Кресло-каталку для Шэнь Сюня изготовили позже — специально пригласили мастера. Оно было точно подогнано по высоте и ширине, так что, усевшись в него, он заполнял всё пространство без малейшего зазора. Благодаря этому даже на самой ухабистой дороге Шэнь Сюнь не испытывал ни малейшего дискомфорта.
Эту самую каталку когда-то бабушка велела изготовить у мастера из клана Лу, отправив за ним далеко-далеко. Сколько сил, времени и заботы было вложено в её создание! В те времена бабушка боялась даже малейшего неудобства для Шэнь Сюня — не дай бог ему стало хоть каплю неприятно.
Как сказано в старинном стихотворении: «Легко меняется сердце прежнего друга, но говорят — сердце друга и впрямь непостоянно».
— Господин знает, почему вчера еда была на вкус иной? — после долгого обходного разговора Сюй Цзинь неожиданно бросила этот вопрос, заставивший вздрогнуть.
Шэнь Сюнь равнодушно ответил:
— В кухонных запасах не хватает средств? Не на что купить масла и соли?
Сюй Цзинь посмотрела на него:
— Дело не в том, что нет масла или соли. Просто вчера не хватало одной пряности — бадьяна.
Уголки губ Шэнь Сюня тронула лёгкая улыбка:
— Я и не знал, что ты разбираешься в готовке.
— Служанка ничего не понимает в кулинарии, — спокойно пояснила Сюй Цзинь, — но за едой господина я наблюдала лично. Раньше в каждое его блюдо добавляли немного бадьяна, поэтому господину казалось, будто во рту остаётся тонкий аромат, и еда становилась особенно вкусной. А вчерашние блюда, которые подала А Цзю, этого аромата не имели.
Шэнь Сюнь тихо вздохнул:
— Бадьян — не редкость.
— Но и не обыденность, — возразила Сюй Цзинь. — Хороший бадьян стоит немало. Обычные семьи редко используют его в повседневной готовке, разве что по праздникам.
Шэнь Сюнь снова вздохнул:
— Понял. Ты хочешь сказать, что я питаюсь чересчур роскошно.
Сюй Цзинь на мгновение замялась, но затем решилась продолжить:
— Однако у молодой госпожи беременность, и ходят слухи, будто она обожает бадьян. Поэтому из выделенных Восточному дому средств на кухню эту пряность исключили.
Шэнь Сюнь молчал какое-то время, но в его глазах мелькнула лёгкая искорка веселья. Наконец он произнёс с паузой:
— Но беременным нельзя употреблять бадьян.
Сюй Цзинь прикусила губу:
— Именно поэтому, когда передние покои привели такой довод для сокращения пайка, А Цзю пришла в ярость. Она много лет ведает малой кухней и, конечно, знает, что бадьян противопоказан беременным.
Шэнь Сюнь наконец усмехнулся:
— А Цзинь, ты становишься всё искуснее. Вчера я лишь просмотрел медицинский трактат, а сегодня ты уже шепчешь мне на ухо про бадьян да не бадьян.
Сюй Цзинь обошла его сбоку, опустилась на корточки у подлокотника кресла и взглянула на него снизу вверх:
— Служанка не желает доставлять господину хлопот. Но если так пойдёт и дальше, это никому не пойдёт на пользу. Надеюсь, вы проявите снисхождение.
Шэнь Сюнь тоже смотрел ей в глаза — в эти ясные, живые очи, что за все эти годы не изменились.
— Что ты хочешь, чтобы я снисходил?
Сюй Цзинь долго молчала, потом сказала:
— Если А Цзю не выдержит и пойдёт спорить с передними покоями, её непременно обвинят и подадут жалобу вам. А Цзю всего лишь служанка, её положение низкое, и никто не станет её всерьёз воспринимать.
— Значит, тебе нужно, чтобы я её защитил, — сказал Шэнь Сюнь.
Слово «да» дрожало у неё на языке, но вымолвить его было трудно. Вместо этого она сказала:
— Вы же знаете, какова А Цзю.
Неожиданно подбородок Сюй Цзинь коснулась прохлада — длинный палец Шэнь Сюня приподнял её лицо. Его лицо приблизилось:
— Я знаю. Все четыре девушки из Восточного дома верны мне, а та, что передо мной, — вернее всех.
Сердце Сюй Цзинь вдруг подпрыгнуло, не оставив ей времени на размышления, как два тёплых губы плотно прижались к её устам. Это был страстный, пылкий поцелуй.
Разум Сюй Цзинь помутился. Когда Шэнь Сюнь отстранился, она даже не поняла, сколько времени прошло.
Его голос прозвучал над головой:
— То, о чём ты говорила вчера вечером… я начал об этом думать.
Сюй Цзинь поспешно подняла глаза и встретилась с тёмным, непроницаемым взором Шэнь Сюня. Впервые за всё время она не могла разгадать, что скрыто в его глазах.
Её руки слегка дрожали. Шэнь Сюнь чуть дрогнул уголком губ и сам покатил своё кресло вперёд.
— Делайте, что хотите, вы, девчонки. Всё равно я всего лишь калека, которому не выйти за ворота.
Эти слова ударили, как гром. Глаза Сюй Цзинь вспыхнули. За восемь лет она пережила все оттенки его настроений, но впервые он произнёс такие обидные слова. Её лицо, словно маска, потрескалось от боли и страха:
— Господин!
Казалось, её голос задел его. Шэнь Сюнь на миг остановился, но затем продолжил катить кресло, бросив почти шёпотом:
— Если уж так хочется прислуживать — приходи сегодня вечером.
Ноги Сюй Цзинь подкосились, и она опустилась на колени прямо на пол.
* * *
Как и ожидалось, А Цзю не потребовалось никаких намёков от Сюй Цзинь. Уже вскоре после полудня она повела за собой всех служанок с малой кухни прямо в большую кухню, чтобы выяснить отношения.
Именно вовремя обеда.
На большой кухне за всем присматривала Повариха Чжан, метавшаяся между котлами и сковородами, торопясь приготовить обед для всех.
А Цзю долго стояла у двери, но никто не обращал на неё внимания. Тогда она прочистила горло и громко закашляла несколько раз.
Повариха Чжан обернулась, её лицо мгновенно изменилось, и она натянула приветливую улыбку:
— Ой, да это же А Цзю! Давно не виделись, какая редкая гостья!
А Цзю холодно усмехнулась, но пока сдерживала гнев.
— Чем занята, мамка Чжан? — с фальшивой вежливостью спросила она.
Повариха Чжан поняла, что дело пахнет керосином, и, быстро оглянувшись на дымящиеся котлы, ответила с улыбкой:
— Как раз не вовремя пришли! Готовлю ужин для всех господ!
А Цзю окинула кухню взглядом и съязвила:
— Да уж, мамка Чжан умеет управляться! Столько дел, столько людей — не всякий справится!
Повариха Чжан, не сводя глаз с котлов, будто в самом деле спешила, всё так же улыбалась:
— Что вы, А Цзю! Просто мы, слуги, обязаны трудиться.
— Да уж… — протянула А Цзю. — А я, видать, совсем без дела сижу.
Повариха Чжан настороженно взглянула на неё, но решила не поддаваться на провокацию и промолчала.
А Цзю резко встряхнула платком:
— Эх, мамка Чжан! У вас тут такая суета — не могли бы заодно и обед для нашего господина приготовить? Боюсь, огонь у нас на малой кухне не так горяч, как у вас!
Улыбка Поварихи Чжан начала сползать с лица, но она всё ещё держалась:
— Не понимаю, о чём вы, А Цзю. Разве обед господина не всегда готовят на вашей кухне? При чём тут мы?
А Цзю уже не скрывала злости:
— Так это вы не хотите готовить или просто не можете?
Повариха Чжан, управлявшая на большой кухне двадцатью-тридцатью людьми и привыкшая к почёту, не выдержала такого публичного унижения.
Она резко сменила тон и язвительно ответила:
— А Цзю, вы сами ведаете малой кухней и обязаны обеспечивать господина едой! С чего это вы пришли сюда устраивать скандал?
А Цзю хлопнула ладонью по плите и, сверкая глазами, обвела всех присутствующих:
— Скандал? Да вы сами — как поднятая с земли лепёшка, грязная и негодная! Я бы с радостью обеспечивала господина, но вы все сидите на кормушке и ничего не делаете! А теперь ещё и обвиняете меня в бездействии? Есть ли в этом хоть капля справедливости? А? Скажите мне, есть ли?!
Лицо Поварихи Чжан покраснело от злости:
— Да что это за грубые слова?! Почему вы не следите за своей кухней, а вместо этого приходите сюда устраивать буйство? К тому же, господину даже отдельную кухню выделили — другим и такого не дают!
Эти слова только разожгли гнев А Цзю ещё сильнее:
— Так вы ещё и завидуете, что господину выделили отдельную кухню? Какая наглость у простой служанки — так пренебрегать господином!
Повариха Чжан уже не сдерживалась и закричала:
— Я — служанка? А вы разве нет? Не думайте, что, управляя какой-то жалкой кухней, вы стали выше других! Здесь готовят обед для самой бабушки и госпожи! Если вы своими выходками сорвёте подачу еды, вот тогда-то вы и оскорбите господ!
А Цзю резко повернулась к своим служанкам:
— Ломайте всё!
Служанки из Восточного дома, хоть и не отличались особой сообразительностью или изысканностью, обладали одним качеством — преданностью.
Все девушки из Восточного дома были преданы до мозга костей.
Даже если бы им приказали разрушить нечто гораздо более ценное или оскорбить куда более влиятельного человека — они бы не колеблясь исполнили приказ.
Но Повариха Чжан этого не понимала. Она полагала, что, опираясь на двух самых влиятельных женщин в Доме Шэнь, может позволить себе всё.
Она ошибалась. Едва А Цзю произнесла приказ, служанки засучили рукава и бросились вперёд. Первой ворвалась круглолицая девушка, которая схватила котёл с плиты и со всей силы швырнула его на пол!
Облако дыма и масла, взметнувшееся с пола, наконец вывело Повариху Чжан из оцепенения. Она и вправду не ожидала, что А Цзю осмелится на такое!
От злости и растерянности она запнулась:
— Ты… ты… как ты смела! Это же обед для бабушки!
А Цзю не обращала на неё внимания. Она сама вошла в ряды служанок и начала крушить всё подряд. Долгое время она терпела тайные урезания пайков, но вчерашний инцидент с бадьяном стал последней каплей.
Повариха Чжан в отчаянии бросилась вперёд и закричала остальным:
— Держите их! Быстрее! Чего стоите?!
Люди с большой кухни наконец пришли в себя и попытались удержать служанок. Но те были настроены решительно и не боялись ничего. В то же время работники большой кухни всё ещё опасались задеть горячие котлы.
В считаные минуты А Цзю и её девушки привели кухню в полный хаос. Поварихи и повара завопили, заревели, но сделать ничего не могли.
А Цзю, устав разбивать посуду, хлопнула в ладоши:
— Забирайте всё сырьё — курицу, утку, рыбу, мясо! И мешок бадьяна тоже унесём! Сегодня мы сами отведаем приготовленного!
Служанки без церемоний начали хватать всё, что было приготовлено, а двое взвалили на плечи мешок с бадьяном. Оставив после себя полный разгром, они направились к выходу.
Повариха Чжан вдруг опомнилась и схватила одну из девушек за руку:
— Никуда не уходите! Посмотрим, кто посмеет уйти! Сейчас же позову молодую госпожу, а потом и бабушку! Пусть сами разберутся, можно ли так поступать с людьми!
А Цзю холодно рассмеялась:
— Думаете, я глупа? Мамка Чжан, не тратьте сил! Не думайте, что, привлекая господ на помощь, вы сможете опереться на них!
Хотя она и казалась поглощённой разрушениями, на самом деле она давно заметила, как ещё полчаса назад Повариха Чжан незаметно отправила одну из служанок наружу — вероятно, за подмогой. Сейчас же та пыталась выиграть время.
А Цзю знала, что глупо лезть на рожон. Закончив разговор, она махнула рукой, и вся её команда уверенно покинула кухню, не оглядываясь. Повариха Чжан осталась в бессильной ярости, топая ногами и скрежеща зубами — все её планы рушились один за другим, и она ничего не могла поделать.
Рядом с ней подошла другая повариха, по фамилии Чжэн, и с плачущим лицом спросила:
— Что теперь делать? После такого беспорядка обед для господ точно не подать!
http://bllate.org/book/2651/291231
Готово:
