Любая лавка, сумевшая утвердиться в столице, опирается не столько на мастерство, сколько на связи — пусть даже не с высокопоставленными чиновниками, но хотя бы с теми, кто способен обеспечить спокойную торговлю без помех.
Доктор Чэнь прекрасно понимал древнюю истину: вода может как нести ладью, так и опрокинуть её.
Видя нынешнее положение, он вынужден был сказать:
— Болезнь молодого господина из вашего дома — хроническая. Скажите, госпожа, что именно вы желаете узнать?
Хэ Чжунлин улыбнулась:
— Доктор Чэнь, вы, как всегда, человек рассудительный. На самом деле я хочу задать лишь несколько вопросов и вовсе не намерена вас затруднять. Просто бабушка упомянула, что обычно именно вы приходите в дом лечить молодого господина, а значит, наверняка хорошо знакомы с его недугом. Поэтому я и решила спросить вас…
Доктор Чэнь уже втайне изумился: «Обычно я прихожу лечить? Откуда такие слова?» — но на лице его не дрогнул ни один мускул: он не хотел навлекать на себя лишних неприятностей.
Хэ Чжунлин этого не заметила и продолжила, уже с отчётливой остротой в голосе:
— По вашему мнению, тело молодого господина действительно ослаблено из-за злого умысла — кто-то намеренно давал ему лекарства?
Это уже не был вопрос — это было прямое обвинение, брошенное прямо в лицо доктору Чэню.
В дни перед Новым годом метели бушевали особенно свирепо, и почти никто не осмеливался выходить на улицу в такие ледяные ночи. «Мяошоутан» обычно закрывался раньше обычного: в аптеке работало немало врачей, готовых выехать к больному. Поэтому доктор Чэнь часто отдыхал во внутреннем дворе и редко сам принимал пациентов.
Но в тот вечер, когда уже собирались запереть двери, один из подмастерьев подбежал к нему во двор и сказал:
— Пришёл один клиент и наотрез отказывается от других врачей — хочет, чтобы именно вы его осмотрели.
В «Мяошоутане» все лекари были высококвалифицированными, и подобные просьбы казались чрезмерно привередливыми.
Доктор Чэнь уже собрался ответить, но подмастерье тут же добавил:
— Этот пациент сказал, что заплатит любую цену, лишь бы вы лично его осмотрели.
Хотя доктор Чэнь и был знаменитым целителем, такие щедрые клиенты попадались нечасто. Он на мгновение опешил, но затем махнул рукой, велев привести человека.
Снаружи по-прежнему падал снег. Незнакомец был полностью укутан в длинный плащ и носил мягкий головной убор, скрывающий лицо.
Доктор Чэнь провёл гостью в отдельный кабинет для приёма. Когда они уселись, подмастерье вышел и закрыл за собой дверь.
Только тогда женщина медленно сняла головной убор и расстегнула плащ у теплового обогревателя. Доктор Чэнь увидел её лицо и тут же изумился: не только потому, что это была женщина, но и потому, что её черты показались ему знакомыми — будто та служанка, что стояла на коленях у постели больного, когда он приходил в дом Шэнь.
Стройная девушка тихо сказала:
— Меня зовут Сюй Цзинь.
Доктор Чэнь мгновенно сообразил, и у него невольно сорвалось:
— Девушка Сюй Цзинь… Неужели у молодого господина Шэнь снова ухудшение?
Он говорил так, но в душе уже росло недоумение и тревога: что ещё может понадобиться от дома Шэнь?
В тот зимний день Сюй Цзинь была одета очень просто — очевидно, старалась не привлекать внимания. Она внимательно наблюдала за выражением лица доктора и мягко произнесла:
— Господин, не беспокойтесь. Я пришла лишь за советом. Как только вы ответите, я тут же уйду. За дверью этого кабинета вы никогда не видели меня, и я никогда не видела вас.
Её слова звучали так проницательно, что доктор Чэнь почувствовал ещё большую тяжесть на душе.
— Девушка, моя лавка приносит скромный доход, и я стараюсь жить спокойно. Пожалуйста, не втягивайте меня в дела вашего знатного дома.
Глаза Сюй Цзинь были чисты, как вода в горном ручье, и слова доктора её нисколько не удивили:
— Вы лечили молодого господина. Скажите мне лишь ваше истинное мнение. Как только вы скажете — я сразу уйду.
В сердце доктора Чэня тревога усиливалась. Неужели в доме Шэнь не одна только молодая госпожа интересуется истинной причиной болезни молодого господина? Сначала эта пронзительно-холодная госпожа, а теперь — служанка с таким достоинством. Обе хотят выяснить настоящую причину недуга Шэнь-господина.
Несмотря на бурю мыслей, доктор Чэнь постарался сохранить спокойствие. Он всего лишь врач, и ему не под силу бороться с могущественными семьями.
Решившись, он прямо сказал:
— Простите за откровенность, но вашему господину дали слишком много ядовитых лекарств. В его теле скопились токсины. Эти препараты чрезвычайно агрессивны. К счастью, я пришёл вовремя. Если бы я опоздал хоть на несколько дней, даже сам Хуа То не смог бы его спасти.
Доктор Чэнь ожидал, что эти слова вызовут у девушки шок — вне зависимости от её намерений, добрых или злых.
Но он ошибся. Сюй Цзинь спокойно выслушала его, и на её лице не дрогнул ни один мускул.
Теперь уже доктор Чэнь был поражён ещё больше. Сюй Цзинь взглянула на него и неожиданно спросила:
— А как вы считаете, господин, эти ядовитые лекарства хоть немного помогли?
Доктор Чэнь усомнился в собственном слухе:
— Что вы имеете в виду, девушка?
Сюй Цзинь подняла глаза и прямо посмотрела ему в душу:
— Врачевание «ядом против яда» — один из самых действенных методов. Иногда хронические болезни невозможно вылечить обычными средствами, но если применить сильнодействующие препараты, можно нарушить застой и выиграть хотя бы один шанс из сотни.
Сердце доктора Чэня резко сжалось, и он в ужасе взглянул на девушку, не смея поверить, но уже понимая правду.
Из изумления он перешёл в настоящий ужас:
— Неужели… эти яды… это вы…?
Он сам почувствовал, как по спине побежали капли холодного пота — ведь он невольно заглянул в тайны знатного дома.
На губах Сюй Цзинь появилась лёгкая улыбка, в которой чувствовалась горечь. Она помолчала и тихо спросила:
— Вы так и не ответили на мой вопрос, господин. Что вы думаете о методе «ядом против яда»?
Глядя на её ясное, почти ослепительное лицо, доктор Чэнь был охвачен гневом и потрясением. Теперь он понял, почему молодой господин Шэнь всё знал, но молчал: он добровольно принял яд из рук прекрасной девушки.
Не сдержавшись, доктор Чэнь резко взмахнул рукавом:
— Это безумие! Какая разница между таким лечением и убийством?! Метод «ядом против яда» — это полнейшая чушь!
Сюй Цзинь нисколько не обиделась на его резкие слова. В её глазах мелькнуло странное сияние:
— Значит, вы точно знаете, какие именно яды использовались?
— Я не могу определить все, но один из них явно похож на волчий корень…
Неудивительно, что доктор Чэнь не осмелился сказать об этом в доме Шэнь — иначе бы в том дворце началась настоящая буря.
Он всего лишь врач и предпочитал придерживаться золотой середины, пока это возможно.
Сюй Цзинь глубоко вздохнула и слабо улыбнулась:
— Хорошо. Значит, я не зря пришла.
Доктор Чэнь понимал, что взял в руки раскалённый уголь:
— Девушка, уходите. Как вы и сказали — я вас не видел. Ваш дом опирается на могущественных покровителей, но моей лавке ещё нужно работать. Прошу, оставьте мне хоть немного пространства.
Сюй Цзинь оставалась спокойной:
— Вы утверждаете, что яды отнимают жизнь. Тогда скажите: если бы эти яды продолжали давать, через какое время болезнь стала бы неизлечимой?
Доктор Чэнь уверенно ответил:
— Если бы я не пришёл, молодой господин Шэнь прожил бы не более трёх месяцев.
Сюй Цзинь задумалась, а затем, надевая плащ, в свете свечи подняла брови и улыбнулась:
— А если я скажу вам, господин, что эти лекарства он принимает уже не три месяца, а как минимум три года — что вы на это скажете?
Доктор Чэнь был не просто потрясён — на его лице отразилось полное изумление, будто его убеждения рухнули под тяжестью неожиданной правды.
Из этой юной девушки, едва достигшей совершеннолетия, исходило странное сияние. Глаза молодой госпожи были холодны и пронзительны, а глаза этой служанки — ясны и прозрачны, будто она видела всю суть вещей.
Наконец доктор Чэнь горько усмехнулся:
— Я всего лишь скромный врач, всю жизнь следовавший осторожности. Лечение ядами — это безумие, и я никогда не стану его применять.
Он не сказал ещё одну мысль: ради крошечной надежды рисковать жизнью человека — это поступок, на который не решится ни один порядочный врач.
Сюй Цзинь уже надела плащ и, не дожидаясь слов доктора, направилась к двери:
— Я думала, вы — целитель. Оказывается, вы просто врач.
Целитель не боится трудностей, но врач — всего лишь один из множества ремесленников, всю жизнь идущих по проторённой дорожке, не способных сделать ни шага вперёд.
Доктор Чэнь смотрел на её хрупкую фигуру и в конце концов вздохнул:
— Девушка, за вами уже кто-то следит. Будьте осторожны и не действуйте так открыто.
Сюй Цзинь на мгновение замерла, слегка повернула голову и тихо ответила:
— Благодарю вас за предупреждение, доктор Чэнь.
На улице бушевала метель. Едва Сюй Цзинь вышла из аптеки, как её окутал ледяной ветер.
Снег таял, едва коснувшись земли. Хотя до полной темноты ещё было далеко, на улицах уже не было ни души. Сюй Цзинь быстро шла вперёд, и в тишине отчётливо слышался стук копыт — к ней приближалась повозка.
Она уже свернула к обочине, но, видимо, из-за снега возница не заметил её — или сделал вид, что не заметил. Повозка продолжала нестись прямо на неё.
Возница уставился вперёд, будто видел её, но всё равно гнал коня во весь опор, прямо на Сюй Цзинь.
Она задержала дыхание. Дороги в столице были широки, но не настолько, чтобы увернуться от несущегося вскачь коня. Она пыталась уйти в сторону, но конь был слишком быстр. В мгновение ока он оказался рядом, и его передние копыта взметнулись прямо перед её лицом.
В этот момент из роскошной кареты стремительно вылетела тень, и Сюй Цзинь почувствовала, как чьи-то руки обхватили её и вырвали из-под копыт.
Если бы она не узнала спасителя, она бы вскрикнула от страха.
Её подхватили в воздух, и спаситель, ступив ногой по голове коня, сделал в воздухе полный оборот. Сюй Цзинь почувствовала, как её воротник расстегнулся, и холодный ветер проник ей за шею. Она в ужасе распахнула глаза, но уже в следующее мгновение они оказались на земле.
Всё произошло мгновенно — как иллюзия, но иллюзия эта была вполне реальной.
— Разве у тебя нет глаз? Это же служанка господина Сюнь! Как ты смеешь?! — лёгкий, как снежинка, голос Хэ Яньмэя прозвучал насмешливо.
Сюй Цзинь слегка обернулась и увидела роскошные шёлковые одежды, лазурную нефритовую диадему на голове и серебряные туфли с узором из облаков.
От него пахло благородным ароматом бальзамического ладана. Она постаралась говорить спокойно:
— Карета господина Хэ была направлена на меня нарочно, верно?
Хэ Яньмэй взглянул на её лицо из-под капюшона и мягко улыбнулся:
— Откуда такие слова, девушка? Конечно, нет. Просто этот возница — глупец. Не так ли?
Возница тут же стал кланяться, извиняясь то ли перед Сюй Цзинь, то ли перед Хэ Яньмэем:
— Простите, простите, я не заметил, простите…
Прекрасное лицо Хэ Яньмэя сияло обаянием, способным свести с ума любую девушку столицы. Он убрал руки с её талии и сказал:
— Скоро наступит ночь. Будьте осторожны, гуляя одна.
Сюй Цзинь взяла себя в руки и пристально посмотрела на него:
— Я не знала, что господин Хэ владеет таким искусством боя.
— Если бы я не умел драться, разве смог бы вас спасти? — Хэ Яньмэй раскрыл свой знаменитый веер и добавил с нежностью и лаской: — Позвольте отвезти вас домой. Ваш господин будет мне благодарен.
В этот момент Хэ Яньмэй был совсем не тем человеком, каким он казался в доме Шэнь. Его брови были изящны, глаза — прекрасны, и слухи о нём в столице делали его всё более желанным для сердец юных девушек.
Но Сюй Цзинь глубоко вдохнула и уже собралась сказать: «Не нужно…»
Из роскошной кареты, украшенной бахромой и нефритовыми подвесками, раздался томный, сладкий голос:
— Хэ-лан…
Восточный дом был тих, слуги давно улеглись спать, и весь особняк погрузился в сон.
Как всегда, у дверей покоев Шэнь Сюня никого не оставляли. Сюй Цзинь привычно проскользнула внутрь. Лунный свет едва пробивался сквозь окна, но даже в полной темноте она могла бы пройти, не задев ни единой вещи.
Она долго стояла у кровати и смотрела на спящего Шэнь Сюня. Потом тихо сняла обувь, встала на низкую скамеечку и, откинув одеяло, забралась к нему под покрывало.
Последние дни Шэнь Сюнь чувствовал себя особенно плохо и легко засыпал. Холод её тела не разбудил его.
http://bllate.org/book/2651/291262
Готово:
