— У Цинь Мао четверо сыновей: один законнорождённый и трое побочных, все почти твоих лет. Кого из них выбрала твоя матушка?
— Старшего законнорождённого — Цинь Фана.
Юй Шу сначала колебалась, стоит ли говорить, но теперь скрывать не было смысла. Она думала, будто Вэй Чжаонан возражает против того, что её уже сватали, а теперь она выходит за него. Однако он лишь презрительно фыркнул:
— Твоя матушка хочет, чтобы ты умерла.
Эти слова, едва слышные и почти беззвучные, заставили кровь Юй Шу мгновенно застыть. В памяти всплыл тот самый грозовой вечер в храме горного божества.
Тогда Юй Шу только вернули в Бяньцзин, и Линь Жукоу уже подыскала ей жениха — старшего законнорождённого сына чиновника четвёртого ранга Цинь Мао, Цинь Фана, младшего брата Цинь Тинлань.
Цинь Фану было двадцать три года. Он отличался статной внешностью и блестящим умом: недавно сдал экзамены на учёную степень цзиньши. Правда, он уже был женат, но жена умерла год назад, и детей у него не осталось. В глазах окружающих, хоть Юй Шу и становилась второй женой, этот брак всё же считался удачным.
Линь Жукоу внешне проявляла заботу, но на самом деле питала к ней глубокую неприязнь. Почему же она выбрала именно семью Цинь? Ведь среди чиновников более высокого ранга тоже находились вдовцы лет сорока. Неужели ей просто хотелось славы добродетельной матушки?
Юй Шу долго недоумевала и даже тайно собрала сведения о семье Цинь, но так и не нашла ответа.
Однажды она отправилась с тёткой в горный храм помолиться и неожиданно встретила там саму госпожу Цинь с сыном — они тоже пришли за благословением на брак.
Тётушка и госпожа Цинь обменялись многозначительными взглядами и сразу всё поняли.
Госпожа Цинь представила сына Юй Шу, мягко улыбаясь:
— Говорят, вы недавно вернулись из Янчжоу и мало кого здесь знаете. Между нашими семьями давние связи, так что вы с сыном можете получше познакомиться.
Цинь Фан действительно был статен и красив. Он вежливо поклонился и произнёс:
— Здравствуйте, госпожа.
Юй Шу уже собиралась ответить на поклон, как вдруг белый комок молниеносно прыгнул и прильнул к подолу его одежды. Все испуганно отпрянули, но Цинь Фан спокойно поднял зверька — это оказался перепуганный котёнок.
Позже, когда они возвращались домой на повозке, у тётки внезапно начался приступ сердцебиения. Она в панике стала искать пояс и, задыхаясь, воскликнула:
— Пропало!.. Пропало!.. Моё лекарство в кошельке… Наверное, забыла завязать после подаяния…
Тем временем хлынул ливень.
Юй Шу нашла три зонта, которые взяли с собой, и, подумав немного, оставила служанок с тёткой, а сама с Цай-эр и одним слугой вернулась в храм искать кошелёк. Они разделились, чтобы обыскать разные места.
Большинство паломников уже разошлись, и в дождливой мгле почти не было людей.
Она нашла кошелёк в углу у двери главного зала и уже собиралась уходить, как вдруг сквозь шум дождя донёсся тонкий, пронзительный крик. Юй Шу вздрогнула — звук явно раздавался где-то рядом.
Дождь заглушал её шаги. Она быстро прошла вдоль стены и, обогнув главный зал, увидела Цинь Фана в белой одежде, сидящего у колонны. В руках он держал того самого белого котёнка.
Мокрая шерсть прилипла к телу зверька, который дрожал всем телом под его руками. Цинь Фан прижимал к спине кота горящий факел и, словно призрак, тихо смеялся:
— Тебе холодно? Давай я тебя согрею. Чего ты визжишь? Ведь днём ты сама ко мне ластилась, а теперь боишься?
В этот миг грянул оглушительный удар грома, и душа Юй Шу вернулась в тело. Она лишь мельком взглянула на происходящее и бросилась бежать, сжимая в руке кошелёк тётки.
Вернувшись в карету, она передала лекарство, и тётка постепенно пришла в себя. Платье Юй Шу слегка промокло, и по всему телу пробежал холодок.
Ещё один раскат грома — и перед глазами всплыло лицо умершей жены Цинь Фана: без чётких черт, но с ужасающе искажённым выражением, мёртвенно-бледное и жуткое.
Вэй Чжаонан заметил, как она на мгновение застыла. Её кожа и без того была белоснежной, а теперь, на ярком осеннем солнце, казалась почти прозрачной. Юй Шу, похоже, вспомнила что-то ужасное, но вскоре лицо её снова стало спокойным.
Он взял её за руку — та была холодной и гладкой, словно нефрит.
Юй Шу удивлённо подняла на него глаза. Он не отпускал её руки и вёл дальше, улыбаясь:
— В Бяньцзине есть чиновник, у которого законная жена не может родить сына. Она отравила горничную, которая понравилась мужу, и оглушила её, чтобы та не могла говорить. А потом забрала новорождённого мальчика и записала его как своего. Но всякий раз, когда ей не везёт в жизни, она избивает этого ребёнка. Боится, что муж заметит, поэтому бьёт его тонкими серебряными иглами под кожу. А потом вспоминает, что этот сын — её единственная надежда на старость, и начинает плакать, жалея его. И всё же эта женщина сумела выдать дочь замуж за принца Су.
Последние слова заставили Юй Шу понять, о ком идёт речь.
Рука, которую он держал, постепенно теряла чувствительность.
Это было не нежное прикосновение влюблённого, а скорее сжатие тяжёлого камня. Его взгляд, устремлённый на неё, будто пытался высмотреть в её глазах хоть что-то.
Она с трудом выдавила улыбку:
— Благодарю вас за сведения, ваше высочество.
Вэй Чжаонан тут же отпустил её руку и взглянул на один из извилистых выступов искусственной горки. Спокойно спросил:
— Вы выходите за меня не только потому, что император повелел?
Юй Шу не сразу поняла, к чему он клонит. Он выглядел так, будто просто интересуется вскользь. Она легко кивнула и ответила:
— Конечно, я восхищаюсь милостью императора и стремлюсь к знатности и власти.
Любой другой на его месте поверил бы в её искренность. Ведь что ещё может хотеть девушка, выходя замуж в императорскую семью, кроме славы и влияния?
Вэй Чжаонан обернулся к ней. Её лицо в осеннем солнце сияло, как цветущая бегония. Её красота по-прежнему могла околдовывать слабовольных мужчин.
Он лишь усмехнулся и ничего не сказал, поведя её к главному залу:
— Твой отец ищет тебя.
После обеда Юй Шу выслушала от Юй Паня множество наставлений о добродетели. Затем последовали встречи с роднёй, и вот уже наступил вечер.
Вечером в доме устроили пир в честь гостей — приехали родственники из рода Юй.
За столом Юй Чэнъе выпил несколько чаш вина и, поклонившись родителям, сказал:
— Сегодня мне что-то не по себе — кружится голова и мутит в глазах. Не хочу портить вам настроение, позвольте откланяться.
Линь Жукоу обеспокоилась и хотела встать, но Юй Пань удержал её:
— Иди, если плохо. Пусть приготовят тебе отвар.
Юй Чэнъе поспешил уйти. Юй Шу не сводила с него глаз — он выглядел слишком торопливым. Неужели спешит к своей наложнице?
Она знала, что брат в последнее время вовсе не думает о подготовке к императорскому экзамену, а увлёкся женщинами.
Линь Жукоу всегда боялась, что жена отвлечёт сына от учёбы, и потому в этом году не искала ему невесты. Но Юй Чэнъе не был способен сдерживать свои желания и тайком завёл себе женщину прямо во дворце.
Родители, скорее всего, ничего не подозревали.
Юй Шу взяла сочный виноград, очистила от кожуры и отправила в рот, задумчиво прищурившись.
Через некоторое время она повернулась к Вэй Чжаонану, который всё ещё весело пил за столом, и сказала:
— В зале душно. Пойду проветрюсь.
Вэй Чжаонан кивнул. Она встала, поклонилась родителям и вышла наружу.
Ночь была прекрасна, звёзды рассыпались по небу.
Она поправила выбившуюся прядь волос и взглянула на луну. Её глаза, словно холодный нефрит, сияли в темноте.
Дворец Юй Чэнъе находился в северо-западном углу усадьбы, но был обустроен с особой тщательностью.
Линь Жукоу недавно наняла более десятка мастеров, чтобы обновить сад и покои сына — ведь она планировала устроить ему выгодную свадьбу. Перед дворцом теперь были павильоны, пруды, искусственные горки и десятки видов цветов — всё выглядело изысканно.
Едва Юй Шу вошла, как её окутал густой аромат цветов.
Как она и предполагала, в этот вечер, во время пира, Юй Чэнъе отправил всех слуг развлекаться, и вокруг царила тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы и стрекотом цикад.
Она несла фонарь и направлялась к жилым покоям, но, пройдя мимо пруда, услышала тонкие, томные стоны и хриплые вздохи, доносившиеся из-за искусственной горки.
Юй Шу усмехнулась, но внутри удивилась: неужели Юй Чэнъе осмелился заниматься этим под открытым небом?
Юй Чэнъе унаследовал внешность отца — высокий, с довольно красивым лицом.
Сейчас он сидел, прислонившись к гладкому камню, с расстёгнутой одеждой и обнажённой грудью. На коленях у него была красавица с пылающими щеками и растрёпанными волосами. Вокруг на земле валялись золотые шпильки и жемчужные гребни — настоящий сад любви.
Красавица, прикрывая грудь, томно била его кулачками:
— Хватит, хватит… Мне так стыдно… Скоро твои слуги вернутся, а ты всё ещё хочешь играть… Я не согласна!
Юй Чэнъе положил подбородок ей на плечо и, тяжело дыша, ответил:
— Я столько усилий приложил, чтобы привезти тебя во дворец, а ты говоришь «хватит»? Я же велел всем слугам не возвращаться раньше времени!
В этот момент послышались шаги. Оба испуганно замерли, а Юй Чэнъе чуть не подпрыгнул от страха, услышав знакомый голос:
— Второй братец…
Он перестал дышать, но шаги приближались. Он быстро бросил женщине одежду, и они лихорадочно начали одеваться. Не успели они привести себя в порядок, как из-за горки появилась девушка с фонарём.
— Откуда здесь кошкиный вой… — пробормотала она, подходя всё ближе.
Внезапно их взгляды встретились.
Юй Шу будто онемела от изумления:
— Второй братец… Вы… что это такое?
На мгновение всё замерло, даже луна будто застыла на небе.
Юй Чэнъе, несмотря на всю свою неприязнь к сестре, вынужден был натянуть улыбку:
— Сестрица, зачем ты пришла? Почему не прислала слугу предупредить?
— А зачем присылать? Я же не знала, что в твоём дворце ни одной служанки нет.
Юй Шу неторопливо улыбнулась и бросила взгляд на женщину, прячущуюся за спиной брата, с едва прикрытой грудью:
— А кто эта девушка? Я её раньше не видела. Неужели ты взял себе наложницу?
Она прикоснулась пальцем к подбородку:
— Хотя… Матушка ведь говорила, что тебе нельзя заводить даже служанок-наложниц, пока не сдашь экзамены…
— Сестрица, что ты такое говоришь… — Юй Чэнъе ссутулился, лицо его покраснело от стыда.
Он кашлянул и вывел вперёд женщину:
— Её зовут Ваньнян. Я купил её в Янчжоу — одна из тех «тощих лошадок». Поверь, сестра, я очень устаю от учёбы и иногда просто хочу немного развлечься. Прошу, не говори отцу и матери… Завтра же отправлю её прочь!
— Я понимаю, как тебе тяжело. Конечно, я никому не скажу. Но тебе придётся потрудиться, чтобы запечатать мой рот.
Она ослепительно улыбнулась. Свет фонаря озарил её лицо, и в лунном свете она была прекрасна, как распустившийся ночью цветок эпифиллума.
Даже Ваньнян невольно ахнула. В Янчжоу она видела множество красавиц, выращенных в домах терпимости, но такой, как эта благородная девушка, ещё не встречала — изящная, живая, без грубой кокетливости.
Раньше она не понимала: благородных девиц учат «Четырём книгам для женщин», а в некоторых семьях даже знакомят с «Четверокнижием и Пятикнижием». Но из таких воспитанных девушек получаются лишь строгие хозяйки, которых мужья считают управляющими, а не жёнами. Поэтому-то в домах и так много наложниц, и мужья всё равно проводят время в публичных домах.
А эта… Ваньнян впервые в Бяньцзине видела девушку из знатной семьи, чья красота не была искусственной, а речь — живой и искренней, будто она действительно что-то задумала, но без злого умысла.
Юй Чэнъе взглянул на сестру и мысленно усмехнулся. Он знал, что эта женщина неспроста явилась. Как и говорила мать, за этой прекрасной внешностью скрывается хищница, которая теперь явно что-то вымогает.
— Чего ты хочешь? — спросил он.
— Мне понравилась твоя лавка в Шоусянском переулке. Продай мне за восемьдесят лянов.
Эту лавку Юй Чэнъе получил в прошлом году — она приносила больше всего прибыли из всех его заведений. Родители ничего не знали об этом. Основные расходы контролировались семьёй, и на роскошную жизнь в публичных домах ему приходилось тратить деньги именно с этой лавки.
Продать её за восемьдесят лянов — не самая большая потеря, но всё же выгодная сделка для сестры.
Юй Чэнъе крайне не хотел расставаться с лавкой, но сейчас у него не было выбора. Он всё больше ненавидел эту «белую ворону» в своей семье — жадную, алчную, готовую обобрать даже родного брата!
http://bllate.org/book/2655/291438
Готово:
