Он холодно усмехнулся:
— Ладно, ладно. Раз уж ты зашла так далеко, остаётся лишь исполнить твоё желание. Завтра же пришлют тебе договор. Только уж постарайся, сестрица, держать язык за зубами.
— Отлично.
Юй Шу, держа в руке фонарь, двинулась прочь, но вдруг остановилась, обернулась и, улыбнувшись, бросила на Ваньнян прозрачный, как утренняя роса, взгляд:
— Золотой чертог для красавицы… Ваньнян, с лицом, подобным цветку, и ликом, будто полная луна, поистине достойна быть сокровищем в таком чертоге.
Её слова растворились в ночном ветре — и сама она исчезла.
Юй Чэнъе скрипнул зубами от злости, но, повернувшись, увидел, что глаза Ваньнян уже наполнились слезами, а сама она выглядела до боли жалкой и трогательной.
— Всё из-за меня… из-за меня вы, господин, тратите столько денег…
Красавица плакала. Сердце Юй Чэнъе мгновенно смягчилось. Он притянул её к себе и глубоко вдохнул аромат её волос:
— В чём твоя вина? Я и так тебя жалею несказанно. Сколько бы ни стоило — всё равно стоит того…
Произнеся это, он вдруг вспомнил слова Юй Шу: «Золотой чертог для красавицы». Повторил их про себя ещё раз — и вдруг почувствовал, будто перед ним расступился туман, открывая ясную дорогу.
Да ведь у него же есть способ устроить такой чертог!
У матери в собственности было две-три пустующие лавки. По какой-то причине они уже три года стояли без дела. Сама мать, похоже, даже забыла об их существовании: ни уборки, ни учёта, ни найма работников — словно этих лавок и вовсе не было.
Раз сейчас неудобно тратить крупную сумму на отдельный дворец, почему бы не разместить Ваньнян временно в одной из этих лавок? А после экзаменов на цзиньши, когда мать устроит ему свадьбу, он тогда официально возьмёт эту прекрасную наложницу в дом…
Юй Шу вышла из двора и незаметно вернулась на пир.
Гости всё ещё сидели за столами, но Вэй Чжаонана среди них не было. Его слуга пояснил:
— Его высочество немного опьянел и вышел подышать свежим воздухом.
Юй Шу кивнула и села на своё место, продолжая есть и пить, но в мыслях снова и снова прокручивала разговор с Юй Чэнъе.
— Сумеет ли он заполучить лавки госпожи Линь и устроить там Ваньнян?
Она не была уверена.
Вдруг он не додумается до этого? Или у него найдётся другое место для тайных встреч?
Осушив восьмой бокал, она почувствовала, как кто-то забрал у неё чашу.
Высокая фигура заслонила свет. Она подняла глаза и увидела Вэй Чжаонана, держащего её чашу и улыбающегося:
— Не слишком ли много выпила, госпожа? А то потом трудно будет возвращаться домой.
Он сел рядом и посмотрел на неё. Его зрачки были чёрными, как смоль, и в них не было и следа опьянения.
Вэй Чжаонан налил ей чашу чая:
— Угадай, госпожа, куда я ходил?
Юй Шу взяла фарфоровую чашу. Чай был горячее её ладоней. Она не стала пить, а сначала посмотрела на него:
— Разве ваше высочество не выходил освежиться?
— Да, выходил.
Его взгляд опустился:
— Я заблудился в вашем доме и, бродя без цели, наткнулся на одно представление.
— Какое представление?
Юй Шу удивилась, но сердце её вдруг сжалось.
— Впрочем, не то чтобы уж очень грандиозное. Просто я не ожидал, что госпожа умеет строить «открытую дорогу через Чжаньге, а тайно переправляться через Чэньцан».
Вэй Чжаонан всё ещё улыбался:
— Скажи, чего ты от него хочешь?
За столом звенели бокалы, гости веселились, свет от факелов и ламп переплетался в причудливые узоры. Его голос был тихим — так тихим, что слышала только она.
На мгновение ей показалось, будто вокруг шеи обвилась лиана, готовая задушить её. Пальцы сжались, но затем она спокойно взяла чашу с чаем, который он налил.
Юй Шу выпила всё до дна и вернула чашу ему в руку:
— Как это «тайно переправляться через Чэньцан»? Как ваше высочество видели, я действительно жадна до денег и заключила с младшим братом сделку. Теперь в ваших глазах я, видимо, уже не честный человек?
Вэй Чжаонан лишь улыбнулся, не ответив.
Он снова наполнил чашу чаем и поставил перед ней. Затем взял палочки и принялся за еду и вино.
Юй Шу переводила взгляд с одного предмета на другой, чувствуя, что в его словах скрыт какой-то особый смысл. Но раз он больше не говорит — ей остаётся только ждать. Она взяла виноградину и отправила в рот.
— Если госпожа задумала что-то ещё, я не хочу вмешиваться.
Прошло немало времени, прежде чем он наконец отложил палочки и посмотрел на неё:
— Я лишь хочу напомнить тебе: если не можешь всё предусмотреть до мелочей — лучше вообще не начинай. Осторожнее, а то сама станешь жертвой.
Взгляд Юй Шу упал на блюдо с фиолетовым виноградом. Слова Вэй Чжаонана тихо проникли в уши, и её слегка нахмуренные брови постепенно разгладились.
Она знала: он прав.
Видимо, с самого начала он питал к ней подозрения — поэтому сегодня ночью и последовал за ней. Юй Шу мысленно упрекнула себя: она думала, что ускользнула от людей дома Юй, но не ожидала, что он последует за ней и она даже не заметит…
Вэй Чжаонан бросил на неё боковой взгляд. Она слегка опустила голову, ресницы, чёрные как вороново крыло, скрывали глаза. На затылке виднелась полоска белоснежной кожи. Сегодня она собрала волосы в полупучок, и пряди, спадавшие с него, мягко колыхались при каждом её движении.
На мгновение Вэй Чжаонану показалось, что перед ним — послушная, нежная девушка, в которой нет и тени хитрости, а лишь смущение от того, что её замыслы раскрыты.
Небо уже глубоко почернело, и ночной ветер стал ещё прохладнее.
Когда карета мчалась по улицам, Юй Шу полулежала на мягкой подушке. Ветер то и дело вздымал занавески, и сквозь них она видела его силуэт — он скакал верхом, плащ развевался на ветру.
Вернувшись во дворец, Юй Шу вымылась и уже собиралась ложиться спать, как вдруг услышала шорох за дверью.
Вошла служанка с подносом, на котором стояла чаша с янтарной жидкостью:
— Доложить вашему высочеству: госпожа Мэй-ниан сказала, что вы сегодня много пили, и прислала укрепляющий и согревающий отвар.
Юй Шу всё ещё находилась за ширмой, перед зеркалом, и снимала с волос шпильки одну за другой. Она услышала, как Вэй Чжаонан ответил:
— Передай ей, что она заботлива. Сегодня я к ней зайду.
Рука Юй Шу замерла на мгновение, и она всё поняла.
Значит, ему нравится именно такой подход?
Раньше Мэй-ниан поджигала дом, изображала жертву и умоляла его прийти — он не хотел и даже отказал ей. А теперь, не пускаясь в уловки, а просто прислав тёплый отвар с искренней заботой, она добилась своего.
Юй Шу закончила расчёсывать волосы и встала. Служанка уже ушла, а Вэй Чжаонан вышел из-за ширмы:
— Госпожа, наверное, устала. Ложитесь скорее. Я пойду к Мэй-ниан.
— Хорошо, — ответила она.
Вэй Чжаонан слегка удивился, улыбнулся:
— Госпожа поистине великодушна.
Какое там великодушие?
Подумала Юй Шу. Эта кровать и так узкая — вдвоём тесно. Лучше ей одной растянуться во всю длину.
Тем временем в коридоре служанка с тазом воды направлялась в покои, как вдруг услышала томный голос:
— Стой.
Мэй-ниан, изящно покачивая бёдрами, подошла ближе и бросила взгляд на полотенце, свисавшее с края таза:
— Иди. Я сама позабочусь о его высочестве.
— Но…
— Я — наложница его высочества. Ничего не выйдет не так, как надо, — улыбнулась Мэй-ниан и взяла таз из рук служанки.
В комнате горела медная жаровня, наполняя воздух теплом и благоуханием.
Вэй Чжаонан повесил длинный халат на деревянную вешалку. Под ним осталась лишь белая рубашка, слегка расстёгнутая на груди, обнажая шею и часть торса. При свете свечей сквозь тонкую ткань проступали очертания мускулистого тела.
— Пришла?
Он приподнял бровь и взял у неё полотенце, чтобы вытереть лицо.
В тёплом свете его губы, покрытые алой помадой, казались особенно яркими.
Фигура Мэй-ниан была пышной: тонкая талия, округлые грудь и бёдра. Она и без того была соблазнительна, а сегодня в розовом шёлковом платье и прозрачной кофточке, открывающей белоснежную кожу шеи и груди, выглядела особенно соблазнительно.
Аромат в комнате был таким густым, что голова кружилась. Мэй-ниан почувствовала, как в ней просыпается желание.
Когда он протянул ей полотенце, она вдруг сжала его руки и, глядя ему в глаза с влажным блеском, прошептала:
— Ваше высочество… осенью так холодно… пожалейте вашу рабыню…
Вэй Чжаонан не отстранился. Он смотрел на неё, будто что-то обдумывая, и спросил с улыбкой:
— Помню, твой господин говорил, что ты из Янчжоу, одна из тех «тощих лошадок»?
«Тощие лошадки» из Янчжоу славились по всей Поднебесной — многие из них были необычайно красивы. Некогда чиновник Чжан И, побывав в Янчжоу, купил четырёх таких девушек и подарил самую выдающуюся из них Вэй Чжаонану.
Мэй-ниан не поняла, зачем он вдруг спрашивает об этом, но ответила утвердительно.
— Чему вас учили ваши наставницы?
— Поэзии и живописи, музыке и пению, завариванию чая и виноделию, уходу за господином…
— Так вас учат быть всесторонне совершенной, — усмехнулся Вэй Чжаонан.
Его улыбка была ослепительно красива, глаза прищурены, как у лисы. При свете огня эта улыбка казалась лёгкой, но в ней чувствовалась какая-то дикая, почти звериная хитрость. Мэй-ниан редко видела таких мужчин и невольно почувствовала, как её сердце забилось быстрее.
Её смелость возросла. Она обвила руками его плечи, и он не отстранился, лишь улыбнулся, позволяя ей прижаться. Воспользовавшись её движением, он подхватил её на руки и отнёс к кровати.
Но дальше ничего не последовало.
Мэй-ниан сидела на краю постели, чувствуя неловкость. Она понимала, что нужно что-то сказать. Вспомнив наставления своей наставницы, она с усилием выдавила из глаз две слезинки:
— Ваше высочество… а если госпожа не захочет терпеть меня? Я знаю, что моё положение ничтожно, и не смею даже кланяться госпоже. Но я так сильно люблю вас… Вчера я ходила к ней, и она, кажется, не очень-то рада мне видеть…
Она прижалась к его груди.
Вэй Чжаонан опустил взгляд и увидел её грудь, белую и соблазнительную, проступающую из-под кофточки.
Её руки, алые, как лепестки, коснулись его груди, и томный шёпот «Ваше высочество…» вдруг вызвал у него приступ тошноты.
Много лет назад, когда ему было всего пять, он стоял у серого окна и видел, как на постели сплелись два белых тела — одно толстое, другое худое, одно старое, другое молодое. Те звуки, те движения, всё это тогда чуть не заставило его вырвать обед.
Сейчас его желудок бурлил так же, как тогда.
Это унижение, эта жалкая жизнь, где тело — лишь средство выживания… Он так и не смог забыть этого.
Он отстранил её руки.
Мэй-ниан, которая ещё мгновение назад чувствовала, что он расположен к ней, вдруг увидела в его глазах холод и отвращение.
Она растерялась, не понимая, что случилось. Но он встал и спокойно сказал:
— Мне нравилась ты. Поэтому я и хотел, чтобы ты сегодня прислуживала. Но теперь не хочу. Не потому что что-то изменилось во мне, а потому что не потерплю, чтобы ты говорила плохо о госпоже.
Лицо Мэй-ниан мгновенно побледнело. Она упала на колени и на этот раз плакала по-настоящему.
С тех пор как Юй Шу приехала во дворец, больше всего с ней общалась тётушка Тао.
Она знакомилась со слугами, разбиралась в делах дома, изучала книги учёта, принимала гостей. Хотя она лишь частично участвовала в управлении, это было нелегко.
Особенно учитывая, что рядом была тётушка Тао, явно замышлявшая что-то.
Каждый раз, когда та называла цифру из книги учёта, Юй Шу внимательно слушала, а потом сама перепроверяла расчёты.
Она заметила: в тех статьях, где легко было украсть, тётушка Тао не брала ничего. А вот в тех, где не было выгоды, иногда появлялись ошибки.
Если она не гналась за деньгами, чего же она хотела?
Юй Шу решила пока понаблюдать.
Недавно она поручила Цай-эр проследить за повитухами, принимавшими роды у госпожи Цуй. Через десять дней появилась зацепка.
Обе повитухи были не из Бяньцзина: одна — из Башу, другая — из Цзянчжэ. Их мужья, дети и родственники жили за пределами столицы.
Каждый месяц они раз в месяц ездили в одно и то же крестьянское хозяйство на окраине города. Уезжали до рассвета, возвращались к полудню.
И обе ходили в один и тот же дом.
Там жила семья по фамилии Чэнь — арендаторы земли семьи Цуй. В феврале у них родилась дочь.
Юй Шу взяла кусочек пирожного и медленно водила пальцем по узору на краю стола.
Февраль… тоже начало года. Значит, их дочь и сын госпожи Цуй одного возраста?
В тот день Цинь Тинлань сказала, что младенец госпожи Цуй был странным: родился — и не заплакал.
Неужели… они подменили детей?
Первые дни сентября уже наступили, наступила поздняя осень, и погода становилась всё прохладнее.
Более трёх месяцев назад император отправил Шаньского и Суаньского принцев в Цзяннань с инспекцией. Восьмого числа они наконец вернулись в столицу.
Последние дни Вэй Чжаонан редко бывал во дворце: с тех пор как вернулись его второй и четвёртый братья, он иногда не возвращался даже ночью.
Сегодня в Бяньцзине семья Лу устраивала пир в честь дня рождения старой госпожи. Узнав, что Цуй Ханьсюэ тоже будет там, Юй Шу встала на рассвете и начала причесываться.
Она приготовила два подарка: один — парчовый свиток с узором «Небесный цветок» для старой госпожи, другой — диадему с жемчугом и изумрудом для госпожи Цуй.
http://bllate.org/book/2655/291439
Готово:
