Му Линдуань на мгновение замер, слегка отстранился и молча надел маску.
Ци Сяося недовольно взглянула на него и тут же поддразнила:
— Предводитель, без маски ты куда красивее. Зачем же так усердствовать?
Му Линдуань бросил на неё спокойный взгляд и тихо ответил:
— Таковы правила. Их нельзя нарушать.
Ци Сяося заулыбалась, словно кошка, что только что стащила сливки, и, задрав своё личико, заявила:
— Не думала, что наш предводитель окажется таким занудой! Глупыш!
Он сначала косо глянул на неё, а затем снова опустил голову и занялся сборкой походного мешка.
Внезапно Ци Сяося обхватила его за талию и, глядя прямо в глаза, серьёзно спросила:
— Скажи, предводитель, тебе нравится Вэнь Цинлянь?
Она знала, что между ними нет никаких особых связей, но всё равно не могла удержаться, чтобы не спросить об этом лично.
Му Линдуань на миг растерялся, затем покачал головой. Он опустил взгляд на её руки, обвившие его талию, но тут же они сжались ещё сильнее.
Ци Сяося вдруг прищурилась и заявила с вызовом:
— Значит, я могу тебя любить! И ты тоже обязан любить меня — только меня и никого больше!
Её властный тон заставил Му Линдуаня замереть. Он не ответил, но уголки его губ слегка изогнулись в едва уловимой улыбке.
Когда они вышли из гостиницы, Бай Лин уже поджидала их с повозкой.
Увидев их, она поспешила навстречу и огляделась:
— А Шуй Юэ где?
Ци Сяося уже открыла рот, чтобы ответить, но Му Линдуань опередил её:
— У него срочные дела в секте. Нам тоже пора возвращаться. Предатель снова вернулся в поместье и был обнаружен заместителем предводителя и остальными.
Ци Сяося с лукавой усмешкой посмотрела на Му Линдуаня. Не ожидала, что предводитель умеет врать, не краснея!
Он же, поймав её взгляд, ничуть не смутился и говорил так, будто всё это была чистейшая правда.
Бай Лин про себя выругалась: «Чёрт, Шуй Юэ ушёл слишком быстро!» — и привязала свою лошадь к той, что стояла у повозки. Затем уселась на козлы и тронула коней в путь.
Ци Сяося забралась внутрь кареты, и и без того тесное пространство стало ещё теснее.
Му Линдуань опустил глаза на свой мешок и заметил выглядывающий из него нефритовый бамбук. Он аккуратно вынул его.
Ци Сяося с улыбкой достала свой — такой же, будто созданный в пару первому.
Му Линдуань молча разглядывал маленький иероглиф «ди» («флейта»), вырезанный на бамбуке, и вдруг произнёс:
— В Поднебесной когда-то был Владыка Воинствующих Кланов.
Ци Сяося перестала вертеть бамбук в руках и широко раскрыла глаза от изумления:
— К-как? Разве не говорили, что во всём Поднебесье никогда не было Владыки?
Му Линдуань покачал головой:
— Был пятнадцать лет назад. Его убили. В те времена царило спокойствие — конечно, драки случались, но не так, как сейчас.
— Убили?! — переспросила она с тревогой.
— Всю семью уничтожили, — продолжил он, словно между делом. — Но ходят слухи, что один ребёнок выжил. Его тайно увезли. Сейчас он, должно быть, жив.
Ци Сяося осторожно спросила:
— Ты… знаешь этого ребёнка?
Под её напряжённым взглядом Му Линдуань медленно покачал головой, но добавил:
— Он будет для меня очень важным человеком.
Он опустил глаза на нефритовый бамбук и на выгравированный иероглиф:
— Это принадлежало Владыке Воинствующих Кланов.
Ци Сяося застыла. Всё вдруг стало ясно.
Вот почему предводитель Секты Ломэнь так снисходителен к ней, так исполняет все её капризы… Просто он принял её за того самого ребёнка — выжившего наследника Владыки, того самого «важного человека».
Но она — Ци Сяося. Её отец — Ци Бучжэн, мать — безымянная. Она родом из города Тунцюэ. Она никогда не была тем, кем он её считал.
Вся его доброта была адресована не ей.
А значит, она никогда не заслуживала его доброты.
Ци Сяося улыбнулась, но в глазах её стояла боль:
— Я никогда не была ребёнком Владыки Воинствующих Кланов. Этот бамбук мне подарил другой человек. Возможно, ты его знал… Но он уже умер.
Увидев шок и растерянность на лице Му Линдуаня, она с трудом выдавила улыбку, вырвала из его рук второй бамбук и сказала:
— Я забираю свои вещи обратно. Му Линдуань, ты больше не мой жених.
Её миндалевидные глаза блеснули. Она ловко подняла оба бамбука, откинула ими занавеску кареты и, под взглядом озадаченной Бай Лин, одним прыжком исчезла из виду.
В последний миг она не заметила, как Му Линдуань с изумлением протянул руку, а в его глазах мелькнула глубокая боль.
Седьмая глава. Не судьба — так не встретиться
Ранним утром улицы кишели народом, а у прилавков толпились покупатели.
Среди толпы ловко лавировал юноша в простой мужской одежде, лицо которого было испачкано пылью и сажей, так что черты его невозможно было разглядеть. Лишь живые, выразительные глаза выделялись на этом грязном лице.
— Хозяин! Подай-ка дедушке язык свиной в солёной варке! И не забудь хорошенько промыть кровь! — крикнул он, переступая порог таверны.
Служка, как раз подметавший пол, тут же бросился к нему с приветливой улыбкой.
Этот юноша был никто иной, как Ци Сяося.
— Есть! Одному господину — язык свиной в солёной варке, кровь тщательно вымыта! — гаркнул слуга в сторону кухни.
Ци Сяося села, сняла с плеч походный мешок, в котором громоздились всякие безделушки — даже заплесневелой лепёшкой не гнушалась.
Она достала два связанных вместе нефритовых бамбука и долго смотрела на них.
«В Поднебесной был Владыка Воинствующих Кланов… Почему же за пятнадцать лет никто так и не занял его место? И какова связь между Инь Кэ и этим бамбуком? Неужели он и был тем самым ребёнком, спасшимся от резни?»
Она тяжело вздохнула, чувствуя жалость к Инь Кэ: такой высокий статус, такое наследие… но не успел им воспользоваться — погиб, втянутый в водоворот мира боевых искусств.
Еда появилась на столе почти мгновенно. Ци Сяося уплела всё в два счёта, вытерла рот рукавом, бросила на стол несколько мелких монет и вышла из таверны.
Все её сбережения — это лишь те деньги, что вернули при выезде из гостиницы. Вспомнив лицо Му Линдуаня за маской, её настроение, только что поднявшееся, снова упало.
Она покачала головой и крепче прижала к себе мешок.
Внезапно она остановилась. Что-то не так…
Расстегнув мешок, она лихорадочно перерыла его содержимое. Да! Пропало!
Ци Сяося широко раскрыла глаза, но всё равно продолжала рыться, охваченная дурным предчувствием.
«Девятиклановая тайная книга» исчезла!
Не мог же это быть Му Линдуань — он ведь считал её ребёнком Владыки и не стал бы трогать её вещи… Ци Сяося сжала в руке белый нефритовый амулет и скрипнула зубами.
Теперь она знала, кто это сделал. Виновата только она сама — слишком поздно спохватилась.
Сзади донёсся топот копыт, толпа засуетилась и застонала от возмущения. Ци Сяося обернулась и увидела, как прямо на неё несётся чёрная карета, безжалостно расшвыривая прохожих.
Увернуться было невозможно. В отчаянии она мысленно воззвала ко всем небесным силам — и вдруг из окна кареты вылетела рука, схватила её и втащила внутрь.
Внутри было темно и тряско. Ци Сяося открыла глаза и оказалась лицом к лицу с несколькими мужчинами в масках.
Крупные, грубые, они прикрывали лица, оставляя видными лишь глаза, которые теперь пристально смотрели на неё. Мужчины переглянулись, и один из них, хриплым голосом, спросил:
— Ты Бай Лин?
В его голосе чувствовалась угроза. Ци Сяося поняла: перед ней не просто бандиты, а опасные люди. Но пути назад нет.
«Погоди… Бай Лин?»
Она посмотрела на свою одежду — ту самую, что носили в Секте Ломэнь. Бай Лин действительно очень на неё похожа. Наверняка эти люди — враги Бай Лин, а та, как всегда, нажила себе неприятностей.
— Нет-нет-нет! Я не Бай Лин! — поспешила отрицать она.
Маски снова переглянулись. Другой спросил:
— Тогда кто ты?
Ци Сяося закрутила глазами:
— Цзиньинь.
Третий тут же перебил:
— Она точно Бай Лин! Та же хитрость! Кто вообще зовётся Цзиньинь?
Ци Сяося возмутилась:
— Меня зовут Цзиньинь! Золото — Цзинь, серебро — Инь! И я точно не ваша Бай Лин!
Один из мужчин долго разглядывал её, потом повернулся к товарищу:
— Брат, мне кажется, она и правда не Бай Лин.
Ци Сяося энергично закивала.
Другой пробормотал:
— И правда… А ведь эта Бай Лин такая удачливая…
Ци Сяося нахмурилась.
Ещё один тихо добавил:
— Да уж… Десять тысяч лянов золота висят за её головой, а она сама не идёт получать награду… Приходится нам её искать.
Услышав о золоте, глаза Ци Сяося загорелись. Она громко выкрикнула:
— Да! Я и есть Бай Лин! Это я!
Все замерли.
В следующее мгновение её запястье схватили железной хваткой. Все взгляды устремились на неё.
Ци Сяося пыталась вырваться, но чем сильнее она билась, тем крепче её держали.
Тот, кто держал её, грубо бросил:
— Отведём её вниз.
— А золото?! — закричала она в панике.
— Бай Лин жадна до денег, — сказал один из мужчин. — Без такой уловки ты бы не призналась.
Ци Сяося скрипнула зубами. Карета остановилась, и её, рыдая от злости, потащили вниз.
«Как же я сама себя выдала?!» — с отчаянием думала она.
Её увели, и вскоре, когда ей резко ударили в шею, всё потемнело.
Очнулась она в узком деревянном ящике.
Потёрла виски, вспомнила всё и затаила дыхание. Тело слегка покачивало — значит, она на корабле. Куда они её везут?
Вскоре покачивание прекратилось — причалили.
Её вынесли, погрузили в повозку и снова повезли. Долгая, изнурительная тряска наконец закончилась.
За стенками ящика доносились приглушённые голоса. С трудом она разобрала: «Благодарим вас, господин» — и наступила тишина.
Кто-то подошёл к ящику. Ци Сяося быстро закрыла глаза и притворилась без сознания.
Ящик скрипнул, открылся, и яркий свет ударил в глаза. Над ней склонилась фигура.
Ци Сяося почувствовала неладное: почему он молчит?
Она «проснулась», потянулась, зевнула и медленно открыла глаза…
Перед ней стоял мужчина в багряном халате с золотой вышивкой. Его чёрные волосы были наполовину собраны, наполовину распущены. Черты лица — совершенны, как выточены из нефрита. Миндалевидные глаза с лёгкой улыбкой смотрели на неё с изумлением.
Ци Сяося мгновенно распахнула глаза.
Она резко вскочила и со всей силы дала ему пощёчину:
— Хуа Уянь! Возвращай мне «Девятиклановую тайную книгу»!
Её руку перехватили. Хуа Уянь мягко улыбнулся, и его соблазнительный голос прозвучал:
— Нефрит…
Ци Сяося замерла. Вспомнила тот самый амулет, который стащила у него. Она моргнула и вдруг рухнула обратно в ящик, решив снова притвориться без сознания.
Утром тёплый солнечный свет ласкал веки, а из окна веяло лёгким цветочным ароматом.
Но вдруг в нос ударил насыщенный запах жареного мяса.
Ци Сяося нахмурилась и перевернулась на другой бок.
Запах не исчез, а стал ещё сильнее, мучительно раздражая голодный желудок.
— Да дадут ли хоть поспать?! — проворчала она и резко села. — Ещё чего!
Обернувшись, она увидела, как Хуа Уянь машет перед ней куриной ножкой.
Желудок предательски заурчал.
Ци Сяося опустила голову в полном унынии. Хуа Уянь, наблюдая за её расстройством, улыбался всё шире.
http://bllate.org/book/2652/291316
Готово:
