Это не какая-то серьёзная болезнь, которую можно назвать по имени… Просто возраст берёт своё.
Любую другую болезнь ещё можно вылечить. Но эти четыре слова — «просто возраст берёт своё» — как только Хунчэнь их услышала, сердце её сжалось от горечи и печали.
В её руках хоть и было бесчисленное множество целебных трав, а придворные лекари хоть и были все до одного высочайшего мастерства, — разве можно вылечить болезнь старости!
Госпожа императрица, напротив, оставалась спокойной и даже весёлой, несмотря на бледность лица:
— Какой уж тут вид! Кто же не стареет?
Она моргнула:
— Ах да, давно хотела тебе передать одну вещь. То забывала, то не хотела торопить… Но ведь это нечто поистине драгоценное. Если не оставить тебе — просто пропадёт зря. Су Нян, Су Нян! Принеси-ка это Ачэнь.
Су Нян ответила и неторопливо подозвала младшего евнуха. Вскоре те внесли сундук.
Хунчэнь сразу поняла: это непременно нечто дорогое сердцу императрицы.
Сундук был из лучшего китайского лаврового дерева, углы обиты золотой фольгой, резьба на крышке — тончайшая и изящная, а среди узоров прятались радостные иероглифы «си» — символы счастья.
Замок внизу требовал трёх ключей сразу — массивный медный, весом, пожалуй, не поднять обычной девушке.
Сундук явно немолод, но хранили его с особой заботой — по-прежнему блестел, как новый.
Даже не глядя на всё это, достаточно было взглянуть, как на него смотрела императрица, чтобы понять: внутри — нечто исключительно ценное. По крайней мере, для неё самой.
Она лично достала ключи и медленно, по одному, вставила их в замок.
Как только крышка открылась, Хунчэнь замерла.
— Фениксовая корона и алый наряд невесты?
— Именно! Это мой самый любимый комплект, — улыбнулась императрица. — Жаль, мне так и не довелось его надеть. Когда я выходила замуж за того, кто тогда был лишь царским сыном, мне дали фениксовую корону и алый наряд, сшитые во Внутреннем управлении. Ткань — прекрасная, работа — безупречная, но все невесты царских сыновей выглядели одинаково. А позже, когда меня провозгласили императрицей, мне снова не пришлось надевать его — тогда я носила корону «Девять драконов и четыре феникса», а волосы украсили столькими цветами, что целый год после этого при виде цветов меня бросало в дрожь.
Она провела рукой по короне внутри сундука.
— «Алый шёлк, алый наряд, корона с подвесками… Украшения звенят, бусы шелестят…» — даже если при провозглашении императрицей я носила подлинную фениксовую корону, всё равно этот комплект мне милее.
Хунчэнь вздохнула.
Корона и наряд внутри сундука и вправду были прекрасны. Ткань легка, словно облако; жемчужины на короне — небольшие, пионы — не слишком яркие, но каждая деталь исполнена с невероятной тщательностью.
Хунчэнь всегда чувствовала: вещи обладают собственной аурой.
Некоторые излучают холод и резкость — как бы ни были красивы снаружи, внутри они остаются неприятными.
Другие, пусть и простые, источают тепло и очарование.
Из этого сундука веяло чем-то светлым — смесью девичьих мечтаний и родительских надежд, сплетённых воедино в чистое, целостное чувство.
— Ну, не думай, будто я тогда так сильно мечтала выйти замуж, — вдруг добавила императрица, моргнув, и в её взгляде мелькнуло что-то вроде раздражения. Выражение её стало сложным. Она захлопнула сундук и окликнула Су Нян: — Отправь это Ачэнь домой. Такая вещь не должна оставаться во дворце и уж точно не должна попасть в чужие руки.
Повернувшись к Хунчэнь, она добавила:
— Но это не для того, чтобы ты его носила. Тебе было бы неприлично надевать такое — ткань, как ни храни, всё равно со временем устаревает. Когда придет твой черёд выходить замуж, если я ещё буду жива, приготовлю тебе самое лучшее.
Хунчэнь улыбнулась. Она не стала возражать и даже не смутилась — словно перед госпожой императрицей у неё никогда не получалось покраснеть.
Но в душе ей захотелось плакать.
В прошлой жизни императрица умерла рано. Тихо, без шума исчезла. Император был вне себя от горя: вся страна соблюдала траур, а он три месяца подряд не выходил на аудиенции. Позже, когда чиновники предложили избрать новую императрицу, он заявил, что за всю жизнь у него была лишь одна супруга.
Он лично заказал для неё гроб — расширенный, чтобы в будущем, когда придёт его час, они могли лежать вместе в одном гробу. Только на погребальные дары ушло почти половина казны Внутреннего управления.
Когда принц Ци, Чжао Жуй, не выказал скорби, император пришёл в ярость, обругал его и три года не пускал во дворец, заставив носить траурные одежды и охранять гробницу императрицы. А ведь Чжао Жуй был одним из самых любимых сыновей, кандидатом на престол!
Такое поведение явно говорило о глубокой любви!
Но что с того? Вскоре после этого он вновь начал отбор наложниц и по-прежнему ласкал других красавиц. Разве что в день поминовения императрицы он соблюдал пост и заставлял всех наложниц, сыновей, внуков и всю императорскую семью есть только вегетарианскую пищу, чтобы помолиться за упокой её души. Однако это не мешало ему заводить новых женщин и проявлять свою обычную непостоянность.
Более того, при жизни императрицы между ними царила ледяная неприязнь. Император славился тем, что терпеть не мог свою супругу.
Если бы за всем этим не стояли тёмные интриги, в это никто бы не поверил — ни Хунчэнь, ни весь Поднебесный.
Говорили даже, что сама церемония бракосочетания была устроена по воле императрицы-вдовы. По собственному желанию император, без сомнения, предпочёл бы наложницу Ми.
Столько лет всё делалось так решительно, а теперь вдруг эта сентиментальность.
Ах, при жизни императрица даже видеть его не хотела, а после смерти её заставляют лежать рядом с ним в одном гробу! Не воскреснет ли она от злости?
Может, он и делает всё это назло своей законной супруге?
Хунчэнь помнила лишь, что императрица умерла рано. В ту жизнь она сама едва сводила концы с концами и, потеряв её, так страдала, что старалась забыть всё, что касалось дворца. Уж тем более не пыталась выяснить, как именно умерла госпожа императрица. А теперь, перебирая воспоминания, понимала: хотя память у неё и хорошая, подробностей той смерти она не помнит.
Помнила только, что последние три года императрица провела прикованной к постели. Тот зимний год был особенно лютым, метели бушевали без устали, а в день похорон весь город укрыло белоснежным покрывалом… Вань Юэ тогда написал картину зимнего пейзажа.
До того дня оставалось ещё пять лет.
Хунчэнь сидела, погружённая в размышления, а императрица, опершись на локоть, приподнялась с софы и тихо произнесла:
— Ачэнь уже выросла… Интересно, какой путь ты выберешь потом.
Су Нян усмехнулась:
— Ваше Величество, меньше тревожьтесь. Наша государыня куда свободнее и светлее, чем Вы в её годы.
— Это правда! — засмеялась императрица. — Наша Ачэнь совсем не такая, как я. В её возрасте я думала лишь о том, что съесть сегодня, пойду ли завтра играть с Аву, получится ли послезавтра съездить на охоту с братьями, а через день Учитель будет экзаменовать нас — не мог бы кто заранее заглянуть в будущее и подсказать вопросы, чтобы подготовиться?
Чем дальше она говорила, тем хуже становилось её лицо. Вдруг она резко хлопнула Хунчэнь по голове — не так, как обычно, лениво и спокойно, а по-детски задорно.
— Так нельзя! В твои годы надо бегать, веселиться, а не ходить с видом, будто всё на тебе держится! Ведь такие прекрасные юные дни длятся всего несколько лет.
Хунчэнь опомнилась и горько улыбнулась.
Госпожа императрица сегодня совсем непостоянна! В прошлый раз она говорила, что юность коротка и нельзя тратить время впустую — иначе потом пожалеешь. Целых полчаса приводила себя в пример, чтобы отчитать Хунчэнь. А теперь вдруг говорит совсем иное!
Вскоре на лице императрицы проступила усталость. Она взяла Хунчэнь за руку и мягко улыбнулась:
— В этом году большой список опубликовали позже обычного. Но, пожалуй, и к лучшему: к дню проверки лингистов погода уже потеплеет и станет приятнее.
Она не сказала прямо, но зато вручила Хунчэнь целую стопку книг и амулетов — всё лучшее из императорских хранилищ. Императрица явно была в прекрасном настроении.
Хунчэнь вышла из дворца и едва успела вернуться в резиденцию государыни, как к ней явился мужчина в зелёном одеянии. Он вежливо и почтительно вручил приглашение, вышитое золотом, из шёлка и серебряной фольги, прямо в руки слугам резиденции.
Никто ничего не заметил — всё прошло незаметно.
Имена из большого списка не объявлялись публично: каждому избранным просто присылали приглашение. Но за проверкой лингистов следили бесчисленные знатные семьи, и как только список вышел, все кандидаты были немедленно вычислены.
До финальной проверки ранжирование не производилось.
Даже после неё просто сообщали: прошёл или не прошёл. Тем, кто проходил, выдавали право называться лингистом — и с этого момента их искренне и почтительно величали так даже в самых торжественных местах императорского дворца. Отныне они не кланялись чиновникам, и даже канцлер в их присутствии вёл себя с уважением.
Те, кто не проходил, тоже резко повышали свой статус!
Простые люди не разбирались в тонкостях: если власть считает кого-то лингистом, значит, он настоящий.
Хотя официального ранжирования не было, в умах людей сравнения всё равно рождались.
До объявления списка многие шептались: кто пройдёт, кто просто участвует для вида, кому не видать места в списке.
Теперь же, когда список вышел, стало ясно: кто точно пройдёт проверку, кто лишь сопровождающее лицо, кто действительно силён, а кто попал туда лишь благодаря заслугам предков.
Хунчэнь считалась в кругу лингистов одной из немногих, кто гарантированно пройдёт проверку.
Лишь несколько человек считались её равными. Самыми известными были Цюй У — прямая наследница рода Цюй из столицы, и Уюань — монах из храма Дайюнь, который с трёх лет обучался под началом настоятеля, в двенадцать лет отправился в странствия, а в шестнадцать прославился на весь Цзяннань.
Говорили, что Уюань отлично знает буддийские писания, на теле его вытатуирована «Великая мантра сострадания», и никакое зло к нему не пристанет. В четырнадцать лет он один сразился с двадцатью лингистами Цзяннани и победил, даже не вступая в бой. Но он был скромен, и слава к нему пришла лишь в шестнадцать, когда он предсказал наводнение в Цзяннани и спас множество жизней.
Когда слухи дошли до столицы, старшие монахи храма Дайюнь ничего не сказали, лишь настоятель заметил: «Он с рождения под покровительством Будды — истинный последователь Дхармы».
Ещё был один человек, чьё имя никому не было известно заранее, — Оу Лан. Его включение в список стало полной неожиданностью, но теперь он тоже обрёл известность.
Оу Лан имел примесь чужеземной крови, судьба его, похоже, была нелёгкой. Сейчас он — настоятель даосского храма Сюаньмяо. Как человек с чужеземными корнями стал настоятелем — об этом ходили тёмные слухи, но посторонним это было неведомо. Сам он ничем особенным не выделялся, однако несколько уважаемых лингистов единогласно рекомендовали его.
Уже одно это говорило: он не простой человек.
Весь город гудел. Простые жители, возможно, ещё не чувствовали перемен, но в кругу лингистов началась настоящая суматоха.
Большинство кандидатов из большого списка были мужчинами.
Среди немногих женщин две — Хунчэнь и Цюй У — стояли на вершине, почти не имея себе равных. Это неизбежно вызывало восхищённые вздохи у остальных лингистов.
Хунчэнь, хоть и была окружена похвалами, и домочадцы верили в неё безоговорочно, всё же понимала: мир велик, талантливых людей множество, и каждый из кандидатов — мастер своего дела. Кто может поручиться, что именно она окажется выше всех?
Поэтому она сидела в домашней библиотеке, перечитывая книги и усердно готовя дополнительные защитные талисманы. Пусть это и «точить копьё у ворот врага», но всё же лучше, чем бездельничать.
Несколько дней подряд она не выходила из дома. В один из дней солнце ярко светило, весенний ветерок ласково дул — всё вокруг дышало светом и теплом.
Вдруг в дверь вошла Ло Ниан с охапкой приглашений и растерянно выложила их на стол.
— Что случилось? — улыбнулась Хунчэнь.
В резиденции государыни Ло Ниан и Сяо Янь были её фрейлинами. По словам одного обитателя пространства нефритовой бляшки, они выполняли роль секретарей: занимались всеми делами Хунчэнь, чтобы та ни в чём не нуждалась.
Ло Ниан была внимательна к деталям, Сяо Янь — решителен и смел. Вдвоём они вели дела Хунчэнь безупречно.
У каждой была своя тетрадь, где по степени важности записывались все дела на день. Приглашения извне они сначала просматривали сами: те, что требовали лишь формального ответа — например, свадьбы, куда нужно было отправить подарок, — они решали без участия Хунчэнь, просто сообщая ей об этом потом.
Иногда Хунчэнь думала: как же здорово иметь таких преданных и понимающих секретарей! Когда-нибудь они выйдут замуж, и ей, избалованной их заботой, будет трудно привыкнуть к кому-то новому. Неизвестно, удастся ли найти таких же чутких помощниц.
Ло Ниан разложила приглашения по столу и удивлённо сказала:
— Эти семьи, кажется, никогда не общались с нами. Откуда вдруг столько приглашений?
Хунчэнь бегло взглянула и тоже удивилась.
Действительно, связи не было. Например, семья Чжоу — воинский род, нынешний глава — заместитель министра военных дел.
http://bllate.org/book/2650/290857
Готово:
