Но и это не помогало. В последнее время Шэнь Сюнь перестал говорить Сюй Цзинь, больно ли ему во время уколов. Зато теперь он часто гладил свою ногу и долго смотрел на неё, погружённый в неведомые думы.
От такого поведения тревожилась не только Сюй Цзинь — даже остальные три служанки невольно замирали в тревоге. Раньше молодой господин ведь вовсе не обращал внимания на ногу! Почему же теперь так часто задумчиво на неё смотрит?
Ли Эр недавно даже вскользь заметила:
— Разве не тот ли Хэ Яньмэй, что сразу же подружился с нашим молодым господином? А теперь тот уже давно угрюм и молчалив. Если они и вправду такие закадычные друзья, почему он не навещает его, чтобы хоть немного утешить?
Будто её слова его и призвали — Хэ Яньмэй действительно появился у дверей.
В тот же момент в главном зале сваха Цянь вела долгий разговор с госпожой Шу Юнь, мягко, но настойчиво упрекая её в холодности: ведь срок, о котором они договорились, уже прошёл, а ответа всё нет — из-за этого целая семья вынуждена томиться в ожидании.
Госпожа Шу Юнь медленно поставила крышку чайника и улыбнулась:
— Госпожа Цянь, скажите-ка, сколько вам заплатил дом Герцога Динго? Ведь так усердно расхваливаете их, будто совсем забыли о приличиях.
На самом деле за эти дни она уже успела выведать от мужа всё, что нужно. Какой уж тут секрет — разве можно не знать, что за люди в доме Герцога Динго?
Выражение лица свахи Цянь сразу изменилось. Впервые она убрала привычную для свах во время сватовства оживлённость и блеск в глазах. Она не ожидала, что госпожа Шу Юнь осмелится говорить с ней так прямо. В конце концов, та всего лишь жена чиновника третьего ранга, а между тем сидела на стуле спокойно и величаво, будто вовсе не считалась с реакцией дома Герцога Динго и даже не удостаивала его вниманием.
Глаза свахи Цянь забегали.
— Госпожа, что вы такое говорите? Неужели вашему дому всё же не подходит эта свадьба?
Госпожа Шу Юнь обдумывала, как лучше выразиться. Но в любом случае отказ — это всегда обида. Придётся кого-то обидеть, так что лучше уж сказать прямо:
— Мы с мужем уже обсудили всё. Дочь наложницы из дома Герцога Динго, боюсь, не подходит нашему Сюню. Мы не стремимся возвышаться за счёт такого знатного рода. В будущем, если и будем выбирать невесту, то обязательно из семьи равного положения — пусть будет настоящая пара, подходящая друг другу.
Отказ был предельно ясен. Лицо свахи Цянь снова изменилось, но она всё же попыталась улыбнуться:
— Так сразу и отвергаете? Не хотите даже сверить восьмизначные гороскопы? А вдруг они и вправду судьбой предназначены друг другу?
Госпожа Шу Юнь мысленно усмехнулась, вспомнив своего сына. Пусть третья госпожа хоть с кем угодно будет судьбою соединена, только не с её Сюнем. Если сейчас сверить гороскопы, это лишь даст повод для новых споров и интриг.
Поэтому она лишь мягко покачала головой. Затем подозвала служанку Сяомань, которая всё это время держала в руках коробку. Госпожа Шу Юнь сняла покрывало — внутри лежали аккуратно уложенные слитки серебра.
— Передайте это госпоже Цянь.
Глаза свахи тут же засветились. Она снова взглянула на госпожу Шу Юнь, та же улыбалась:
— Только что я спросила — сколько вам дал дом Герцога Динго? Вот столько мы предлагаем вам. Примите, пожалуйста.
Подарок оказался щедрым, хотя свадьба ещё даже не состоялась. Даже самой свахе Цянь стало неловко — госпожа Шу Юнь явно пыталась подкупить её. Ведь репутация свахи, независимо от того, состоится брак или нет, может сильно повлиять на чью-то судьбу — стоит ей вымолвить слово, и пойдут слухи.
Сваха Цянь изначально действовала по поручению дома Герцога Динго и, естественно, должна была защищать их интересы. Но теперь дом Шэнь не только решительно отказался от свадьбы, но и щедро одарил её, надеясь, что она промолчит.
Сваха Цянь на мгновение задумалась, затем вздохнула и встала с улыбкой:
— В таком случае не посмею отказываться. Благодарю вас, госпожа.
Госпожа Шу Юнь слегка кивнула:
— Прошу. Вы дважды потрудились ради нас — мы ещё должны поблагодарить вас.
На этот раз она не стала провожать сваху лично, а лишь послала служанку. Та вышла из двора, прижимая к себе серебро и тихо улыбаясь. Конечно, получив деньги, она могла говорить что угодно — никто ведь не станет требовать их обратно. Это был рискованный ход, но иногда именно так и решаются дела.
Когда сваха Цянь проходила через один из садов, она заметила необычное зрелище: несмотря на лютый холод, здесь цвели яркие цветы и зеленела листва — пышнее, чем в садах самых богатых домов.
Она долго смотрела на фигуру в саду, обошла сбоку и, увидев лицо, удивлённо воскликнула:
— Неужели это сам младший министр?!
Хэ Яньмэй, стоявший под деревом в нескольких десятках шагов, будто не услышал её. Он продолжал что-то говорить, наклонившись к сидящему рядом человеку. Сваха Цянь тут же поняла причину недовольства госпожи Шу Юнь. Она знала, что молодой господин Шэнь не может ходить, и в этом саду, конечно, не могло быть второго человека в инвалидном кресле.
Прищурившись, сваха Цянь перед уходом ещё раз внимательно взглянула на них.
В душе она даже сочувствовала: будь у неё такой сын, ни одна мать не захотела бы соглашаться на неравный брак.
Хэ Яньмэй, чьи уши и глаза были остры, как всегда, сразу заметил, как сваха Цянь и служанка прошли мимо. Он с усмешкой обратился к Шэнь Сюню:
— Та дама с цветком в волосах — неужели самая знаменитая сваха столицы?
Шэнь Сюнь взглянул на него:
— Здесь вовсе не так уж красиво. Зачем ты настаивал играть в шахматы именно здесь? Неужели сделал это нарочно?
Хэ Яньмэй равнодушно постучал веером и с презрением сказал:
— У дома Герцога Динго и двух монет за душой нет. Даже их законнорождённая дочь никому не нужна, а они осмелились сватать тебе дочь наложницы! Да разве не смешно?
Пусть дом Герцога Динго и утратил былую славу, но всё же не ожидал такого пренебрежения. Однако Хэ Яньмэй, как истинный представитель знатного рода, легко позволял себе подобную дерзость.
Тем не менее новость об отказе быстро разлетелась. Несмотря на все усилия скрыть это, удержать язык у людей не получилось.
Старушка узнала обо всём, когда дело было уже решено. Она оцепенела на полдня — не могла поверить, что вся семья утаила от неё столь важное событие, а сын с невесткой втайне пошли против её воли.
В тот же день она даже не смогла есть и целый день ругала их:
— Как вы вообще посмели так поступить?! Восемь лет не были дома, не заботились о сыне! А теперь сами же и перекрываете ему путь к браку! Да разве у вас сердца из камня?! Как вы могли совершить такой подлый поступок?! Что вы задумали — хотите разрушить наш дом?!
Шэнь Дунъянь и госпожа Шу Юнь молчали, не зная, что ответить. Объяснить ситуацию было невозможно, а извиняться боялись — старушка вряд ли так легко успокоится. В такой момент лучше было не лезть под горячую руку, поэтому супруги просто заперлись в своих покоях и не выходили.
Под конец старушка уже плакала:
— Я всё это время так ждала вашего возвращения! Сердце моё так и тянулось к вам… А вы приехали лишь для того, чтобы творить мерзости!
Тому, кто не знал правды, могло показаться, что Шэнь Дунъянь с женой натворили чего-то постыдного.
Хэ Чжунлин поспешила утешить старушку, но та тут же рассердилась и на неё:
— Ваньцин, скажи честно — ты заранее знала об этом? Или тоже все вместе решили обмануть старую женщину?!
Хэ Чжунлин на мгновение замялась. На самом деле она действительно ничего не знала — госпожа Шу Юнь всегда действовала очень осмотрительно. Но даже если бы она и знала, сказала бы ли старушке? Впрочем, сейчас ей удобно было воспользоваться случаем: она поклялась всеми святыми, что абсолютно ни при чём, и полностью отмела подозрения.
Так она заручилась расположением старушки, и та уже не слишком её винила, продолжая гневаться лишь на Шэнь Дунъяня с женой.
Хэ Чжунлин наговорила старушке столько ласковых слов, что язык у неё пересох. Она утешала её больше часа, пока та наконец не перестала ругаться. Однако злость так и не улеглась: вчера старушка была так рада, а сегодня разочарование ударило вдвойне.
Между тем за пределами дома слухи о свадьбе набирали обороты. А ещё ходил тайный слух, пущенный самой свахой Цянь: будто бы молодой господин Шэнь просто счёл недостойной дочь наложницы из дома Герцога Динго.
Говорили, что он — юноша необычайной красоты и изящества, и если бы его увидели, многие девушки мечтали бы о нём. Стоя рядом с прославленным Хэ Яньмэем, он ничуть не уступал тому.
Слухи — они и есть слухи. Чем дальше они расходились, тем больше искажались. Слушая описания, все представляли нечто прекрасное, а чем загадочнее и неяснее образ, тем сильнее он будоражил воображение.
Люди думали: раз молодой господин Шэнь так хорош, значит, стоит постараться ещё больше. Все решили, что причина отказа — лишь в том, что Герцог Динго предложил дочь наложницы. Если бы речь шла о законнорождённой дочери, всё, возможно, сложилось бы иначе.
Таким образом, вопреки ожиданиям дома Шэнь, через полмесяца к ним снова пришли сваты — на этот раз более скромно. Это был младший министр казны четвёртого ранга, и он предлагал свою настоящую законнорождённую дочь.
Перевалив через Новый год, старушке исполнилось почти семьдесят. Её взгляды на жизнь уже невозможно было изменить. Если бы Шэнь Дунъянь с женой стали напрямую спорить с ней по поводу брака, они бы этого не сделали. «Из всех добродетелей главная — почтение к родителям», — гласит пословица. К тому же Шэнь Дунъянь и так чувствовал вину перед матерью — он не смог бы простить себе, если бы она из-за него заболела.
Обсудив всё с женой, он пришёл к выводу, что положение крайне затруднительное. Между ними стояла старушка, и даже умная, как госпожа Шу Юнь, не знала, как быть. Единственное, что она могла сделать, — это тянуть время.
Но оттягивание только усугубило ситуацию.
Дочь наложницы из дома Герцога Динго была тихой и незаметной, но теперь дочь младшего министра казны устроила настоящий переполох. Узнав о решении отца, она устроила дома такой скандал, что чуть ли не перевернула всё вверх дном. Она то рыдала, то устраивала истерики, то грозилась повеситься — всё это перед своими служанками, причитая, что отец сошёл с ума и хочет столкнуть её в пропасть, выдав замуж за калеку.
Министр отчаянно пытался заглушить шум, боясь, что дочь разнесёт новость по всему городу. Он и ругал её, и наказывал, но юная госпожа оставалась непреклонной и каждый день устраивала в саду новые сцены.
Она повторяла снова и снова, что она — благородная девушка из хорошего дома, и как же так получилось, что ей суждено провести жизнь с калекой? Её слова, разумеется, были далеко не лестными.
Отец умолял её, объясняя, что она слишком молода и не понимает: дом Шэнь — семья, пользующаяся особым расположением императора. И Шэнь Дунъянь, и Шэнь Вэньсюань — оба чиновники третьего ранга. Весь род славен и знатен; даже слуги у них теперь носят головы выше других. А уж тем более его дочь, став женой в этом доме, будет жить в почёте и богатстве.
Но юные девушки всегда ставят свои чувства превыше всего. Какие там «выгоды» и «почести» — ей казалось, что любое другое замужество принесло бы ей ту же роскошь. Зачем же ей, дочери знатного рода, унижаться, выходя замуж за калеку?
Госпожа Гу Жоу Жань снова и снова повторяла слово «калека», и это привело её отца в ярость. В правительстве он — чиновник четвёртого ранга, а дома его слово — закон. Он немедленно приказал запереть дочь в её саду и не выпускать, пока дом Шэнь не даст ответа.
Но молодость не знает страха. Юная госпожа Гу Жоу Жань пошла на крайние меры: она отдала свои драгоценности одной из служанок, охраняющих сад, и велела той выйти на улицу и разнести по городу все её обидные слова о Шэнь Сюне.
Теперь в столице начался настоящий переполох. Многие уже слышали о молодом господине Шэне и относились к нему с сочувствием.
Хотя все понимали, что он вряд ли сможет жениться на девушке из очень знатного рода, но чтобы его так открыто и без стеснения презирали — такого никто не ожидал.
Министр хотел действовать тихо, но ничего не вышло. Его дочь Гу Жоу Жань благодаря этой истории стала знаменитостью — такой смелости не проявила бы ни одна благовоспитанная девушка.
Госпожа Шу Юнь долго сидела с чашкой чая в руках, не в силах прийти в себя от этих слухов. Но вскоре её глаза сузились — в них мелькнула хитрость. В прошлый раз дом Герцога Динго молчал, и было непонятно, как поступить. А теперь дочь младшего министра сама выразила своё недовольство — теперь у них появился повод.
Уголки её губ тронула улыбка — план уже зрел в голове.
Сваха Цянь, преодолев стыд, снова пришла. Дом министра решил, что лучше не искать нового посредника — вдруг тот снова разнесёт по городу неприятные слухи? Лучше уж снова обратиться к той же свахе Цянь — так или иначе, они уже связаны этим делом.
Сваха Цянь удивилась: на этот раз госпожа Шу Юнь вела себя гораздо дружелюбнее, чем в прошлый раз. Цянь отхлебнула чай, подбирая слова:
— Госпожа, в прошлый раз вы сказали, что дом Герцога Динго проявил недостаточно уважения, предложив лишь дочь наложницы. А теперь-то уж точно всё в порядке: дочь младшего министра казны — сто процентов законнорождённая, без всяких сомнений. Как вам такое предложение?
http://bllate.org/book/2651/291258
Готово:
