение продолжилось. Через пару фраз она увела служанок дальше.
Ночь была туманной, дождь всё ещё шёл.
Юй Шу собралась было идти обратно с Цай-эр, но свет фонаря, скользнув по грязной земле, вдруг выхватил из темноты отпечатки нескольких пар ног. И среди них — один явно мужской!
Она замерла на месте и резко подняла голову, чуть приподняв край зонта. Впереди уходили три фигуры — и последняя была явно выше и крепче остальных, да и шла как-то неестественно, будто стараясь скрыть походку. Неужели это мужчина?!
Как он проник во внутренние покои?
Что он замышляет?
Юй Шу сравнила размеры следов на земле и знаком велела Цай-эр следовать за ней. Но, пройдя немного, вдруг остановилась и тихо сказала:
— Слишком опасно идти за ним. Если он сумел проникнуть во дворец, значит, наверняка умеет драться. Вернёмся во двор.
Вернувшись в свои покои, Юй Шу велела Цай-эр отдыхать, а сама долго сидела на кровати. Хотелось просто лечь и заснуть, но тревога не давала покоя.
Она встала и решила послать сообщение Вэй Чжаонану, но тут же одумалась: а вдруг у этого негодяя есть сообщник во дворце? Если она пошлёт кого-то случайного, а тот окажется предателем — она сама подставит себя под удар.
Поразмыслив, она вытащила из-под подушки свёрток с порошком и спрятала его в рукав. Решила пойти к Вэй Чжаонану сама.
Сегодня он празднует день рождения Мэй-ниан, значит, ночует в её павильоне.
Юй Шу оделась, заметив, что дождь, кажется, стал слабее. Зонт показался ей обузой — в случае опасности с ним не убежишь. Она накинула капюшонный плащ и крепко завязала пояс.
Ночью, в глубине дворца, ей стало страшно.
«Надо было взять с собой служанку», — подумала она.
Но ни Цай-эр, ни другие горничные не могли защитить её — все слабые, как тростинки. У неё хотя бы есть порошок, чтобы защитить себя. А с лишним человеком — куда труднее.
Ах да! Во дворце же есть стража!
Но стража охраняет внешние ворота, не внутренние покои. Чтобы добраться до них, придётся долго идти… Лучше сразу к Вэй Чжаонану — павильон Фанфэй совсем рядом.
…Зачем искать дальнего, когда близкий под рукой?
Укрепившись в решимости, она ускорила шаг.
Был уже поздний час Хай, почти все спали. Лишь несколько ночных стражей дремали у ворот. Капли дождя стучали по капюшону, и вскоре ткань промокла. Она почувствовала холод на голове и поняла: плащ скоро не спасёт. Шаги стали ещё быстрее.
Наконец она добралась до павильона Фанфэй. У крыльца одна из служанок, укутавшись в одеяло, дремала, едва держась на ногах.
Всё вокруг было тихо под шум дождя. Несколько изящных павильонов стояли в ряд, двери плотно закрыты. Только в комнате Мэй-ниан ещё горел свет — тёплый луч проникал сквозь оконные рамы и ложился на мокрые плиты крыльца.
Юй Шу облегчённо выдохнула, и в груди защекотало от радости.
Она уже собралась подойти ближе с фонарём, как вдруг из комнаты раздался пронзительный крик:
— Убийца! Убийца!
Это был голос Мэй-ниан!
Испуганный визг вонзился в уши, и фонарь чуть не выскользнул из её рук.
http://bllate.org/book/2655/291443
Готово:
