В письме не оказалось ничего из того, чего он ожидал — лишь несколько строк:
«Тридцать лет назад „Чаша и тень змеи“ погубила мастера Юй Наня. Ныне есть основания полагать, что замысел повторяется. Прошу, Мастер, три дня провести в затворничестве и сохранять полное спокойствие».
— «Чаша и тень змеи»?
Мастер Яо был совершенно озадачен. Ничего не понимал. Но он был человеком сообразительным и вдруг вспомнил недавнее происшествие!
Да ведь это и вправду напоминало ту самую притчу!
Сначала он увидел змею в чаше. Пусть и сразу понял, что ошибся, всё равно странно: откуда вообще взялось это видение?
А затем вдруг принял собственного внука за заклятого врага… Видимо, «Чаша и тень змеи» — лишь условное название, а не буквальное превращение всего вокруг в змей.
Мастер Яо нахмурился и задумался.
Младший сын Яо вздрогнул, тоже подошёл посмотреть и, прочитав записку, тут же пришёл к тому же выводу. Он поспешно обернулся:
— А посыльный?
— Уже ушёл.
— Ушёл?
Младший сын Яо сжал губы и встал:
— Пойду к роду Юнь, разузнаю.
В их семье положение старика Юня было чрезвычайно важно.
Теперь в роду Яо, кроме самого Мастера, не было ни одного мастера боевых искусств. Остальные, хоть и владели искусством боя неплохо, всё же не дотягивали до его уровня. Если бы со стариком Юнем что-то случилось, статус семьи резко упал бы. И не только из-за выгоды — все потомки Яо искренне почитали старика. Даже малейшее подозрение на неладное требовало немедленного расследования.
— Чего шумишь? Какое сейчас время!
Мастер Яо покачал головой:
— Не надо паниковать. В письме же ясно сказано — три дня в затворничестве.
Как же не волноваться?
Старик Юнь спокойно вернулся в покои, но в доме началась настоящая суматоха. Все ученики и потомки мрачнели лицом, немедленно отправили гонцов к роду Юнь — лучших людей на самых быстрых конях.
Младший сын Яо мерил шагами Зал «Хуаинь», нервничая всё больше. Лицо госпожи Циньнян тоже потемнело — теперь ей было не до дочери, всё внимание сосредоточилось на старике Юне.
Она прекрасно понимала: если у старика Юня выпадет хоть несколько волосинок, это важнее, чем свадьба любого из младших.
Вскоре пришёл ответ: гонцы нашли господина Юня, но тот ничего не знал. Он лишь сказал, что пришёл помочь роду Яо, поскольку в последнее время в столице небезопасно, и один его юный друг обеспокоился за их благополучие.
— Господин Юнь добавил, что его друга выгнали из дома Яо, поэтому он тоже ушёл. Никакого письма не оставил, возможно, записка от того самого юного друга!
Слуга передал слова, и вся семья Яо тут же узнала об этом.
Лицо Младшего сына Яо резко изменилось:
— Вы не спросили, кто этот друг господина Юня? Тот, кто несколькими фразами всколыхнул весь наш род, вряд ли простолюдин!
Слуга покраснел от стыда и не мог вымолвить ни слова.
Дело в том, что, как бы ни был могущественен род Яо, нельзя же было допрашивать гостя под пыткой! Тот пришёл на день рождения, готовил угощения, а вы его ещё и обижайте? Да и род Юнь не из слабых.
Новость быстро распространилась.
Все в роду Яо недоумевали.
— Кажется, господин Юнь был недоволен. Говорил что-то про то, что их выгнали… Неужели тут какое-то недоразумение?
Младший сын Яо и госпожа Циньнян сидели напротив друг друга, оба озабоченные. Муж вздохнул:
— В нашем доме слуги всегда вели себя прилично. Не могло же случиться чего-то особенного? Может, мы обидели кого-то из рода Юнь? Неужели и впрямь выгнали гостя?
Госпожа Циньнян покачала головой, ломая себе голову, но ничего не вспомнила.
Сяохун и Сяо Цуй стояли за дверью, тревожно переглядываясь.
— Род Юнь?
Сяохун была рассеянной, но Сяо Цуй — девушка внимательная.
В больших домах слуг подбирали именно так: одна — прямая и простодушная, другая — сообразительная и чуткая.
Наконец Сяо Цуй тихо сказала:
— Сегодня мы и вправду выгнали одну девушку. Сяохун, ты не могла забыть.
Сяохун вздрогнула и вспомнила:
— Как можно забыть! Госпожа разгневалась, я так испугалась, что сразу же её выставила. А потом уже тревожно стало.
Сначала ей и в голову не пришло, что это плохо. Но потом, как обычно бывает, когда делаешь что-то необдуманно, а осознаёшь позже… Сяохун часто так поступала, особенно когда не замечала, кого обижает. Но её считали почти ребёнком — госпожа сама её выбрала и растила, поэтому все прощали.
— Теперь, вспоминая, та девушка, которую я вывела по приказу госпожи, была именно из рода Юнь. И…
— И теперь вспоминаю — её облик и осанка были поистине необыкновенны.
Если бы она не была такой красивой, молодой господин Цинь не потерял бы голову настолько, чтобы позабыть о чести Сюань-гё.
Сяо Цуй стиснула зубы и вошла в комнату, тихо доложив обо всём.
Служанка должна чётко понимать, что говорить нельзя, а что — немедленно сообщить. В этом она разбиралась.
Запинаясь, она всё рассказала.
Младший сын Яо и госпожа Циньнян переглянулись.
Госпожа Циньнян и вправду не ожидала такого поворота. Обычно она не искала ссор, но дочь была ей дороже всего — особенно после нескольких неудачных помолвок, из-за чего она стала чрезмерно тревожной.
Младший сын Яо знал свою жену и горько усмехнулся:
— Ты уж… Из-за того, что молодой господин Цинь пару раз взглянул на неё, ты так грубо выставила гостью? Даже если бы это была наша слуга, такая несправедливость противоречит духу нашего рода.
Глаза госпожи Циньнян наполнились слезами:
— Я же ради Сюань!
— Ладно.
Младший сын Яо не мог её упрекать. Да и толку от упрёков не было.
— Дедушка всю жизнь прошёл спокойно. Что там за «Чаша и тень змеи» — наверняка ерунда. Старший брат уже послал за лингистами. Если это случайность — хорошо. А если кто-то умышленно вредит деду, мы покажем им, с кем связались!
Пока супруги беседовали, за обедом Младший сын Яо и его старший брат пошли навестить деда. Но едва войдя, оба ахнули.
Когда они видели его в последний раз, старик Юнь лишь слегка устал. А теперь, за короткое время, его вид сильно ухудшился.
Родные сразу заметили: у деда появились мешки под глазами, лицо потеряло сияние, прибавилось морщин, губы посинели, круги под глазами потемнели, дыхание стало прерывистым.
— Ничего страшного, просто дыхание сбилось, — спокойно сказал старик Юнь и улыбнулся. — Приму пару пилюль «Пинцисань» — и всё пройдёт.
«Пинцисань» — лекарство, выписанное когда-то придворным врачом. В молодости Мастер Яо получил лёгкую травму ци, и иногда, особенно в межсезонье, у него начиналась одышка. После приёма пилюль ему становилось лучше, а с возрастом, когда настроение смягчилось, лекарство почти не требовалось.
Услышав слова деда, управляющий тут же принёс пилюли. Старик Юнь принял одну — и действительно почувствовал облегчение.
Однако на следующий день его состояние ухудшилось ещё больше. Ночью он не спал ни минуты, а днём едва не убил служанку, принёсшую обед, — чуть не случилось несчастья. Теперь даже сам Мастер Яо понял, что дело серьёзно. Остальные же были в ужасе.
Срочно вызвали нескольких врачей.
Те не нашли никаких отклонений и прописали лишь мягкие, успокаивающие снадобья. В конце концов, перед ними был мастер боевых искусств, чьё тело, по их мнению, было в прекрасной форме.
Затем пригласили лингистов.
И те тоже ничего не обнаружили. Но стоило упомянуть «Чашу и тень змеи», как лица нескольких лингистов изменились.
Один из них, пожилой человек лет шестидесяти-семидесяти, покачал головой:
— Говорят, на Южных Землях есть те, кто владеет этим приёмом. Тридцать лет назад великий мастер Юй Нань погиб именно так. Это крайне зловредный метод, разрушающий карму. Обычные лингисты его не практикуют. Ходят слухи, будто он ужасен. Некоторые пытались его разгадать, применяли разные способы, думали, что избавились… но сами попались в ловушку иллюзий. Увы, действие этого приёма проявляется в течение трёх дней. Но небо не оставляет людей без выхода — если выдержать эти три дня, можно спастись.
Это было почти то же самое, что сказать: «Выживете — хорошо, не выживете — смерть».
Сам Мастер Яо оставался невозмутимым, но вся семья побледнела от ужаса.
Сегодня был уже второй день. Кто осмелится ставить жизнь старика на карту!
К тому же Мастер Яо был не просто главой рода — он был мастером Великой Чжоу. А для государства мастер имел огромное значение, особенно сейчас, когда в стране не было ни одного великого мастера. Только господин Гуйгу, возможно, мог сравниться с ним.
Несколько лингистов посоветовались и сказали:
— Наши знания ограничены, боимся, не справимся. Но в столице есть один непревзойдённый лингист — государыня Жунъань. С тех пор как она появилась, совершила множество подвигов, её методы поистине чудесны. Лучше пригласить её.
Они рассказали о подвигах Хунчэнь, и семья Яо изумилась.
Если бы хвалил один — можно было бы усомниться. Но столько людей — значит, она действительно велика!
Старший сын Мастера Яо тут же решил:
— Старший сын Яо, беги в резиденцию государыни за помощью.
Подумав, добавил:
— Младший сын Яо, и ты не сиди без дела. Сходи к роду Юнь, узнай, кто оставил ту записку. Раз уж человек угадал суть, не видя деда, он, вероятно, и помочь может. Надо выяснить подробности.
Раньше следовало отправить кого-то сразу, но все были так озабочены состоянием старика Юня, что забыли.
Вспомнив поступок жены, Младший сын Яо схватился за голову, но всё равно без промедления собрал супругу, приготовил богатый подарок и лично отправился к роду Юнь. Сейчас не до гордости — главное, спасти деда.
Господин Юнь принял их вежливо.
С юности он придерживался правила: «Лучше мир, чем ссора». Никогда не искал конфликтов.
— Что до меня, так я не в обиде. Но мой юный друг — личность особая. Если она не захочет встречаться, даже я не смогу её увидеть.
Он был добродушен, но знал, где границы. В его сердце государыня Жунъань значила больше, чем Мастер Яо.
Младший сын Яо спрашивал и спрашивал, но так и не добился толку. Вдруг вспомнил деда, и слёзы сами потекли по щекам.
Ему было уже сорок, обычно он держался строго и внушительно, но сейчас, рыдая, даже господин Юнь опешил и, не подумав, выдал:
— Это же сама государыня Жунъань!
У Младшего сына Яо сердце ёкнуло!
Неужели государыня Жунъань!
Но, подумав, он понял: в столице и вправду мало известных лингистов. Государыню Жунъань все хвалят — значит, она и вправду могла разгадать эту ловушку.
Больше не теряя времени, он вместе с женой поскакал к резиденции государыни, даже карету не стали ждать.
Когда он прибыл, Хунчэнь как раз, опершись на руку Ло Ниан, садилась в карету. За ней следовал Старший сын Яо, весь в тревоге, без умолку что-то говорил, но государыня будто не слышала. Вокруг стояли не менее чем пятнадцать стражников, и он даже не мог подойти ближе.
Младший сын Яо запыхался:
— Что происходит?
Старший сын Яо был в отчаянии:
— Не знаю! Я пришёл, доложил, государыня сразу вышла, но будто меня не замечает — ни да, ни нет, даже не отказалась. И куда она едет — непонятно!
Он был хорошим бойцом и, в принципе, мог бы броситься вперёд и заставить её выслушать. Но как он мог такое сделать? Сегодня он пришёл просить помощи, а не устраивать скандал.
Младший сын Яо только вздохнул.
Госпожа Циньнян, чувствуя вину, стиснула зубы и вышла вперёд:
— Смиренная Цуй, жена простолюдина, кланяется государыне. Вчера не знала, что передо мной сама государыня, и осмелилась оскорбить…
Дзынь-дзынь-дзынь!
Не договорив, она вдохнула полный рот пыли — карета уже тронулась.
Старший сын Яо опешил:
— Что за дела!
http://bllate.org/book/2650/290854
Готово:
