Госпожа Шу Юнь уже тепло взяла Хэ Чжунлин за руку и ласково проговорила:
— До сих пор забыла спросить твоё имя… Ох, какая же я рассеянная! Как тебя зовут?
Хэ Чжунлин тоже тихо улыбнулась, опустив глаза:
— Моё девичье имя — Ваньцин…
* * *
Шэнь Дунъянь вернулся в столицу со своей семьёй тихо и незаметно. Хотя это не вызвало всенародного переполоха, внимание к нему проявили многие. Дом Шэнь долгое время пребывал в забвении, но некогда пользовался особым расположением императора. При дворе хуже всего, когда государь о тебе забывает. А стоит ему вспомнить — и перемен не избежать.
Пока указа из дворца ещё не поступило, Шэнь Дунъянь оставался дома без дел. За эти дни к нему уже несколько раз заходили старые знакомые — те, с кем он когда-то служил вместе. Приносили по две коробочки с мелкими подарками, вспоминали прошлое и тепло беседовали.
Все пока лишь присматривались. Но спустя три дня главный евнух императорского двора, держа в руках жёлтый указ, прибыл в дом Шэнь в сопровождении целой свиты младших евнухов. Вся семья вышла встречать указ на коленях. Главный евнух провозгласил его содержание: «Шэнь Дунъянь в период управления уездом Цанчжоу проявил выдающиеся административные способности, навёл порядок и благочестие среди народа и тем самым доказал себя истинным опорным столпом государства. Назначается заместителем главы Цензората с правом участия в придворных советах».
С этого момента всё изменилось. Должность заместителя главы Цензората соответствовала третьему рангу и считалась весьма выгодной, поскольку давала близкий доступ к императору. Дом Шэнь, похоже, вновь обрёл милость государя.
В столице всё решало близкое расположение к трону. Если император благоволит тебе, сегодня пожалует одну должность, завтра — другую, ещё более высокую. Всё зависело лишь от его слова. Поэтому даже самый низкий по рангу евнух, если он пользовался доверием государя, становился объектом всеобщего ухаживания.
Неважно, почему именно дом Шэнь вновь оказался в фаворе — сколько людей думало о вас, столько же и старалось угодить.
Шэнь Дунъянь принадлежал к лагерю чистых чиновников, и обычные методы укрепления связей здесь не годились. Но в столице, где водились самые хитроумные люди, всегда находились те, кто умел находить родственные связи даже там, где их, казалось бы, не было.
В один из дней, когда зимнее солнце согревало расцветшие сливы, самая знаменитая сваха на десять ли вокруг выбрала именно этот день для визита в дом Шэнь.
Госпожа Шу Юнь вернулась с дороги лишь с одной служанкой — Сяомань. Вещи ещё не были распакованы, но она поспешила выйти встречать гостью.
Сидя в главном зале, сваха Цянь уже полчаса не умолкала. Её наряд — ярко-красный с зелёным, пёстрый и вызывающий — резко контрастировал с простой и изящной одеждой госпожи Шу Юнь.
— Ох, госпожа! — восклицала она. — Такую партию и со свечой не сыщешь! Герцог Динго искренне желает породниться с вашим домом! Его третья дочь — не просто одна на сто или тысячу! По-моему, она одна на целую империю! Разве стал бы герцог Динго так настаивать на браке, если бы не ценил вашего второго сына? Согласны ли вы со мной, госпожа?
Сваха по фамилии Цянь считалась в столице непревзойдённой именно потому, что её семья занимала небольшую должность при дворе и имела связи с женами и наложницами знати. Благодаря своему острому языку и умению уговаривать, она уже устроила множество браков между уважаемыми семьями.
Поэтому её репутация в кругу свах была безупречна.
Увидев её сегодня, госпожа Шу Юнь поняла, что слухи не лгут. У неё слегка заболела голова, но она всё же улыбнулась:
— Конечно, я прекрасно понимаю искренность герцога Динго. Иначе бы он не прислал к нам вас, госпожа Цянь!
На лице Цянь мелькнуло самодовольство:
— Именно так! Герцог Динго лично видел вашего второго сына и хвалил его за прекрасные манеры и внешность. По его мнению, ваш сын и его третья дочь — идеальная пара!
Госпожа Шу Юнь внешне оставалась спокойной, но потянулась к чашке чая и начала медленно отпивать глоток за глотком.
Цянь была женщиной проницательной. За годы работы она повидала столько выражений лиц, что могла прочесть любую эмоцию. И сейчас она была удивлена: госпожа Шу Юнь относилась к тем немногим, кто не проявлял восторга при упоминании герцога Динго. Ведь герцог занимал второй ранг — на ступень выше, чем её муж. Цянь была уверена, что сватовство пройдёт без труда.
Однако дом Шэнь оказался необычным, а его хозяйка — совсем не такой, какой ожидалось.
Наконец госпожа Шу Юнь поставила чашку на блюдце и вздохнула:
— Мы и вправду не ожидали, что такая знатная семья, как дом герцога Динго, сама предложит брак. Это вызывает у нас даже некоторое смущение… Простите за откровенность, госпожа Цянь, вы, вероятно, уже знаете: с нашим сыном Сюнем… Мы с мужем постоянно переживаем. В его возрасте мы ещё не решились устроить ему брак — это причиняет нам боль и затруднения. Мы боимся лишь одного: не испортить жизнь хорошей девушке!
Выражение лица Цянь изменилось. Теперь она поняла: перед ней действительно рассудительная женщина. Её собственные слова о «идеальной паре» были лишь вежливым преувеличением. Всем было известно: какой бы ни была внешность второго сына, его недуг делал брак с ним маловероятным для любой знатной семьи.
На самом деле герцог Динго просто рассчитывал на блестящее будущее Шэнь Дунъяня и решил вложить в эти отношения свою младшую дочь — от наложницы.
Но Цянь быстро переключилась и снова улыбнулась:
— Ах, госпожа! Вы зря тревожитесь! Если герцог Динго прислал меня, значит, он действительно ценит вашего сына! Неужели вы сомневаетесь в его намерениях? Это же пустые страхи!
Госпожа Шу Юнь сохранила улыбку:
— Да, да, конечно. Благодарю вас за труды, госпожа Цянь.
Цянь заметила, что хозяйка уходит от прямого ответа. Несмотря на все её уговоры, та лишь велела служанке подливать гостю чай. Тогда сваха решила перейти к делу:
— Так скажите же, госпожа Шу Юнь, согласны ли вы на этот брак? Герцог Динго ждёт моего ответа!
Госпожа Шу Юнь вздохнула:
— Конечно, для нас это большая честь. Но вы, вероятно, не знаете: мой сын упрям по натуре. Он сам боится испортить жизнь девушке. Позвольте мне сначала поговорить с ним и убедить. Обещаю, скоро дам вам окончательный ответ. Как вам такое решение?
Цянь не ожидала такого поворота, но возразить было нечего — слова хозяйки звучали разумно, особенно учитывая особое положение сына. После недолгих размышлений она встала:
— Тогда я буду ждать вашего ответа дома, а затем передам его герцогу Динго.
Госпожа Шу Юнь лично проводила её до ворот:
— Не пройдёт и нескольких дней — обязательно дам вам вразумительный ответ.
Сваха ушла довольной, но в душе госпожи Шу Юнь царило смятение.
Из внутренних покоев вышла старушка, лицо её сияло:
— Это же величайшее счастье! Чего тебе ещё колебаться, мать?
Она всё слышала из-за двери. По её мнению, стоило согласиться ещё тысячу раз. Но, будучи свекровью, она не могла вмешиваться — ведь речь шла о сыне Хэ Чжунлин, и право решать принадлежало матери.
Перед свекровью госпожа Шу Юнь и подавно не могла прямо сказать «нет». Она лишь улыбнулась:
— Я и не отказываюсь. Просто хочу сначала поговорить с Сюнем. Если он согласится — это будет наилучший исход.
Старушка тут же одобрила:
— Ты всё верно обдумала. Надо обязательно поговорить с Сюнем. Этот брак надо принять! К тому же, хватит ему целыми днями торчать среди служанок — ещё развратят мальчика!
Последние слова прозвучали с раздражением. Госпожа Шу Юнь лишь мельком взглянула на неё и, не говоря ни слова, взяла под руку и повела во внутренний двор.
— Всё-таки, если бы не та беда… разве нашему Сюню пришлось бы соглашаться на дочь наложницы?
Как бы ни расхваливала сваха третью дочь герцога, она всё равно оставалась дочерью наложницы. Разве герцог мог по-настоящему дорожить ею? Фраза «герцог не хотел отпускать дочь» звучала неправдоподобно — в лучшем случае в ней была доля правды.
Госпожа Шу Юнь прожила восемь лет в ссылке вместе с мужем и повидала достаточно, чтобы понимать: в этом мире ничего не даётся даром.
Старушка, однако, возразила:
— Не говори так. Прошлое не воротишь. Думаешь, мне не жаль Сюня? Но теперь, возможно, даже дочь чиновника пятого ранга не захочет за него замуж…
Она осеклась на полуслове, но сердце госпожи Шу Юнь сжалось ещё сильнее.
Многое она не могла сказать свекрови, но с мужем не собиралась церемониться:
— У герцога Динго, видимо, совсем нет других способов сблизиться с тобой. Не хочет жертвовать родной дочерью — вот и посылает дочь наложницы. Неужели он думает, что наш Сюнь будет умолять о браке?
В её голосе прозвучала горькая насмешка — только с мужем она позволяла себе такую откровенность.
Шэнь Дунъянь отреагировал ещё резче. Он снял чиновничью шляпу — ведь сегодня был лишь третий день его службы при дворе — и нахмурился:
— Он даже сваху прислал? Завтра об этом заговорит весь город! Вчера на заседании герцог Динго специально подошёл ко мне и заговорил ни о чём, ясно давая понять свои намерения. Я нарочно не поддержал разговор. А он сегодня пошёл на такой шаг! Теперь мы в ловушке!
Госпожа Шу Юнь стала ещё злее. Помолчав, она сказала:
— Сегодня я почувствовала, что старушка намекала: за эти восемь лет она сама пыталась найти Сюню невесту… но, видимо, везде получала отказ.
Шэнь Дунъянь тоже замолчал. Старушка восемь лет присматривала за внуком и, конечно, могла попытаться устроить его судьбу в подходящем возрасте.
— Но теперь, когда герцог прислал сваху и сам инициировал сватовство, он явно рассчитывает на то, что мы не посмеем отказать. Если мы откажемся, герцог потеряет лицо в столице, и нам придётся расплачиваться за это.
Отказаться от брака с влиятельным чиновником сразу после возвращения в столицу — не самая мудрая идея.
Супруги переглянулись. Всего несколько дней прошло с возвращения домой, а им уже пришлось столкнуться с придворными интригами. В Цанчжоу они жили скромно, но спокойно. В столице же за каждым богатством и почестями скрывалась новая тревога.
Шэнь Дунъянь махнул рукой:
— Надо найти способ отказаться. Не спрашивая Сюня, я и так знаю: он никогда не согласится. И зачем нам говорить, будто мы лезем в знатные семьи из-за какой-то дочери наложницы?
Супруги не ошиблись. Уже к полудню слух о том, что в дом Шэнь приходила сваха, разнёсся по всему городу. В доме Шэнь было мало народу: кроме усыновлённого Шэнь Вэньсюаня, который уже женился, оставался лишь второй сын с ограниченными возможностями.
Всем было ясно: второму сыну уже за двадцать, а он всё ещё не женился — виной тому его ноги. И вдруг такая новость: знатный дом герцога Динго сам предлагает брак! Это немедленно вызвало живой интерес у любопытных.
Многие понимали истинные мотивы герцога. Особенно после недавнего праздника по случаю месячного возраста ребёнка в доме Шэнь, где многие лично видели второго сына. Действительно, кроме ног, было трудно найти хоть один недостаток у этого юноши.
Раньше Шэнь Вэньсюань, ограниченный своим статусом приёмного сына, приглашал гостей своего круга. Герцог Динго был среди них самым высокопоставленным. Он лично видел Шэнь Сюня — иначе не рискнул бы делать столь смелую ставку.
* * *
Для старушки эти дни, вероятно, стали самыми счастливыми за долгое время.
Сначала вернулись сын с невесткой, а теперь и у внука, кажется, намечается свадьба. Старушка ликовала и вовсе не замечала, рады ли этому другие.
На следующее утро, когда тревога госпожи Шу Юнь ещё не рассеялась, молодая госпожа в изящном наряде сама пришла в павильон Цзиньсю.
Госпожа Шу Юнь удивилась:
— Почему так рано ко мне пожаловала?
— Пришла отдать вам утреннее почтение, — улыбнулась Хэ Чжунлин. — В последние дни видела, как вы устали от дороги, и не осмеливалась беспокоить. Но теперь, конечно, должна соблюдать правила.
В знатных домах утреннее и вечернее почтение было таким же обязательным, как еда и питьё.
Госпожа Шу Юнь на миг опешила, но тут же улыбнулась:
— Ты такая воспитанная. Не нужно мне кланяться — я не держусь за эти формальности.
Из-за особых обстоятельств в доме Шэнь у Хэ Чжунлин не было свекрови, которую следовало бы почитать. Раньше была только старушка, но та всегда жалела невестку и не заставляла её выполнять ритуалы. Поэтому за год замужества Хэ Чжунлин ни разу не совершала утреннего почтения.
Теперь она сказала:
— Старушка вчера сказала мне: сегодня главная кухня не будет посылать еду во флигель второго сына. Она хочет собрать всю семью за одним столом и устроить небольшое празднование.
Сердце госпожи Шу Юнь сжалось. Что праздновать? Брак ещё даже не обсуждался! Неужели старушка собирается объявить об этом за обедом?
Она сохранила спокойное выражение лица и лишь вздохнула:
— Это пустяк. Распоряжайся сама, не нужно спрашивать моего разрешения.
http://bllate.org/book/2651/291256
Готово:
