Женщина с ужасом взглянула на двух своих подручных, уже изрядно избитых нищими, и почувствовала, что дело принимает дурной оборот. Этот разыскиваемый преступник, как видно, был не так-то прост в поимке.
Она в страхе отступила на шаг, схватила с прилавка за спиной свёрток с рисунком и метнула его в Ци Сяося. Та поймала свёрток — и в ту же секунду женщина скрылась из виду.
Ци Сяося опустила свёрток на землю. Рядом мирно лежал петух, будто всё происходящее его нисколько не касалось.
Инь Кэ взял два бамбуковых прута, висевших у него на поясе, и зацепил ими одежду одного из подручных, не успевшего убежать. Взглянув на дрожащего от страха человека, он резко выдернул прутья обратно. Подручный, упавший на землю, проворно вскочил на ноги и, даже не отряхнувшись от пыли, пустился бежать прочь.
Инь Кэ поднял глаза и бросил взгляд на Ци Сяося, которая выглядела совершенно невинной. Убрав прутья обратно за пояс, он сказал:
— Старшая, эти люди — все из мира рек и озёр. Не лезь к ним. Сейчас повсюду беспорядки, и если набредёшь ещё на парочку таких, нам всем конец.
Ци Сяося пожала плечами и усмехнулась. В мире рек и озёр уже давно нет Владыки Воинствующих Кланов, и от этого есть как свои плюсы, так и минусы. С одной стороны — свобода, никто не сидит над душой; с другой — полный хаос, и убийства стали обыденным делом. Эта женщина сумела её узнать — значит, наверняка владеет искусством грима, хотя в бою явно слаба. Похоже, она совсем недавно ступила на путь мира рек и озёр. Ци Сяося это не особенно волновало. Гораздо больше её тревожило то, что она украла самое ценное у Цзы Хуафаня и Фэн Цинъюня. Дело действительно вышло громкое. Она опустила глаза на свои пыльные башмаки. Если в это замешаны нищие, всё становится куда сложнее.
Внезапно раздался возглас нищих:
— Старшая, впереди кто-то!
Ци Сяося, погружённая в размышления и не глядя под ноги, едва успела поднять голову, как врезалась прямо в лошадь.
Потирая ушибленный лоб, она посмотрела на всадника — и вдруг замерла.
На белом коне восседал человек в алых одеждах. Лёгкая ткань и развевающиеся шёлковые ленты обрамляли его фигуру, а лицо скрывал прозрачный капюшон. Сквозь тонкую вуаль проступал смутный контур лица. Лёгкий ветерок приподнял край ткани, обнажив бледный, слегка заострённый подбородок и тонкие губы, плотно сжатые в прямую линию. Алые ленты развевались вокруг него, а нефритовые подвески на поясе звенели, отмечая каждый шаг коня.
Ци Сяося смотрела на мужчину. Его чёрные волосы развевались в воздухе, алый подол одежды взметнулся на ветру — он казался настоящим бессмертным, не знающим земных забот.
— Ты не ранена? — раздался над ней голос, чистый, словно звон колокольчика.
Этот звук вернул Ци Сяося к реальности. Она подняла глаза на незнакомца. Лица разглядеть было невозможно, но даже по смутным очертаниям чувствовалась мощная внутренняя энергия.
«Его цигун на высоком уровне», — подумала она, размышляя, не ищет ли он её тоже. Но на лице её появилась улыбка — если перед ней стоит мастер, желающий испытать её в бою, она с радостью примет вызов.
— Ничего страшного, — ответила она, покачав головой и не сводя с него глаз.
За вуалью, казалось, мелькнула улыбка. Ци Сяося заметила, как уголки его губ слегка приподнялись, и в тот же миг лёгкий ветерок пронёсся мимо — человек и конь уже скрылись вдали.
«Он что, не узнал меня? Или… ему я безразлична?»
Фу, как глупо звучит.
Ци Сяося нахмурилась, покачала головой и, потирая подбородок, начала строить догадки.
Нищие зашептались между собой, гадая, каким именно зельем она зачарована — ведь её выражение лица то и дело менялось.
Инь Кэ чуть заметно опустил уголки губ, в глазах мелькнула грусть.
Осознав, что на неё устремлены десятки взглядов, Ци Сяося прекратила теребить подбородок, слегка кашлянула и махнула рукой:
— Пошли, пожарим петуха!
Нищие радостно загалдели. Петух в её руках задрожал — похоже, он наконец осознал свою печальную участь.
Ци Сяося всё это время уходила от тех, кто охотился за ней, — конечно, при условии, что её боевые навыки позволяли справиться с противником. Отбросив прошлое, она взяла себе имя Цзиньинь. Мужской наряд, ничем не примечательное лицо и пара поношенных башмаков — вот и всё её снаряжение для побега.
Хотя имя и звучало как «золото и серебро», на деле жизнь в нищенской братве оказалась не столь роскошной, как она себе представляла.
— Она может прятаться, но не скроется от мира рек и озёр, — произнёс обладатель тонких, изящных пальцев, поднимая бокал вина. Его миндалевидные глаза были полуприкрыты, чёрные волосы аккуратно собраны в узел и закреплены нефритовой шпилькой. Белоснежные одежды подчёркивали его благородную осанку.
В роскошном зале витал аромат вина. Служанки стояли вдоль стен, склонив головы и не смея поднять глаз.
— Ты слишком её недооцениваешь, — усмехнулся другой мужчина в чёрных одеждах, стоявший у окна. Его распущенные волосы источали дикую, неукротимую гордость, а орлиные глаза с высоким переносицей сверкали ледяной жестокостью. — Прошло уже больше двух недель с тех пор, как разослали ордер на её поимку, а следов всё нет.
— О? — Мужчина в белом поставил бокал на стол. Его прекрасное лицо озарила улыбка, но глаза остались холодными, как застывшее озеро. — Фэн Цинъюнь, если ты поймаешь её живой, что сделаешь дальше?
— Убью, — без тени сожаления ответил чёрный силуэт.
Его глаза вспыхнули, чёрный рукав взметнулся — и он развернулся, уходя прочь. Взгляд, полный безжалостности, не ускользнул от Цзы Хуафаня. Тот прищурил глаза, поднёс бокал к лицу, скрывая недовольство, и промолчал.
Звёзды усыпали небо, всё вокруг замерло в тишине.
В разрушенном храме, обычно полном шумных песен и ругани, царила необычная тишина. Ни один нищий не издавал ни звука.
Ци Сяося стояла среди них, меряя шагами пространство. На её запылённом лице не читалось никаких эмоций, но дрожащие пальцы выдавали внутреннее смятение.
— Откуда это золото? — холодно спросила она, бросив взгляд на сандаловое ларце, наполненное сверкающими слитками. Этот неуместный блеск в развалинах храма явно разозлил её.
Ещё возвращаясь в храм, она заметила, как нищие что-то нервно прятали, и сразу заподозрила неладное. И теперь, под её давлением, Инь Кэ, несмотря на протесты товарищей, вынес этот ларец наружу.
Когда крышка открылась, Ци Сяося сначала моргнула от изумления — она явно не ожидала такого — а потом её лицо исказилось от гнева.
На её вопрос никто не ответил. В храме стояла гробовая тишина. Никто не смел поднять глаза, никто не осмеливался проронить и слова.
— Я спрашиваю, откуда это золото?! — повторила она, повысив голос. Некоторые нищие начали дрожать.
— Незнакомец предложил нам сделку, — ответил Инь Кэ. Он поднял на неё ясный, спокойный взгляд.
— Какую сделку? — спросила Ци Сяося, уже смягчив тон. Перед лицом такого невозмутимого спокойствия её гнев начал утихать.
— Перехватить груз, направлявшийся в столицу, — ответил Инь Кэ.
Нищие вокруг зажмурились от страха.
— Напасть на караван охраны… — пробормотала Ци Сяося, задумавшись. Через мгновение она резко подняла голову: — Где наниматель?
— В гостинице «Сыбаолоу», — ответил Инь Кэ. Его глаза, чистые, как спокойное озеро, встретились с её взглядом. Он не знал, что, возможно, это их последний разговор.
Луна была серпом, ночной ветер — ледяным. Дождевые капли стекали по черепице, а в комнате мерцал свет свечи, отбрасывая дрожащие тени.
Высоко над улицей висела вывеска «Сыбаолоу» — самой крупной гостиницы мира рек и озёр. Было ещё не полночь, и двери оставались распахнутыми.
Стройная фигура в пурпурном наряде медленно вошла внутрь. Уборщик, занятый подметанием пола, вдруг услышал над головой томный женский голос:
— Не останавливался ли здесь господин по имени Хуа Уянь?
Подняв глаза, юноша замер. Перед ним стояла молодая женщина с сандаловым ларцом в руках. Её кожа была белоснежной, как топлёное молоко, пурпурное платье с цветочным узором обнажало одно плечо. Изогнутые брови, большие, влажные глаза, чёрные волосы, собранные в узел, длинные ресницы — всё в ней дышало соблазном… и казалось странно знакомым.
Ци Сяося, заметив замешательство служки, поспешила добавить:
— Я ищу своего мужа.
Услышав, что она замужем, юноша с грустью вздохнул, но вежливо проводил её наверх и остановился у двери, из-под которой пробивался свет свечи.
Как только слуга спустился вниз, Ци Сяося крепче прижала ларец и, прижавшись к стене, заглянула в щёлку двери.
Комната оказалась просторной. Ци Сяося мысленно отметила обстановку.
Чтобы нищие не рисковали жизнью, она пошла на жертву — купила старое цветастое платье и принарядилась как могла. Ведь нападение на караван охраны — дело крайне опасное. Даже если всё пройдёт удачно, за этим последуют мести и погони. Многие в мире рек и озёр, за которыми охотятся за убийства, начинали именно с разбоя на дорогах.
Погружённая в размышления, она вдруг заметила в щёлке алую фигуру, направляющуюся к кровати. Один лишь силуэт заставил её сердце забиться быстрее.
— Силуэт-то ничего… — прошептала она, тут же прячась в сторону. Её шёпот потонул в треске свечи.
Алый силуэт присел на край кровати. Ци Сяося разглядела его профиль и невольно ахнула. На нём были алые одежды, полные соблазна и величия. Полуприкрытые миндалевидные глаза, чёрные волосы, собранные наполовину, совершенные черты лица, сияющие, как звёзды, высокий нос — даже в профиль он был ослепительно прекрасен.
«Не хуже Цзы Хуафаня», — подумала она.
Он снял алый халат, обнажив белую нижнюю рубашку. Его чёрные волосы на фоне белой ткани казались ещё более соблазнительными.
«Вот уж действительно красавец», — улыбнулась Ци Сяося, находя всё это весьма забавным. Подглядывать за другими — её давняя привычка, и лишь однажды она попалась — тогда Фэн Цинъюнь дал ей достойный отпор. Вспомнив тот неловкий момент, она скрипнула зубами.
Ци Сяося не сводила глаз с мужчины в комнате, боясь упустить хоть что-то интересное.
Его длинные, белые пальцы медленно развязали пояс, и белая рубашка начала сползать с плеч, отливая в свете свечи мягким золотистым блеском.
Ци Сяося широко раскрыла глаза, полные любопытства… но вдруг внутри щёлкнул палец — и свеча погасла.
Всё погрузилось во тьму.
Ци Сяося замерла. Когда она опомнилась, свет снова вспыхнул, а дверь комнаты медленно открылась. Её подглядывание было раскрыто.
Мужчина уже надел алый халат, но без рубашки под ним. Его соблазнительная грудь и ключицы были частично обнажены. Хуа Уянь полулежал на кровати, уголки губ изогнулись в соблазнительной улыбке, брови изящно изогнулись к вискам, миндалевидные глаза сверкали, а высокий нос придавал ему почти божественный облик. Он смотрел на её растерянную позу, а потом перевёл взгляд на сандаловый ларец в её руках. Видимо, он уже понял, зачем она пришла.
— Нравится? — спросил он.
Ци Сяося, пойманная на месте преступления, невозмутимо выпрямилась, поправила платье и крепче прижала ларец к груди. Обнажённое плечо стало ещё более заметным, и в глазах Хуа Уяня, до этого холодных, мелькнула искра.
— Нравится, — кивнула она.
Заметив эту деталь, Ци Сяося про себя усмехнулась. Она подняла подол платья и вошла в комнату, затем тихо закрыла за собой дверь. В воздухе повис тонкий, неуловимый аромат. Когда она обернулась, Хуа Уянь уже стоял прямо за её спиной.
Он легко обнял её. Ци Сяося вздрогнула — она не видела его лица.
Хуа Уянь склонился к её шее. Она почувствовала тёплое дыхание у уха и вдруг ощутила, как чья-то ловкая рука начала скользить по её телу.
Сердце Ци Сяося ёкнуло. Она резко схватила эту потенциально опасную руку. Она была прохладной, с тонким слоем мозолей на пальцах — явный признак воина. Одного прикосновения хватило, чтобы она это поняла.
— Хе-хе… — раздался за спиной тихий смех. Ей стало щекотно в ухе, и, с трудом вырвавшись, она обернулась, встретившись с ним взглядом. В её глазах читалась настороженность.
— Я верну тебе золото. Сделка отменяется, — сказала Ци Сяося, подойдя к столу и поставив на него ларец. Она открыла крышку — слитки лежали на месте.
Уголки губ Хуа Уяня изогнулись в ещё более соблазнительной улыбке. Его лицо, прекрасное, как цветущий фейерверк, обратилось к серьёзному лицу Ци Сяося. Он медленно произнёс:
— Они уже выступили.
http://bllate.org/book/2652/291303
Готово:
