Короткая фраза обрушилась на сердце Ци Сяося, словно тысячепудовый камень. Она неверяще подняла глаза и уставилась на Хуа Уяня — тот улыбался легко и беззаботно, будто всё происходящее, даже вопрос жизни и смерти, его совершенно не касалось.
— Куда они направились? — нахмурилась Ци Сяося, пристально вглядываясь в лицо Хуа Уяня, будто каждая секунда теперь имела решающее значение.
Инь Кэ… Инь Кэ!
В душе Ци Сяося вдруг вспыхнула тревога. Перед её мысленным взором стоял послушный юноша с прекрасными глазами. Внезапно в памяти мелькнул образ двух бамбуковых палочек, упавших на землю, — пустота и тишина вокруг были ужасающи.
Хуа Уянь слегка приподнял уголок губ. Его лицо, освещённое мерцающим пламенем свечи, казалось выточенным из нефрита. Он взмахнул алым рукавом, и Ци Сяося почувствовала лёгкий аромат лекарственных трав. Голова её внезапно потяжелела.
Ци Сяося широко распахнула глаза… Неужели и он охотится за ней?
Не успела она задать вопрос — как погрузилась во мрак.
Даже в последний миг сознания в ушах ещё звенел далёкий, словно небесная музыка, голос Хуа Уяня:
— Ци Сяося, мне совершенно неинтересно место Владыки Воинствующих Кланов…
Он подхватил её падающее тело и посмотрел на изящные черты её лица. В его миндалевидных глазах вдруг вспыхнула рябь.
За окном всю ночь бушевали ветер и дождь.
На следующий день солнце сияло, птицы щебетали. Всё вокруг, омытое ливнём, сияло свежестью. Сквозь распахнутое окно в комнату лился свет, и Ци Сяося медленно открыла глаза.
Она узнала полог над кроватью, вспомнила события прошлой ночи и резко села. Сбросив одеяло, увидела, что её лиловый наряд цел и невредим. Сначала она облегчённо выдохнула, но тут же насторожилась. Повернув голову, она увидела Хуа Уяня у окна.
На нём по-прежнему было ослепительное алое одеяние. На его руке сидел белый голубь. Хуа Уянь смял в ладони записку, и мелкие клочки бумаги растворились в воздухе. Голубь взмахнул крыльями и устремился вдаль.
— Не волнуйся, я не стану пользоваться твоей беспомощностью для чего-то недостойного, — произнёс он. Его алый наряд делал его ещё более призрачным. Нефритовая подвеска на поясе, длинные волосы, ниспадающие до талии, чарующая улыбка и несравненная красота лица вызывали восхищение.
Ци Сяося почувствовала, что Хуа Уянь кажется ей до боли знакомым — будто она где-то уже видела его. Но времени на размышления не было. Она встала с ложа, бросила взгляд в окно — к счастью, ещё не полдень.
— Скажи мне, в какую сторону они пошли. Прошу тебя, — сказала Ци Сяося, пристально глядя в глаза Хуа Уяня. Её взгляд был твёрд и решителен. В душе вдруг вспыхнуло дурное предчувствие — особенно в тот миг, когда Хуа Уянь уничтожил записку. Страх расползался по телу. Лица нищих детей один за другим всплывали в памяти, и она ощутила паническое бессилие, будто не могла их удержать.
Хуа Уянь поднял сандаловый ларец и подошёл к Ци Сяося, протягивая его ей.
— Не надо! — выкрикнула Ци Сяося, будто ларец обжёг её руки, и оттолкнула его. Золото в этом ящике вызывало у неё особую чувствительность.
Хуа Уянь лишь слегка улыбнулся, бросив взгляд на упавший ларец. Не выказывая раздражения, он снова поднял его.
— Просто возьми его. Бросить такой ящик золота — мне будет больно, — сказал он с лёгким смешком и снова протянул ларец Ци Сяося.
Та замолчала, колеблясь, но всё же приняла его.
Хуа Уянь, не сказав ни слова, направился к двери. Уже выйдя, он обернулся, увидев, что Ци Сяося всё ещё стоит на месте, и с лёгкой усмешкой, показав лишь половину лица, произнёс:
— Иди за мной.
Ци Сяося крепко прижала ларец к груди, поправила одежду, прикрывая оголённое плечо, и последовала за Хуа Уянем вниз по лестнице.
Она решила выяснить, куда он её ведёт.
Лишь когда Хуа Уянь подвёл к ней белого коня, Ци Сяося вдруг вспомнила — они уже встречались однажды.
Хуа Уянь снял с седла шёлковую вуаль и надел её на голову Ци Сяося. Всё перед глазами стало расплывчатым и неясным.
Она замерла. Хуа Уянь уже сидел в седле и протягивал ей руку. Ци Сяося сквозь вуаль посмотрела на его улыбающееся лицо и положила ладонь в его протянутую руку.
Белый конь помчался вперёд. Ветер, свистя, развевал чёрные волосы Хуа Уяня, и они касались лица Ци Сяося сквозь тонкую вуаль.
Ци Сяося никогда раньше не ездила верхом вместе с кем-то и никому не позволяла приближаться так близко.
Бах! Сандаловый ларец выпал у неё из рук и распахнулся, рассыпав по земле золото.
Ци Сяося судорожно дышала. За вуалью её лицо побледнело, лоб покрылся испариной, пряди волос у висков прилипли ко лбу. Хуа Уянь молча смотрел на происходящее, и на его лице невозможно было прочесть ни одной эмоции.
Перед ними раскинулась картина ужаса: тела повсюду, земля залита кровью. Знакомые лица теперь навек замкнуты в молчании. Их синие одежды пропитались алой кровью. Две бамбуковые палочки, испачканные кровью, валялись в грязи — всё вокруг было покрыто кровавой пеленой, и это зрелище леденило душу…
Такой кошмар снился ей во сне. Но теперь он стал жестокой реальностью.
На земле остались явные следы ожесточённой схватки. Где-то валялись серп и молот — чьё-то забытое оружие…
После бури земля была влажной, а в воздухе ещё витал сладковатый запах крови.
Ци Сяося сняла вуаль и, ошеломлённая, шагнула прямо по рассыпанным золотым монетам, направляясь к месту бойни. Ветер развевал её лиловую юбку, волосы трепетали на ветру, а яркие, живые глаза неотрывно смотрели на это проклятое кровавое поле. Она приближалась шаг за шагом.
— Инь Кэ… — голос её дрожал. Она осторожно коснулась пальцами его побледневшего лица. От прикосновения исходил лишь леденящий холод.
Дождь смыл грязь с лица Инь Кэ, обнажив черты прекрасного юноши, чьи глаза больше никогда не откроются. Ци Сяося стиснула зубы, в душе закипела ярость. Инь Кэ был ещё таким юным, а его уже втянули в эту жестокую игру мира воинствующих кланов. Это было слишком несправедливо. Она вытащила из земли две бамбуковые палочки — кровь на них уже засохла. Она помнила: это было его самое дорогое сокровище. Надев вуаль, она повернулась и направилась к Хуа Уяню.
Всё вокруг словно замерло. Листья, кружась, падали с деревьев, один за другим пролетая перед глазами Ци Сяося, но она будто не замечала их. Её взгляд был прикован лишь к алой фигуре вдалеке. Каждый шаг сопровождался невысказанным вздохом, будто под ногами рассыпались лепестки разбитого лотоса.
— В столицу, — сказала Ци Сяося, сжимая бамбуковые палочки так, что кончики пальцев побелели и слегка дрожали.
Хуа Уянь прищурил миндалевидные глаза и помог ей взойти в седло. Ивы тянулись вслед за копытами коня, а с севера возвращались журавли, что улетали на юг.
Ци Сяося смотрела на бамбук в руках и дрожала всем телом. Теперь она поняла: Хуа Уянь, остановив её прошлой ночью, спас ей жизнь.
Зная наизусть список оружия воинствующих кланов, она была уверена: убийцы нищих не принадлежат к миру воинствующих кланов — такого оружия она никогда не видела.
Она найдёт их всех. Ни один из них не уйдёт безнаказанным.
Вторая глава. Цветок стыдится красоты
Столица.
Улицы кипели жизнью, торговля шла бойко.
Ци Сяося сквозь вуаль наблюдала за проходящими мимо людьми. Многие девушки бросали взгляды в её сторону, перешёптываясь — очевидно, из-за того, кто сидел перед ней на коне: Хуа Уяня.
Хуа Уянь, по её мнению, был виновником гибели нищих, но Ци Сяося всё равно решила ехать в столицу. Причина была проста и ясна: именно здесь располагались гнёзда Цзы Хуафаня и Фэн Цинъюня.
На губах Ци Сяося заиграла усмешка — она ждала представления. И в самом деле, в следующий миг раздался знакомый мужской голос:
— Проверяйте каждого! Всех, кто въезжает в город, осматривайте в лицо!
Ци Сяося подняла глаза. Сквозь вуаль она увидела знакомое красивое лицо. На нём была белоснежная одежда, чёрные волосы наполовину собраны, наполовину распущены. Его раскосые глаза были нахмурены, тонкие губы сжаты. Он отдавал приказ стражникам у городских ворот: каждого мужчину обыскивали, каждой женщине заглядывали под вуаль.
Цзы Хуафань.
Именно этого и добивалась Ци Сяося — устроить Хуа Уяню неприятности. Ей некуда было деваться, и она вынуждена была следовать за ним. Но этот человек был загадочен, его действия непредсказуемы, а характер — неуловим. Она не была уверена, что сможет отомстить за нищих, но хотя бы немного насолить ему — это в её силах.
Когда подошла их очередь, стражники окружили коня и потребовали, чтобы женщина за спиной Хуа Уяня сняла вуаль.
Ци Сяося не волновалась за себя — она спокойно сидела в седле, ожидая, когда Хуа Уянь заговорит.
— Моя сестра с детства изуродована огнём и стыдится показываться людям. Прошу, смилуйтесь, господа стражники, — сказал Хуа Уянь и бросил мешочек с золотом в руки старшего стражника.
Тот без колебаний разделил золото между подчинёнными, оставив себе большую часть. Уже собираясь пропустить их, он вдруг услышал зловещий голос Цзы Хуафаня:
— Покажи лицо.
Ци Сяося знала характер Цзы Хуафаня: всех, кто красивее него, он обязательно будет донимать. А Хуа Уянь… явно попал в его поле зрения.
Но Хуа Уянь, казалось, ничуть не смутился и даже воспользовался моментом:
— Показать — не проблема. Но, господин, не боитесь ли вы, что ваше лицо лишь усугубит её стыд?
Сидевшая за спиной Ци Сяося стиснула зубы. Если бы не обстоятельства, она бы обязательно дала ему почувствовать её гнев.
Подожди… Откуда Хуа Уянь так хорошо знает характер Цзы Хуафаня?
Пока она размышляла, Цзы Хуафань, похоже, купился на комплимент. Он самодовольно усмехнулся и махнул рукой. Копья у ворот поднялись, открывая им путь.
Так просто прошли? Глаза Ци Сяося округлились. Ей совсем не хотелось, чтобы всё обошлось так скучно.
Будто небеса услышали её мысли, вдруг подул лёгкий ветерок и приподнял край её вуали, обнажив белоснежную кожу, заострённый подбородок и уголок губ, на которых играла дерзкая усмешка…
Цзы Хуафань резко нахмурился:
— Постойте!
Конь остановился. Ци Сяося почувствовала, как её спину пронзает взгляд, будто сверлящий насквозь.
— Ци Сяося, ты слишком дерзка! — Цзы Хуафань усмехнулся, но в его глазах сверкнул холодный гнев.
В тот же миг, как стражники бросились в погоню, Хуа Уянь схватил её за руку, легко оттолкнулся ногами и, используя «лёгкие шаги», стремительно скользнул в толпу, словно тень.
Люди закричали и заволновались. За ними гнались стражники, а Цзы Хуафань, тоже применив «лёгкие шаги», остался далеко позади.
Ци Сяося, не опасаясь за свою жизнь, обернулась. Ветер полностью сорвал её вуаль, и она бросила Цзы Хуафаню вызывающую улыбку, беззвучно прошептав губами:
— Такой самовлюблённый.
Цзы Хуафань в ярости почернел лицом, его раскосые глаза, казалось, готовы были пронзить Ци Сяося насквозь.
Вспомнив его лицо, искажённое злобой, будто она убила всю его семью, Ци Сяося не удержалась и рассмеялась.
— О чём смеёшься? — Хуа Уянь расставил посуду и бросил на неё недоумённый взгляд, заметив её странную улыбку.
Ци Сяося сдержала смех и, покачав головой, взяла палочки:
— Ни о чём. Просто вспомнилось кое-что забавное.
Хуа Уянь налил ей вина.
Ци Сяося взяла чашу и тут же выбросила содержимое в окно:
— Я не пью вина.
На самом деле она пила, но хотела вывести Хуа Уяня из себя. Однако, похоже, этого было недостаточно.
— Попробуй фирменное блюдо этой таверны — вяленое мясо, — Хуа Уянь подтолкнул к ней тарелку с аппетитным блюдом.
Ци Сяося поменяла местами тарелку с мясом и миску с рисом и, взяв палочки, принялась за еду.
— Рис тебе, мясо мне. После стольких лет нищенства мне нужно восстановиться, — сказала она, ускоряя темп.
— Ешь медленнее, никто не отнимет. Не подавись, — улыбнулся Хуа Уянь и взял кусочек тофу.
Как будто услышав его, Ци Сяося почувствовала, как комок застрял в горле, и закашлялась.
Она бросила на Хуа Уяня укоризненный взгляд. Тот лишь усмехнулся ещё шире.
Он сделал это нарочно. Ци Сяося мысленно скрипнула зубами.
— Эту таверну не найдут? — спросила она, глядя в окно, где сияла луна.
http://bllate.org/book/2652/291304
Готово:
