Хуа Ци онемела — все слова, что рвались наружу, застряли в горле. Зачем женщинам мучить друг друга? За всеми этими запутанными узами стоит один-единственный молчаливый мужчина. Но если даже язык не поворачивается осудить молодую госпожу, как же тогда говорить о первом молодом господине?
Так прошло всё утро — в тяжёлых вздохах и молчаливых размышлениях.
Закончив обрезку цветов, Хуа Ци уже собиралась уходить с лейкой в руке, но вдруг тихо сказала Сюй Цзинь:
— Ведь говорили же, что первый молодой господин и молодая госпожа живут в полной любви и согласии. А если так, отчего он выказывает особое расположение Мэй? Все твердят, будто Мэй соблазняет его, но ведь одна ладонь не хлопнет! Как служанка может соблазнить господина?
Сюй Цзинь могла лишь вздыхать — снова и снова.
Они шли бок о бок по двору. Хуа Ци прожила во Восточном доме восемь лет и за всё это время почти не выходила за его пределы. О первом молодом господине Шэнь Вэньсюане, позже усыновлённом в семью Шэнь, у неё всегда было смутное, расплывчатое представление. Иногда, встретив его у ворот, она кланялась и говорила: «Здравствуйте, первый молодой господин». В её памяти он всегда оставался учтивым, благородным джентльменом, подобным нефриту. Но после истории с Мэй Хуа Ци не сохранила к нему и тени прежнего уважения.
Наконец они подошли к двери покоев Шэнь Сюня. Сюй Цзинь уже собиралась войти, но Хуа Ци слегка потянула её за рукав.
— Сюй Цзинь, — прошептала она, моргая, — я думаю… если бы нас избили так же, наш господин ни за что не стал бы смотреть спокойно.
Сюй Цзинь тихо улыбнулась и после паузы сказала:
— Господин добрый человек.
Хуа Ци тоже слабо улыбнулась, опустила голову и отошла в сторону. Им, служанкам, чья судьба подобна тростинке на ветру, невероятно повезло обрести такого хозяина, как Шэнь Сюнь.
Сюй Цзинь толкнула дверь, но внутри не оказалось Шэнь Сюня. Постель была аккуратно застелена, и лишь Ли Эр сидела за столом, погружённая в задумчивость.
— Где господин? — спросила Сюй Цзинь.
Ли Эр обернулась, увидела её и улыбнулась:
— Господин сам выкатился на коляске во двор.
Сердце Сюй Цзинь ёкнуло:
— Без сопровождения? Почему не позвал меня?
Ли Эр прикусила губу и усмехнулась:
— Господин нарочно скрывался от сестры. Велел нам не говорить тебе, иначе ты опять начнёшь читать нравоучения, как монахиня.
Сюй Цзинь редко терялась от слов, но сейчас ей нечего было ответить. Она лишь покачала головой и улыбнулась с лёгким раздражением. Подойдя ближе, она заметила, что Ли Эр держит в руках свиток.
— Что это? — спросила она.
Ли Эр посмотрела вниз и тяжело вздохнула:
— Это всё картины и каллиграфия, что господин писал раньше.
На столе действительно лежали старинные свитки. Сюй Цзинь удивилась:
— Зачем ты их вытащила?
Глаза Ли Эр покраснели:
— Господин велел мне сжечь их все.
Сюй Цзинь остолбенела:
— Почему?
Ли Эр опустила голову, глядя на свёрнутый рулон:
— Сегодня утром я убирала книжную полку, и вдруг господин приказал сжечь всё это. Не знаю, почему.
Мысли Шэнь Сюня всегда были непостижимы. С виду он казался рассеянным, но кто знает, что таилось в его душе?
— Сюй Цзинь, — сказала Ли Эр, — как же несправедливо устроено небо! У господина такой талант, а ему приходится…
— Не думай об этом, — перебила Сюй Цзинь, вынимая свиток из её рук. — Отдай мне всё это. Иди-ка лучше проверь, готовы ли зимние наряды для Восточного дома.
Ли Эр вытерла слёзы и ушла.
Сюй Цзинь долго молча смотрела на разложенные вещи, потом всё же собрала их и вернула на книжную полку у стены. Эти произведения, ради которых когда-то знатные дамы всей столицы платили целые состояния, было бы поистине жаль сжигать.
Она прекрасно понимала, что хотела сказать Ли Эр: Шэнь Сюнь, обладающий таким богатством таланта, вынужден жить в тени других. Где же тут справедливость?
Шэнь Сюнь вернулся к обеду. А Цзю и другие слуги поспешили подать блюда. Он отведал пару ложек, но тут же стал придираться:
— В последнее время блюда стали слишком пресными.
— Разве господин не всегда предпочитал лёгкую пищу без жира? — удивилась А Цзю.
Шэнь Сюнь положил палочки:
— Но теперь они не только без жира, но и без соли.
А Цзю смутилась. Она бросила взгляд на Хуа Ци, и та поспешно взяла маленькую тарелку с ещё нетронутым блюдом, попробовала и, покраснев, пробормотала:
— Господин… мне кажется, всё в порядке.
— В порядке? — Шэнь Сюнь усмехнулся и откинулся на спинку коляски. — Уберите всё.
А Цзю стало ещё тревожнее: за все годы, что она отвечала за питание господина, он ни разу не бросал палочки так резко.
Раз он велел убрать, пришлось подчиниться. Хуа Ци тут же предложила:
— Господин не наелся. Может, принести немного сладостей из кухни?
— Если есть лепёшки с османтусом, подайте их, — медленно произнёс Шэнь Сюнь.
— Есть! — поспешно отозвалась Хуа Ци и подмигнула А Цзю.
А Цзю вместе с младшей служанкой унесла блюда и вскоре вернулась с лепёшками. Увидев, что Шэнь Сюнь ест и больше не жалуется, она наконец перевела дух.
Вечером, когда все служанки уже ушли отдыхать, Сюй Цзинь наконец спросила:
— Господин, зачем вы велели Ли Эр сжечь те картины?
Шэнь Сюнь отложил книгу и бросил взгляд на полку:
— Ты не сожгла?
— Восемь лет вы не брали в руки кисть, — сказала Сюй Цзинь. — Если сжечь эти работы, их уже не вернуть.
Шэнь Сюнь неожиданно ответил:
— А зачем они нужны?
Сюй Цзинь оставалась невозмутимой:
— Если господину они мешают, отдайте их мне. Мне они нравятся.
Шэнь Сюнь посмотрел на неё:
— У тебя всегда найдутся лучшие слова.
Он, видимо, был особенно уставшим и вскоре начал клевать носом. Сюй Цзинь подложила ему подушку, помогла лечь и собралась накрыть одеялом.
— Погода всё холоднее, — сказала она. — Завтра я вынесу одеяло на солнце, чтобы ночью было теплее.
Шэнь Сюнь приоткрыл глаза и вдруг спросил:
— Говорят, у той, что пришла из семьи Хэ, скоро будет ребёнок?
Даже Сюй Цзинь на миг растерялась, не сразу поняв, о ком речь.
— Господин имеет в виду молодую госпожу? Да, во дворе говорят, что у неё уже больше месяца.
На лице Шэнь Сюня мелькнула усмешка:
— Для переднего двора это, должно быть, ещё одна великая радость. Уж наверняка затевают пышные приготовления.
Сюй Цзинь посмотрела на него и почувствовала лёгкую боль в сердце. Если бы Шэнь Сюнь остался тем, кем был раньше, возможно, именно он женился бы на наследнице семьи Хэ.
— Скоро Чунъян, — сказала она. — Если господин пожелает устроить праздник, я всё организую.
Шэнь Сюнь взглянул на неё и усмехнулся:
— Ты думаешь, я завидую им? Просто беседую с тобой, пока время тянется.
Его слова были такими тёплыми и утешительными, что Сюй Цзинь опустила голову, чувствуя, как краснеют уши. Как бы она ни старалась помнить своё место служанки, Шэнь Сюнь одним-двумя словами всегда заставлял её терять самообладание.
Она взяла его руку. Она была такой хрупкой, бледной, безжизненной.
— Господин, — тихо спросила она, — нужно ли мне сегодня остаться с вами?
Она была и служанкой, и наложницей в доме Шэнь. Обязанности служанки она исполняла, а обязанности наложницы… по праву тоже должны были быть ей ведомы. Шэнь Вэньсюань уже обрёл прекрасную супругу, а Шэнь Сюнь, давно переступивший двадцатилетний возраст, так и не приблизился к женщине.
Казалось, в этом было что-то…
При тусклом свете свечей Шэнь Сюнь долго молчал. Сюй Цзинь наконец осмелилась поднять глаза — и увидела, как он резко вырвал руку и повернулся лицом к стене.
Сюй Цзинь почувствовала горечь в сердце. Она немного постояла на коленях, потом молча встала и вышла из комнаты.
Сюй Цзинь не знала, оборвал ли тот поворот хоть каплю прежней привязанности, но ночью ей спалось хуже обычного. Накопившаяся усталость вдруг хлынула на неё, давя на кости, не давая покоя и вызывая всё новые и новые сны.
Но тревожный сон был разорван громкими звуками снаружи. Сюй Цзинь с трудом открыла глаза и услышала ссору — кто-то кричал вне себя.
Она приподнялась, придерживая лоб, и вышла во двор.
Хуа Ци металась в отчаянии и, увидев Сюй Цзинь, бросилась к ней:
— Сестра, скорее иди! А Цзю устроила скандал на малой кухне!
Когда они прибежали, А Цзю, уперев руки в бока, громко отчитывала всех поварих подряд. Её ярость пугала даже со стороны.
— Господин вчера лишь слегка упомянул, а она уже так разошлась, — шепнула Хуа Ци.
А Цзю обернулась и закричала:
— Даже если бы господин ничего не сказал, на нашей кухне скоро и готовить будет не на чем! Сначала сократили пайки из-за свадьбы молодой госпожи, а теперь и вовсе объявляют, что в утробе молодой госпожи — первый законнорождённый внук, и всё лучшее отправляют в Сад Гуйянь! Нам же не хватает даже самого необходимого! Разве это не издевательство?
— А Цзю, — упрекнула Хуа Ци, — веди себя прилично. Так нельзя говорить.
А Цзю плюхнулась на табурет:
— А что не так с моими словами? Я даже тебе, Сюй Цзинь, не жаловалась, думала — потерплю, если не слишком уж. Но ты же слышала: даже господин почувствовал, что еда безвкусна! Как нам теперь работать? Это же прямое оскорбление!
Сюй Цзинь молчала, хмуро слушая. Сначала Ли Эр, теперь А Цзю — служанки одна за другой теряли терпение.
Не только молодая госпожа ждала ребёнка. С приближением конца года надвигались три-четыре праздника подряд, и передний двор тратил ресурсы рекой. Неизвестно, умышленно или нет, но расходы Восточного дома теперь сокращали повсюду.
А Цзю, сидя на табурете, закинула ногу на ногу и посмотрела на Сюй Цзинь:
— Сюй Цзинь, может, тебе стоит доложить об этом господину? Не то чтобы я не хочу нести вину, просто боюсь — этот груз станет слишком тяжёлым для моих плеч.
Сюй Цзинь наконец заговорила:
— Боюсь, господин и без моего доклада всё прекрасно знает.
А Цзю замолчала, но тут же повысила голос:
— В любом случае, сегодня на кухне не приготовить ничего достойного! Если господин будет недоволен, мы с девчонками готовы принять наказание!
Характер А Цзю, обычно скрытный, на деле оказался твёрже, чем у Ли Эр. Сюй Цзинь плохо спала всю ночь и теперь чувствовала сильную головную боль. Ей не хватало сил продолжать спор. Она взяла Хуа Ци за руку и вывела из кухни.
— Я знаю, времена трудные, — сказала она, остановившись у двери. — Я найду время и доложу господину. А ты скажи А Цзю, пусть сначала приготовит завтрак. Во Восточном доме немало людей, все ждут еды от кухни.
— Я понимаю, — ответила Хуа Ци. — Но что ты сама собираешься делать?
Сюй Цзинь помолчала и тихо сказала:
— Старшая госпожа давно недовольна, что я ежедневно забираю провизию. Если я сейчас пойду жаловаться, она лишь скажет, что мы ничем не обделены. Это только усугубит положение и принесёт одни беды.
Хуа Ци, зная по слухам, что старшая госпожа стала куда строже прежнего, тоже приуныла — решений не было.
Сюй Цзинь отправилась одна. Осенний ветер прошлой ночью сорвал с деревьев листву, и двор был усыпан золотистым ковром.
Шэнь Сюнь сидел у пруда, кормя рыб. На нём был лишь лёгкий халат.
Подойдя ближе, Сюй Цзинь услышала:
— Взгляни, в пруду уже последние летние лотосы.
Она замедлила шаг:
— Вода холодная, господин. Почему не надели что-то потеплее?
Шэнь Сюнь бросил остатки корма и повернулся:
— Если буду так сидеть, скоро стану настоящей барышней.
Сюй Цзинь заметила, что его лицо спокойно, как всегда.
Она не хотела его тревожить и, сгладив выражение, подошла к коляске.
— Тогда прокати меня немного, — сказал Шэнь Сюнь.
http://bllate.org/book/2651/291230
Готово:
