Повариха Чжан стиснула зубы и холодно усмехнулась:
— Как раз кстати! Чем громче она устроит скандал, тем лучше. Пусть пока наслаждается своей удачей!
Повариха Чжэн вздрогнула от злобного выражения на её лице и проглотила жалобу, уже готовую сорваться с языка.
Прошло немного времени, и присланная ранее служанка вернулась, приведя за собой горничную молодой госпожи — Сикэ.
Увидев Сикэ, повариха Чжан сразу поняла: молодая госпожа, конечно, не явится сама, но посылает свою доверенную горничную — этого вполне достаточно.
Она тут же зарыдала:
— Ах, Сикэ! Поскорее взгляните на нашу кухню! Если сегодня её хоть что-то уцелело — так только потому, что наши предки в прошлой жизни сожгли немало благовоний!
Сикэ первой шагнула внутрь и увидела полный хаос: повсюду валялись разбитые миски и кастрюли, сваренные блюда были вылиты на пол — зрелище было поистине ужасающее.
Сикэ всегда гордилась тем, что является главной горничной и пришла в дом вместе с молодой госпожой в приданом. Её появление теперь означало, что она выражает волю самой молодой госпожи. Поэтому, увидев такое, она намеренно нахмурилась.
Заметив её реакцию, повариха Чжан тут же добавила сквозь слёзы:
— Вы сами всё видите, Сикэ! Сегодняшний обед, боюсь, никак не подать к столу!
Сикэ фыркнула:
— Говорили, будто второй молодой господин из Дома Шэнь — человек чести и воспитания. Как же он мог позволить своей служанке учинить такое?
Повариха Чжан опустила голову, притворно вытирая слёзы. У неё и в мыслях не было осуждать Шэнь Сюня, и она ловко перевела разговор:
— Прошу вас, доложите молодой госпоже! Пусть она защитит нас, кухонных служанок!
Раз уж дело сделано, ни одна из этих девок — особенно А Цзю — не уйдёт от ответа.
Сикэ мрачно сказала:
— Ждите здесь. Я сейчас сообщу молодой госпоже!
С этими словами она развернулась и быстро ушла.
Повариха Чжан и остальные облегчённо выдохнули. На лице поварихи даже мелькнула улыбка. Она обернулась к другим и приказала:
— Быстро разожгите огонь в печи, поставьте всё, что ещё можно использовать, и приготовьте чёрный грибной отвар для госпожи!
Тем временем А Цзю, неся в руках награбленное, с торжествующим видом вернулась во Восточный дом. Сюй Цзинь сидела у кухонного очага и веером раздувала дым от горшка с лекарством.
А Цзю свалила всё добытое в угол. Сюй Цзинь, увидев её довольную улыбку, спросила:
— Ты всё забрала из общей кухни?
А Цзю, уперев руки в бока, ответила:
— Наконец-то вышла из себя! Эти люди просто невыносимы!
Сюй Цзинь прищурилась:
— Неужели ты убежала? Кого послала повариха Чжан — молодую госпожу или саму старшую госпожу?
А Цзю игриво улыбнулась:
— Слышала, как она кричала: «Позовите молодую госпожу!» Но кого бы она ни позвала — мне там дожидаться нечего!
Сюй Цзинь пару раз помахала веером и тихо улыбнулась:
— Так быстро слуги общей кухни уже признали в молодой госпоже настоящую хозяйку.
Первым делом сообщают именно тому, кого считают истинным хозяином. Хотя по праву старшая госпожа — глава всего дома, и при любом серьёзном происшествии должны были бы сначала уведомить её. Но даже простая кухня, отвечающая лишь за еду во внешнем дворе, сразу же обратилась к молодой госпоже.
Сюй Цзинь опустила голову и молча продолжила раздувать огонь.
Откуда-то из тени раздался голос Хуа Ци:
— Всё равно, кому бы они ни сообщили сначала — даже если это молодая госпожа, она непременно доложит старшей госпоже.
Как бы ни была сильна молодая госпожа, в этом доме она никогда не посмеет действовать напрямую, минуя старшую госпожу. В глазах Хуа Ци всё ещё читалась тревога.
— Неужели старшая госпожа сама придёт во Восточный дом, чтобы забрать виновную?
Сюй Цзинь спокойно ответила:
— Думаю, нет. Старшая госпожа, скорее всего, пожелает сохранить лицо молодому господину.
А Цзю всё ещё кипела от злости:
— Я сегодня устроила скандал — и правильно сделала! Если бы я этого не сделала, они бы и дальше садились нам на шею. Пусть приходит кто угодно — мы больше не будем мягкой грушей для битья!
Во Восточном доме воцарилось редкое спокойствие, как перед бурей. К полудню пришла горничная старшей госпожи — Цюй Нин.
Цюй Нин была доморождённой служанкой и считалась правой рукой старшей госпожи. Многие слуги Восточного дома знали её, и авторитет её среди горничных был очень высок.
На сей раз она привела с собой лишь одну младшую служанку. Её лицо было приветливым, и первые слова при входе были:
— Хотела бы видеть молодого господина Шэнь Сюня.
Воспитанность и достоинство служанки, вышедшей из покоя старшей госпожи, были таковы, что даже зная — она пришла из-за кухонного инцидента, слуги Восточного дома не могли отказать ей во встрече.
А Цзю давно пряталась в углу и внимательно следила за каждым движением Цюй Нин. Та долго ждала у дверей, пока наконец не вышла Сюй Цзинь.
— Молодой господин ещё не проснулся. Не могли бы вы, Цюй Нин, заглянуть попозже?
Цюй Нин всё так же улыбалась:
— Тогда я подожду здесь. Не стоит заставлять меня делать лишний путь.
А Цзю про себя выругалась.
Сюй Цзинь спокойно сказала:
— Боюсь, вы задержитесь и не успеете вовремя вернуться к старшей госпоже. Ли Эр, принеси, пожалуйста, стул для Цюй Нин.
Цюй Нин всё так же любезно ответила:
— Старшая госпожа лично поручила мне прийти. Её отлично обслуживают сестра Цзы Нин и другие, так что всё в порядке.
Ли Эр без выражения лица принесла стул, и Цюй Нин спокойно села.
Сюй Цзинь вошла внутрь, и Ли Эр последовала за ней. Внутри Хуа Ци как раз говорила:
— Эта Цюй Нин выглядит очень проницательной. Боюсь, её не так-то просто обмануть.
Ли Эр вставила:
— И чего мы её боимся? Пусть хоть какая она есть!
Сюй Цзинь тихо вздохнула и посмотрела на Шэнь Сюня, лежавшего внутри.
Между тем Цюй Нин, сидя на стуле, внимательно осматривала окрестности, внешне спокойная, но внутри взволнованная.
С тех пор, как восемь лет назад произошло то дело, никто из Дома Шэнь — даже старшая госпожа — не ступал во Восточный дом. Поэтому и для неё, служанки старшей госпожи, это был первый визит сюда за восемь лет.
Всё вокруг — деревья, травы, цветы — было ухожено, чисто и свежо. По сравнению с другими частями усадьбы, Восточный дом выглядел особенно изящно и умиротворяюще.
«Неужели… неужели тот господин… так и не сломался?..»
Служанка, пришедшая вместе с Цюй Нин, была всего лишь второй категории, но стояла прямо, скромно опустив глаза, не выказывая ни малейшего нетерпения.
А Цзю с завистью наблюдала за ними и даже растерялась. Она никогда не имела дела с такими слугами из главного дома и теперь понимала: каждая из них — не промах.
«Похоже, старшая госпожа действительно собирается меня наказать…»
Но А Цзю быстро собралась и выпрямила спину. Она была уверена в своей правоте и не боялась никаких последствий.
Солнце начало садиться. Сюй Цзинь даже велела подать Цюй Нин чашку чая. Та вежливо поблагодарила и неторопливо отпивала из чашки.
Чай остыл наполовину, когда наконец дверь открылась. Хуа Ци вышла наружу и с улыбкой сказала:
— Цюй Нин, вы долго ждали. Молодой господин пришёл.
За её словами Сюй Цзинь выкатила кресло, в котором сидел Шэнь Сюнь в лёгком халате. Цюй Нин тут же встала, и её глаза встретились со взглядом чрезвычайно изящного мужчины.
Она сразу поняла — это он. Цюй Нин глубоко вдохнула и вместе со своей служанкой опустилась на колени:
— Рабыня кланяется молодому господину!
Шэнь Сюнь тихо сказал:
— Вставайте.
Когда они поднялись, Шэнь Сюнь спросил:
— Что случилось у старшей госпожи?
Цюй Нин подняла глаза, но тут же снова опустила их и ответила:
— Старшая госпожа велела рабыне привести А Цзю для допроса.
Её прямолинейность заставила Хуа Ци вздрогнуть. Теперь уже нельзя было притворяться, будто Шэнь Сюнь ничего не знает о дневном скандале.
Шэнь Сюнь чуть помедлил и спросил:
— Зачем её забирать?
— Прошу простить, молодой господин, — тихо сказала Цюй Нин, — сегодня А Цзю устроила беспорядок на общей кухне. Старшая госпожа до сих пор не смогла отобедать.
Шэнь Сюнь вздохнул:
— Я понял. Я ещё не успел как следует расспросить А Цзю об этом. Возможно, здесь есть недоразумение.
Цюй Нин немедленно ответила с почтительным поклоном:
— Старшая госпожа тоже опасается недоразумения, поэтому и послала рабыню — чтобы всё выяснить.
Какая находчивая и умная служанка.
Шэнь Сюнь посмотрел на неё с интересом, затем сказал:
— Хорошо. Пусть А Цзю сама всё объяснит тебе.
Сцена была готова — оставалось посмотреть, сумеет ли А Цзю сыграть свою роль. Та вышла из угла, и слёзы тут же наполнили её глаза. Она без колебаний упала на колени:
— Рабыня служит молодому господину всем сердцем и душой! Лениться — и в мыслях не было! Но всё, что мы просим у общей кухни для маленькой кухни, они постоянно отклоняют! У нас просто не осталось выбора!
Цюй Нин мягко улыбнулась:
— Только что перед старшей госпожой повариха Чжан уже всё рассказала. Из-за подготовки к концу года и заботы о здоровье молодой госпожи на кухне сейчас особенно строгий расчёт. Вероятно, вашей маленькой кухне не хватило внимания. Повариха Чжан не имела злого умысла. Она даже просила меня передать вам, молодой господин, свои извинения.
А Цзю чуть зубы не стиснула от ярости. Она и ожидала, что повариха Чжан первой подаст жалобу. Но не думала, что Цюй Нин сразу же перекроет ей рот, не дав возможности жаловаться.
А Цзю вытерла глаза и сказала:
— Конечно, я всё понимаю. Но с восьмого дня восьмого месяца повариха Чжан уже украла у нас двадцать семь лянов и три цяня серебра! К тому же перестала присылать яства для поддержания сил молодого господина — ласточкины гнёзда, женьшень и прочее. А два дня назад, когда я готовила, обнаружила — даже бадьяна для приправ не осталось! Повариха заявила, будто молодая госпожа особенно любит бадьян, поэтому его и убрали. Да как же так! Молодая госпожа в положении — разве ей можно есть такие сильные пряности?! Ясно, что повариха Чжан давно замышляла зло и обманывала всех! Как я могла это терпеть?!
Цюй Нин внутренне изумилась. Она не ожидала, что А Цзю окажется такой хитрой и точно запомнила даты и суммы. Но больше всего её поразило дело с бадьяном…
Она взглянула на А Цзю и мягко сказала:
— Пусть повариха Чжан и виновата, её накажут. Но вы, А Цзю, разгромили кухню — это уже проступок. Я понимаю ваше рвение защищать молодого господина, но если каждый будет устраивать скандалы из-за недостатков общей кухни, это будет неправильно. Не так ли, молодой господин?
Цюй Нин ловко оперлась на «справедливость», указав на слабое место А Цзю. Возразить ей было почти невозможно: как бы А Цзю ни оправдывалась, разгром кухни оставался её виной.
Коленопреклонённая А Цзю вдруг изо всех сил ударила себя по щекам — раз! и ещё раз! Звук был настолько громким, что Хуа Ци вздрогнула от неожиданности.
Цюй Нин тоже вздрогнула. Щёки А Цзю мгновенно распухли, волосы растрепались. Её красноречие на миг захлебнулось:
— А Цзю… зачем же вы так…
А Цзю выпрямилась и громко сказала:
— Рабыня признаёт свою вину! Прошу молодого господина наказать меня!
Никто не ожидал такого поворота. Ли Эр рядом только ахнула. Цюй Нин, начавшая было говорить, лишь тяжело вздохнула и опустила голову.
Шэнь Сюнь, казалось, устал. Он потер виски и сказал:
— Уже поздно. Не стоит тревожить старшую госпожу. А Цзю пока останется здесь. Цюй Нин, передай старшей госпоже всё, что услышала от А Цзю.
Цюй Нин, понимая, что сегодня увести А Цзю не удастся, тихо вздохнула:
— Тогда рабыня удаляется.
Шэнь Сюнь остановил её:
— Подождите.
Сюй Цзинь вошла внутрь и вскоре вынесла некий предмет, который подала Цюй Нин.
http://bllate.org/book/2651/291232
Готово:
