— Ах, старший брат, давай скорее догоним её! Словами не передать… В любом случае надо как можно быстрее привести государыню к старику Юню. Медлить нельзя — чем скорее, тем лучше!
Оба брата вскочили на коней и устремились вслед.
Младший сын Яо в нескольких словах объяснил суть дела. Старший сын Яо резко поперхнулся, закашлялся и надолго замолчал.
Госпожа Цуй выглядела не лучше:
— Всё это моя вина… Боюсь, государыня просто хочет отвести душу!
Наконец Старший сын Яо глубоко вздохнул и тихо сказал:
— Это к лучшему. Не волнуйся.
Они были братьями, и сердца их бились в унисон. Младший сын Яо сразу понял, что имел в виду старший: если бы государыня Жунъань не обладала прозорливостью и не знала, зачем они явились, она бы ни за что не поступила так — даже не спросив ни слова, она сразу уловила суть происходящего и вела себя с такой надменностью. Значит, у неё, вероятно, есть способ всё исправить.
Младший сын Яо тоже пришёл к такому выводу.
Но всё равно не мог унять тревоги. Как можно успокоиться, если сердце рвётся вперёд? Особенно теперь, когда он знал: перед ними — та самая, кто, возможно, способна разрешить ужасную беду, нависшую над их домом. Несколько раз он едва не бросился вперёд, чтобы заговорить с ней, но каждый раз Старший сын Яо останавливал его.
— Госпожу выгнали из нашего дома собственной женой! Какое унижение! На её месте любой бы пришёл в ярость. Пусть хоть немного выпустит пар.
Госпожа Хунчэнь сидела в карете и поначалу чувствовала лёгкое неловкое напряжение, но уже через пару дней почти забыла об этом. Ведь в конце концов, жена в своём доме вправе просить уйти того, кого не любит. Хотя это и грубо, но ни один закон не запрещает подобного.
Правда, поступок госпожи Яо действительно был крайне неприятен.
Хунчэнь решила позволить себе немного капризничать — быть капризной.
Женщина в доме допустила ошибку — пусть мужчина понесёт за это наказание. Неужели ей самой идти разбираться с женой хозяина дома?
Сама Хунчэнь никому не рассказывала о том, как её обошлись в доме Яо, и её приближённые тоже не болтали лишнего. Однако госпожа императрица всё равно узнала. Более того, она вызвала Хунчэнь во дворец и наставила её:
— Доброту часто принимают за слабость. Мы не должны первыми искать ссоры, но и терпеть подобное унижение — тоже нельзя. Иначе однажды это повторится, а потом снова и снова… Люди перестанут уважать тебя.
Иногда достаточно показать твёрдость — и вокруг станет гораздо меньше неприятностей.
Хунчэнь решила последовать мудрому совету. Да и сама она всё ещё злилась, а злость полезно выплеснуть — это даже полезно для здоровья.
Хм… Слушать, как двое мужчин снаружи робко извиняются… Хотя и немного злорадно, но чертовски приятно!
Так, среди тревоги и нетерпения братьев Яо, карета неторопливо докатила до горы Юйшань. Вскоре после подъёма на гору показались ворота рода Яо.
Старший сын Яо и Младший сын Яо: «…»
Хунчэнь постучала в окно кареты.
Тэньюй щёлкнул кнутом:
— Не открываете?
Открыть-то открыли — да ещё и главные ворота! Перед ними сидела сама государыня, и даже в доме императорской семьи её встречали бы с таким почётом.
Младший сын Яо выдохнул и почтительно шагнул вперёд, чтобы что-то сказать.
Но Тэньюй хлестнул кнутом:
— Эй-эй!
Карета плавно въехала во двор.
Родственники и ученики рода Яо, выбежавшие встречать гостью, в панике шарахнулись в стороны — им прямо в лица брызнула пена с восьми великолепных белоснежных скакунов!
Все: «…»
Многие из них сдерживали злость.
— Какая наглость! Кто она такая, чтобы вести себя подобным образом! — возмущались они, видя знак на карете и понимая, что это экипаж государыни Жунъань.
Даже будучи государыней, она не имела права так себя вести!
Старик Юнь был личностью высочайшего ранга. Даже маленькие царевичи, приезжая сюда, вели себя с должным уважением.
Эти люди не знали, что именно их дом недавно выгнал эту самую государыню. Старший и Младший сыновья Яо, напротив, всё понимали и даже надеялись, что она хорошенько выпустит пар — лишь бы потом не сократила усилий.
Братья, следуя за каретой, переглядывались и усиленно подавали знаки глазами, шепча сквозь зубы:
— Дядюшка, уступите дорогу! Пропустите государыню!
Их лица были странно напряжены, и в то же время они явно нервничали.
Старшие родственники переглянулись и, хоть и с трудом, всё же уступили путь этой дерзкой карете, не пытаясь её остановить.
Старший и Младший сыновья Яо, хоть и принадлежали всего лишь к третьему поколению рода Яо, фактически управляли всеми делами семьи. Старший сын Яо считался настоящим главой рода. Поэтому их слова имели вес, и даже старшие члены семьи, погружённые исключительно в боевые искусства и не интересовавшиеся мирскими делами, прислушивались к ним.
Карета Хунчэнь направилась прямо к запретной зоне.
Это место называлось «запретной зоной» лишь потому, что когда-то Мастер Яо любил здесь уединяться для тренировок и не желал, чтобы его беспокоили. На самом деле позже многие члены рода заходили сюда без особых проблем — просто никто не снял табличку с надписью «вход воспрещён».
Поэтому, когда карета государыни проехала мимо, даже слуги лишь на мгновение замялись, но не стали её останавливать.
— Старик только что перенёс отца из спальни в запретную зону для медитации — всего лишь четверть часа назад. Ему стало совсем плохо, — тихо сообщил Третий Дядюшка.
Старший сын Яо тихо выдохнул:
— Похоже…
Похоже, эта госпожа действительно обладает невероятной проницательностью!
Старик почувствовал недомогание лишь мгновение назад и перебрался в уединённое место, о чём даже его собственные внуки не успели узнать. А уж тем более посторонняя государыня! Но она, не задав ни единого вопроса, не сбившись с пути, уверенно направилась именно туда — даже знала о потайной тропе, о которой кроме прямых наследников никто не имел понятия.
— Надо будет перестроить защиту дома, — пробормотал Старший сын Яо.
Мастер Яо всю жизнь посвятил боевым искусствам. В юности он бродил по Дороге Воина и нажил множество врагов. Сейчас большинство из них уже умерли, но кто знает — вдруг остались наследники, жаждущие мести?
Безопасность дома требует особого внимания.
— В последнее время мы слишком расслабились.
Старик Юнь дожил до ста двадцати лет — таких долгожителей в Великой Чжоу можно пересчитать по пальцам. С годами он стал спокойнее, почти не имел личных врагов — те, кого он когда-то обидел, давно сошли в могилу или сами еле дышат. Последние годы в доме царило полное спокойствие, и слава Мастера Яо отпугивала всех, кто осмеливался вызвать на бой. Поэтому бдительность ослабла.
В этот момент карета Хунчэнь въехала в потайное убежище. Едва оказавшись внутри, Хунчэнь распахнула окно и уставилась на Мастера Яо, стоявшего у большого серого камня с рассеянным взглядом.
— Отец!
— Дедушка!
— Господин, вам нехорошо? На улице ветрено, наденьте хоть плащ! — старый управляющий инстинктивно схватил тёплый плащ и двинулся к старику.
Хунчэнь подняла руку. Тэньюй мгновенно сорвался с места, хлопнул управляющего по плечу — тот осел на землю — и швырнул его на два чжана в сторону.
Все замерли.
Хунчэнь неторопливо сошла с кареты и уставилась на Мастера Яо. В её глазах его душа покинула тело и была покрыта множеством тонких трещин, из которых сочилась странная сила.
Вокруг него кружили змеи, насекомые, звери и прочая нечисть — все с жадными, кроваво-красными глазами, будто готовые в любой момент наброситься и растерзать его.
Но мощная аура старика пока сдерживала их.
Хунчэнь прикрыла глаза, глубоко вздохнула и медленно подошла к нему, остановившись напротив. Она пристально смотрела на трещины в его душе.
Остальные не понимали, что она делает, но инстинктивно ощутили колоссальное давление и не смели пошевелиться.
Внезапно с юго-востока вырвалась тонкая, как струна лука, тень и пронзила душу старика.
Хунчэнь резко схватила эту «струну» и чётко произнесла:
— Очнись!
Тело Мастера Яо вздрогнуло, и он медленно пришёл в себя.
В глазах окружающих всё выглядело так: государыня подошла, провела рукой над головой старика и произнесла два слова — и тот тут же очнулся, взгляд его вновь стал ясным, а на лице появилось выражение глубокого облегчения.
— Благодарю вас, госпожа! — сказал он.
Хотя он и не мог говорить, во время выхода души он видел, как летела эта «струна». Если бы она поразила его, он бы ничего не запомнил после пробуждения. Но сейчас, благодаря Хунчэнь, у него остались смутные воспоминания.
Однако… Лицо старика напряглось, дыхание участилось.
Он тоже увидел окружавшую его нечисть — зверей и ядовитых тварей с кроваво-красными глазами, жадно смотревших на него.
Он крепко сжал губы. Жизненный опыт подсказывал: при встрече с нечистью первое — не бояться и сохранять спокойствие; второе — ни в коем случае не кричать. Крик сотрясает душу, и тогда беда неизбежна.
Страх подавить сложно, но контролировать его — под силу каждому.
Хунчэнь небрежно махнула рукой и грозно крикнула:
— Хотите закусить — ищите подходящую жертву! Всем отсюда вон!
Большая часть нечисти мгновенно исчезла. Остальные попрятались в тени, не решаясь выйти.
На лбу Мастера Яо выступили капли пота.
Он заметил огромное чудовище с уродливой мордой, которое уже шевелилось в его собственной тени, готовясь в любой момент напасть.
Сердце его заколотилось, кровь прилила к лицу — и в этот самый момент государыня Жунъань резко наступила ногой на тварь.
— Пи-и-и! — визгнуло чудовище.
Старик Яо не удержался и рассмеялся, поглаживая бороду. Чудовище, схватившись за ногу, несколько раз прыгало на месте, скалясь от боли, но стоило Хунчэнь бросить на него холодный взгляд — оно тут же прижало уши и, взвизгнув, исчезло.
Ужас, терзавший старика, постепенно утих. Он глубоко вдохнул и почувствовал необычайную лёгкость во всём теле, словно даже обрёл новое озарение.
— Поехали, — сказала Хунчэнь, окинув взглядом окрестности, и вернулась в карету.
Тэньюй только взобрался на козлы, как кони сами развернулись и застучали копытами по дороге.
Род Яо: «…»
— Кстати, — добродушно добавил Тэньюй, — в вашем саду осталась картина, которую госпожа ещё не забрала. Будьте добры, отправьте её в резиденцию государыни.
Все: «…»
Когда они опомнились, карета Хунчэнь уже исчезла из виду, и догнать её было невозможно.
— Эх, эта государыня Жунъань — совсем не такая, как все! В ней чувствуется дух настоящего воина! Какая непринуждённость! — шептались старшие члены рода Яо.
Лицо Младшего сына Яо покраснело до корней ушей.
— Вот это дела!
Мастер Яо погладил бороду. Он подумал, что речь идёт о картине, подаренной Третьему Толстячку, и с грустью подумал, удастся ли ещё когда-нибудь вернуть расположение этой юной госпожи. Он уже собирался велеть слугам отнести картину обратно, как вдруг управляющий мрачно проговорил:
— Сяо Цюй, немедленно верни ту картину, которую ты подобрал! Это, несомненно, вещь, оставленная государыней. Неужели хочешь присвоить её себе? Эти молодые совсем распустились!
Все удивились.
Мастер Яо, услышав эти слова, почувствовал скрытый смысл и тут же спросил подробности.
Управляющий, будучи старым слугой семьи, покачал головой и горько усмехнулся:
— Только что двое служанок пошли на кухню за сладостями и не вернулись. Сяо Цюй отправился их искать и возле большого серого камня нашёл картину. Судя по всему, это оставил какой-то гость… Теперь ясно — это, несомненно, работа государыни.
В доме Яо слугами становились только достойные люди, и этот управляющий знал обо всём, что происходило в доме, включая скандал, устроенный второй госпожой.
Лицо Сяо Цюя вытянулось, и он запнулся:
— Может, это подарок какого-то гостя нашему Мастеру? Просто случайно оставленный… Почему вы так уверены, что это работа именно той государыни?
Его неохота вызвала всеобщее любопытство.
Старший сын Яо рассмеялся:
— Давай скорее принеси картину! Я сам хочу посмотреть, что там такого!
http://bllate.org/book/2650/290855
Готово:
