Перед ним стоял Сяо Цюй — раньше он был писцом при нём, а теперь, хоть и оставался на службе в доме, считался правой рукой Старшего сына Яо. Скорее даже не слугой, а доверенным помощником, выращенным самим хозяином, и положение его было далеко не простым.
Ничего не поделаешь — Сяо Цюю пришлось лично подойти и взять у него свиток.
Тот уже убрал картину в чехол для картины и собирался при случае отнести её в мастерскую для обрамления, но последние два дня состояние старого мастера Яо ухудшилось, и на такие дела не было ни сил, ни времени. Однако по тому, как бережно он держал свиток, было ясно: картина ему бесконечно дорога.
Весь род Яо сразу загорелся любопытством.
Мастер Яо тоже заинтересовался и повёл всех к каменному столику во дворе. Там он вынул картину и расстелил её поверх стола. Сяо Цюй с величайшей осторожностью начал разворачивать свиток.
Все склонились над изображением.
— А?
Мастер Яо на миг остолбенел, остальные тоже замерли.
Картина была выполнена в технике гунби: горы окружали долину, леса густели, а на вершине одной из скал стоял человек, сражающийся с огромным чёрным ястребом.
Кисть, без сомнения, была великолепна.
И настроение — возвышенное.
Но подобные картины они видели и раньше.
Самым поразительным — и, вероятно, тем, что так пленило Сяо Цюя, — была пронизывающая полотно энергия меча. Она резала взгляд, ледяная и грозная, заставляла голову кружиться, но при этом не давала долго смотреть, ибо боялись увлечься и не суметь вырваться из её власти.
Долгое, долгое молчание повисло над двором.
Мастер Яо наконец выдохнул и тихо процитировал, глядя на картину:
— Более тридцати лет брожу по Дороге Воина. Уничтожил всех врагов и подлых негодяев, победил всех героев и мастеров. Нет на свете того, кто мог бы устоять передо мной. И, не найдя себе равного, ушёл в глухую долину, где другом моим стал лишь ястреб. Увы! Всю жизнь искал достойного соперника — и так и не нашёл. Как же одиноко это!
Подпись гласила: «Меч-демон Ду Гу Цюй Бай!»
Все вздрогнули, будто их продуло ледяным ветром, и лишь теперь заметили надпись на картине — смелые, размашистые иероглифы, явно не девичьей рукой написанные.
И эти слова… Какая дерзость! И какая скорбь!
— Вот уж не думал, что в мире бывает такой непревзойдённый мечник, что смотрит свысока на весь Поднебесный! — воскликнул Младший сын Яо. Он сам занимался фехтованием, но даже его дед, которого он почитал как божество, не осмелился бы произнести подобное.
— Смотрите сюда! Что это?
Сначала всё внимание привлекли человек и ястреб, но при ближайшем рассмотрении на пологом склоне обнаружились ещё и мечи. Вглядевшись, зрители пришли в неописуемый восторг.
Самый нижний — острый, сияющий холодным светом клинок, от которого веяло безжалостной мощью и несокрушимой силой.
Рядом стояла деревянная дощечка с надписью: «До двадцати лет сражался им с героями Хэшо».
Чуть выше — гибкий клинок. Надпись на дощечке гласила: «Фиолетовый Меч. Использовал до тридцати лет. По ошибке ранил верного друга — несчастливое оружие, бросил в ущелье».
Третий — устрашающий тяжёлый меч из чёрного железа. Надпись: «Чёрный Железный Меч. Не имеет острия, но в нём — величайшее мастерство. До сорока лет носил его, повсюду одерживая победы».
А самый верхний — просто гнилой деревянный клинок, лежащий прямо на земле. Надпись: «После сорока перестал зависеть от оружия. Трава, дерево, бамбук, камень — всё может стать мечом».
Мастер Яо на миг растерялся. А он сам? Он тоже владел тяжёлым мечом, но едва ли с такой лёгкостью. А уж «не зависеть от оружия», «всё может стать мечом»… Возможно ли это? Станет ли он сам таким, если достигнет вершины и станет великим мастером?
Он вдруг почувствовал неуверенность, но в груди закипело что-то жаркое и неукротимое.
Присмотревшись, он заметил в углу картины маленький печатный оттиск и крошечную надпись: «Искал встречи с ним, но так и не добился. С тех пор сменил имя на Ду Гу Цюй Бай… Увы! Кто сможет победить меня!»
Теперь всем стало ясно — это и есть тот самый Меч-демон.
— Кто сможет победить меня? Кто?! Ах, как жаль, что не довелось повстречать такого человека! — тихо вздохнул Мастер Яо.
— Неудивительно, что Сяо Цюй так в восторге, — выдохнул Младший сын Яо. Он сам боялся долго смотреть на картину — казалось, стоит взглянуть чуть дольше, и его собственный меч начнёт рваться из ножен, а ещё чуть — и он уже не посмеет обнажить клинок. И всё же это чувство завораживало.
— Кто бы мог подумать, что такую картину нарисовала девушка?
Младший сын Яо на миг усомнился в реальности происходящего.
Но служанка его матери видела, как ту девушку прогнали с берега озера — в тот момент та как раз рисовала. Кроме неё, там задержались лишь повара из кухни. А недавно к ним явился тот самый возница с необычайной силой и потребовал именно эту картину!
Мастер Яо лёгкой улыбкой ткнул пальцем в лоб сыну:
— Не стой, как остолбенелый. Беги скорее верни картину её хозяйке. И передай это государыне Жунъань.
Он вынул из рукава чёрную дощечку.
Младший сын Яо удивился, но принял её.
Дощечка была не особо редкой — она давала доступ в тайную библиотеку рода Яо, где хранились собранные за многие годы трактаты и секретные техники. Самые ценные, конечно, там не лежали, но и так книг набралось свыше десяти тысяч.
Там хранились не только боевые искусства, но и древние тексты, уцелевшие после войн.
— Слышал, что в чайной государыни Жунъань учёные мужи могут переписывать книги. Это великое дело! Нам тоже следует внести свою лепту, — улыбнулся Мастер Яо.
Младший сын Яо кивнул.
— И не смей просто отдать дощечку и уйти!
Младший сын Яо: «…» Он же не дурак, чтобы не понимать таких простых вещей.
Он собрал подарки — особенно старалась Вторая госпожа. Надо было не только поблагодарить, но и извиниться.
Вторая госпожа даже хотела лично отправиться с извинениями, но Младший сын Яо посчитал это слишком неловким. Появление его жены могло только усугубить ситуацию. Лучше поскорее всё уладить и забыть.
Младший сын Яо нагрузил повозку богатыми дарами и отправился в резиденцию государыни. Но там ему сказали, что государыня во дворце.
Он помедлил, но всё же честно выложил картину. Женщина при дворе государыни даже не сочла её чем-то ценным — просто свернула и сунула в рукав.
Младший сын Яо невольно подёргал уголком рта, чувствуя боль за святыню. Поколебавшись, он всё же осторожно спросил, кто такой Ду Гу Цюй Бай — правда ли он существовал?
Он не ожидал ответа, но женщина легко ответила:
— А, Ду Гу Цюй Бай? Государыня упоминала. Кажется, она пишет историю, и там есть такой персонаж. Подробностей мы не знаем. Эта картина — просто эскиз образа. Государыне он очень нравится.
Младший сын Яо оцепенел.
Он не знал, что такое «эскиз образа», но догадывался.
— Кстати, государыня велела передать: если в доме Яо появятся люди, скажите им — пусть сожгут лес у озера вашим же светлым маслом. Вот, возьмите.
Она вытащила из-под чего-то грязное ведро со светлым маслом и сунула ему в руки. Младший сын Яо, оглушённый, механически принял его и вернулся домой.
По дороге он совсем забыл об этом — голова была занята лишь картиной и Ду Гу Цюй Баем. «Правда ли? Выдумка? Существовал ли такой человек на самом деле?»
На следующий день
Младший сын Яо с тёмными кругами под глазами брёл к тренировочному полю.
Там все ученики рода Яо выглядели точно так же.
За ночь пропали мечи — и тяжёлые, и лёгкие, и гибкие, даже деревянные клинки для начинающих исчезли.
Только старшие, уважаемые наставники не поддались детской истерии.
Даже сам Мастер Яо, обняв деревянный меч, снова ушёл в затвор, не обращая внимания ни на происки врагов, ни на последствия «Чаши и тени змеи».
Только Старший и Младший сыновья Яо и несколько разумных людей продолжали тревожиться. Остальные будто потеряли рассудок!
К счастью, в последующие дни в доме не случилось ничего серьёзного. Разве что слуги то и дело спотыкались, терялись в саду или пугались каких-то призрачных видений.
— Странно… Сад у нас годами был спокойным. Эти слуги — дети домашних, знают каждую тропинку лучше хозяев. Отчего же они вдруг начали блуждать?
Младший сын Яо недоумевал.
— Чаще всего происшествия случаются на пути с кухни — либо несут еду, либо воду, либо лёгкие закуски. Синьсинь и Сюань-гё уже жалуются, что голодали по нескольку раз.
— Неужели нечисть завелась?
Молодые задрожали.
Их можно понять: в доме уже случилось несчастье, и даже сам Мастер Яо пострадал. Кто же устоит?
Лицо Младшего сына Яо тоже потемнело.
— Видно, год не на примете! Надо было согласиться на буддийскую часовню — хоть душу успокоить.
Он решил во что бы то ни стало попросить государыню Жунъань осмотреть дом. Теперь он не верил ни одному лингисту, кроме неё, и почти слепо ей поклонялся.
Поколебавшись, он уже собрался идти просить аудиенции у Хунчэнь, как вдруг вспомнил.
Когда он вернулся из резиденции государыни, её служанка дала ему два ведра светлого масла и сказала…
Да! Сжечь сад!
Младший сын Яо вскочил на ноги. Неужели в доме и впрямь нечисто?!
Чем больше он думал, тем яснее становилось: государыня тогда всё поняла, но из вежливости не сказала прямо — ведь семья Яо так грубо обошлась с ней!
Страх нарастал. Младший сын Яо схватил вёдра и побежал к саду у озера за кухней. Лицо его исказилось, он громко кричал слугам, чтобы принесли факелы.
В доме и так было неспокойно, а тут ещё и это. Слуги, увидев его в таком виде, решили, что он одержим, и бросились докладывать хозяевам.
Младший сын Яо щедро полил маслом кусты и потребовал факел. Но слуга всё медлил. Тут подоспел Старший сын Яо. Увидев брата, он испугался и осторожно потянул его за рукав:
— Эй, Второй Толстяк?
Младший сын Яо махнул рукой и, нахмурившись, крикнул своим слугам и служанкам:
— Всем прочь! Убирайтесь отсюда! Этот сад нужно сжечь дотла! Ачи, где факел? Давай сюда!
Старший сын Яо усиленно подавал ему знаки.
Слуга Младшего сына Яо дрожащим голосом ответил и, в тот самый момент, когда хозяин протянул руку за факелом, вдруг схватил его в охапку.
— Поймал! Быстрее, покажите второму господину, с какой нечистью он столкнулся!
Младший сын Яо: «…»
Старший сын Яо тут же отвесил слуге пощёчину:
— Чего орёшь?! И так в доме сумятица!
Затем он подошёл ближе, заглянул брату в глаза и мягко спросил:
— Второй Толстяк, кто тебя рассердил? Если хочешь жечь — давай найду тебе пустынную гору. Жги сколько душе угодно. Как тебе?
Младший сын Яо: «…Да при чём тут это!»
Он стиснул зубы и быстро объяснил брату всю историю. Старший сын Яо тоже насторожился.
Теперь в доме Яо к государыне Жунъань относились с огромным уважением.
— Раз государыня сказала…
Старший сын Яо замялся и задумался.
В этот момент раздался глухой удар — и из-за искусственной горки одна из служанок врезалась лбом в камень и истекла кровью.
Остальные служанки лишь вздохнули, привычно бросившись помогать: одни поднимали раненую, другие звали лекаря, третьи уже доставали перевязочные средства.
Младший сын Яо: «…Привыкли уже».
Старший сын Яо выдохнул:
— Жги!
Языки пламени взметнулись ввысь.
Братья объяснили всё подоспевшим старшим, те лишь горько усмехнулись:
— Совсем с ума сошли!
Если что-то и не так, разве можно жечь собственный сад?
— Огонь уже разгорелся, ничего не поделаешь. Только следите, чтобы не перекинулся на другие постройки и никого не обжёг.
Они ещё говорили, как вдруг к саду стремительно подбежал молодой человек в зелёном костюме. Лицо его пылало от восторга.
— Господа! Старый господин вышел из затвора! Он в прекрасном настроении — говорит, достиг прорыва! Полшага до великого мастера! Ещё есть надежда в этой жизни!
Он чётко и ясно выговаривал каждое слово.
Старший и Младший сыновья Яо сначала опешили, а потом слёзы навернулись на глаза.
Они радовались не тому, что дед станет великим мастером, а тому, что он здоров и проживёт ещё долго! Ведь без здоровья не бывает прорывов!
Глядя на бушующее пламя, Старший сын Яо громко рассмеялся:
— Жги! Жги дочиста! Только этот сад? Может, и другие поджечь? Раз государыня велела — давайте весь дом сожжём, если надо!
Восхищение было безграничным.
Та, кого они так слепо почитали, в это время была далеко не в лучшей ситуации.
Госпожа императрица серьёзно заболела.
Хунчэнь находилась при ней, ухаживая за больной.
http://bllate.org/book/2650/290856
Готово:
