— Загадка-то проста — всего лишь «красная свеча», — сказала она. — Но придворные служанки при поступлении во дворец обычно не умеют ни читать, ни писать. А эта, видно, усердно училась и стремилась к знаниям: всего за несколько лет научилась сочинять такие загадки! Даже если где-то списала — всё равно впечатляет.
— У государыни такие фонарики — одно удовольствие! — продолжала она. — Не прячьте их в шкафу, а вывешивайте почаще, а то зря пропадут. Если во дворе некуда повесить — заносите в комнату, пусть вместо свечей горят. Так и абажуры не понадобятся.
Только они и разговаривали, как появился Янь Цзюй.
Хунчэнь улыбнулась:
— Да уж, редкий гость!
Она была государыней, а Янь Цзюй всегда называл себя «вольным странником Дороги Воина», сторонящимся дел императорского двора. Иногда он захаживал в лавку полубессмертного Вана, но редко навещал Хунчэнь лично.
Ло Ниан собственноручно встретила гостя и проводила в гостиную, где подала чай. Янь Цзюй, попивая напиток, усмехнулся:
— Не волнуйтесь, дедушка. Государыня Жунъань — добрейшей души человек, милосерднейшая и великодушнейшая из всех. Если Сяо Сы искренне извинится, она непременно простит его. Когда я говорю, что ему повезло, то вовсе не шучу: он обидел именно нашу государыню Жунъань, а значит, ему и вправду крупно повезло.
— Что это вы опять обо мне такое сочиняете, девятый господин? — раздался голос Хунчэнь, выходившей в гостиную в парадном наряде.
Пухленький старичок с румяными щеками и совершенно белыми бровями и бородой тут же поклонился до земли, весь в трепете:
— Наша кондитерская «Девять Небес» оскорбила столь почтенную гостью! Мой бездарный внук уже осознал свою вину. Прошу вас, простите его!
С этими словами он поднёс двенадцатиярусный лакированный ящик для сладостей.
В нём, помимо пирожков с персиковым цветом, лежали и другие лакомства — по одному виду на каждый месяц года. Всё было безупречно изящно и приготовлено собственноручно стариком.
С тех пор как ему исполнилось семьдесят, он почти перестал печь что-либо, кроме пирожков с персиковым цветом. И даже их получали лишь самые счастливые гости.
Но сладости были лишь приложением. Всего же даров набралось целых две повозки.
Хунчэнь улыбнулась и бросила взгляд на Янь Цзюя.
Тот прокашлялся:
— Не отказывайтесь и не говорите, что дары без заслуг. Примите, пожалуйста, ради старика. А потом, может, сходим взглянем на Сяо Сы? После того как его наказали, он выглядит жалко — вам станет веселее.
Хунчэнь рассмеялась:
— Неужели я такая злопамятная?
Конечно, тогда она злилась — кто бы на её месте не рассердился? Скорее всего, восемь из десяти покупателей пирожков с персиковым цветом мечтали разнести лавку в щепки. Но разве можно долго сердиться из-за еды?
Даже самая обидчивая отпустила бы злость часа через два.
Янь Цзюй лишь пошутил, но затем серьёзно и подробно рассказал обо всём, что произошло.
— Виноват, конечно, только Сяо Сы. Сейчас он находится под защитой священной черепахи господина Гуйгу, но осмелился неуважительно отнестись к ученику Гуйгу — сам виноват, что попался. Однако люди с Южных Земель всегда коварны и непредсказуемы. Раз они прибыли в столицу, непременно затеют беду. Сейчас особенно тревожное время: скоро проверка лингистов, в столице собрались мастера со всей Великой Чжоу. Если вспыхнет конфликт, он может выйти из-под контроля и затронуть обычных людей.
Лицо Янь Цзюя потемнело.
Хунчэнь тоже нахмурилась. Она вспомнила: на Южных Землях множество ядовитых насекомых, там процветают практики гу, колдовство и шаманство. Их методы куда жесточе и кровожаднее, чем у большинства лингистов Великой Чжоу. Даже когда лингисты сражаются между собой, они соблюдают правила — стараются не вовлекать мирных жителей. В последнее время даже при жертвоприношениях перестали использовать живых людей.
Но южане иначе. Был случай: ради создания некоего «высшего артефакта» они содрали кожу с девушек и вырезали черепа юношей — прямо на глазах у толпы! Одного из членов императорского рода Великой Чжоу, отправленного туда по делам, тоже схватили и убили ради костей. Когда об этом узнали в столице, все пришли в ужас. С тех пор одно упоминание о южных колдунах заставляет детей замолкать от страха.
Янь Цзюй говорил серьёзно, но Хунчэнь всё же хотела взглянуть на гу своими глазами — даже для неё это было редкостью и загадкой.
Увидев, что она согласна, старик Юнь облегчённо выдохнул.
Правда, он и не думал, что эта юная девушка сможет одолеть старуху Кун. Тридцать лет назад та сидела рядом с самим господином Гуйгу на равных — хотя и уступала, но даже он не смог её подчинить. Такого противника не взять простому лингисту.
Но сейчас любая надежда была на вес золота.
К тому же Янь Цзюй — человек рассудительный, а он восхвалял государыню Жунъань безмерно. Её имя давно гремело по всей столице, и слава эта была заслуженной. Да и то, что она — ученица господина Гуйгу, тоже имело значение. Даже если ей и не повезёт, разве сам господин Гуйгу оставит обиду ученицы без ответа?
Старик прожил долгую жизнь и ясно мыслил. Уже через мгновение он понял: пригласить Хунчэнь — лучшее решение. Это принесёт множество выгод сразу.
С глубоким уважением он проводил государыню к карете.
По дороге старик весело и остроумно рассказывал о достопримечательностях столицы, показывал интересные лавки и уголки — был необычайно любезен и приветлив.
Хунчэнь сначала не хотела общаться с семьёй Юнь, но постепенно смягчилась и даже улыбнулась — настроение заметно улучшилось.
Переулок Саньтун, как всегда, кипел жизнью и весельем, словно в самом разгаре мира и благоденствия.
Здесь, в этом маленьком переулке, знатные и простолюдины становились равными: все одинаково стояли в очереди за сладостями, все ели карамельную кислицу дедушки Ху У, все покупали свежайший тофу у «тофу-красавицы» Цяо Шэнь.
Но сегодня здесь было ещё оживлённее обычного: то и дело раздавались возгласы удивления и радостные крики.
Кучер рода Юнь въехал в переулок, но вскоре резко остановил повозку.
— Что случилось?
Хунчэнь выглянула из кареты — и увидела, как старик Юнь, испугавшись, покатился с подножки прямо на землю:
— Ой-ой-ой! Да это же вы, величество!
Посреди переулка неспешно ползла огромная черепаха, занимая собой почти всю ширину дороги.
Торговцы в спешке отодвигали лотки и товары, прохожие расступались, а несколько пожилых женщин стояли на коленях, возлагая перед черепахой фрукты и дары.
Зверь был поистине исполинским: даже взрослый мужчина не смог бы обхватить его руками. За десять лет переулок Саньтун расширяли шестьдесят раз и теперь по ширине не уступал главным улицам столицы — просто по привычке все ещё называли его «переулком».
Здесь родилось немало высокопоставленных чиновников. Был даже случай, когда нищий мальчишка, взятый в дом в качестве зятя, усердно учился и в итоге сдал императорские экзамены, став чиновником и изменив судьбу всей своей семьи.
Многие поколения не могли вырастить ни одного чжуанъюаня, а тут — такой чудо-человек!
Жители переулка считали, что здесь хорошая фэншуй-энергия, ведь род Юнь содержал священную черепаху. Об этом знали даже во дворце, и император ежегодно присылал живую рыбу и креветок для неё.
Соседи относились к черепахе как к старшему в роду. Она редко показывалась, но каждый её выход вызывал всеобщий восторг.
Старик Юнь, скатившись с кареты, бросился обнимать свою священную черепаху, но та лёгким толчком отстранила его и неторопливо поползла к карете.
Хунчэнь вышла и удивлённо приподняла бровь, но тут же улыбнулась.
Черепаха подползла прямо к её ногам, вытянула шею, вильнула хвостом и лукаво завертела глазами — явно выражая привязанность.
Ло Ниан и служанки изумились, но старик Юнь просто позеленел от зависти.
Целый год он ухаживал за черепахой, как за предком: купал, кормил, развлекал, даже кровью своей кормил — а та едва удостаивала его вниманием. С членами семьи Юнь она была лишь чуть дружелюбнее, чем с посторонними. А теперь вот — хвостом виляет перед чужачкой!
Хунчэнь улыбнулась, вынула из кошелька маленькую красную ягодку и бросила в пасть черепахе. В ту же секунду всем показалось, будто древнее создание пришло в неописуемый восторг — хотя увидеть можно было лишь толстый панцирь.
— Ах! — вздохнул кто-то.
После такого зрелища никто бы не поверил, даже если бы Хунчэнь сама заявила, что её связывает с господином Гуйгу лишь дружба с его лучшим учеником.
Старик Юнь про себя ещё раз проклял своего внука Сяо Сы: с таким характером лучше уж не идти на императорские экзамены, а остаться в деревне и стать знаменитым отшельником-учёным. У отшельника дурной нрав — норма, а вот чиновнику с таким поведением грозит ссылка!
Хунчэнь погладила черепаху, но сама недоумевала: почему Эр Фу так к ней привязался? В прошлой жизни они были близки — она часто ездила верхом на нём к реке ловить рыбу. Но в этой жизни она ни разу не встречала ни господина Гуйгу, ни священную черепаху.
«Странно… Неужели Эр Фу всё это время жил в семье Юнь?» — мелькнуло у неё в голове. Но она не стала задерживаться на этой мысли, лишь усмехнулась и лёгким щелчком по панцирю прошептала:
— Покажи дорогу.
Черепаха тут же повела Хунчэнь в кондитерскую, минуя всех слуг и самого старика Юнь. На втором этаже она даже ухватила зубами штанину одного из служек, заставляя открыть дверь.
Старик Юнь следовал сзади, весь в поту и в полном смущении.
Дверь распахнулась, и на пороге появилась юная девушка. Она внимательно оглядела Хунчэнь, на миг замялась, но вежливо поклонилась:
— Почтеннейшая государыня, благодарю, что уделили нам время. Прошу, взгляните на моего четвёртого брата.
Хунчэнь вошла, но не спешила подходить к больному. Вместо этого она подошла к перилам второго этажа и окинула взглядом окрестности. Внезапно улыбнулась:
— Здесь всё продумано до мелочей — защита на высшем уровне!
Сначала она заметила лишь деревья с духовной сущностью и элементы фэншуй, но теперь, охватив всё целиком, увидела: весь комплекс представляет собой мощный фэншуй-массив. Очевидно, его центром была именно священная черепаха, защищающая кровную линию рода Юнь.
— Хорошо, что я тогда не наказала вашего юношу прямо в лавке, — с усмешкой сказала она. — Иначе...
Девушка слегка прикусила губу, но в глазах её мелькнула гордость:
— Этот фэншуй-массив создал сам господин Гуйгу тридцать лет назад специально для нашей семьи. Благодаря ему мы в безопасности. Раньше сюда приходили лингисты, дружившие со старухой Кун, чтобы бросить вызов — все потерпели поражение. Государыня, вам повезло: вы отделались лёгким испугом.
— Кхм-кхм! — кашлянул старик Юнь, строго глянув на внучку.
Девушка тут же осеклась, осознав, что ляпнула глупость. Если бы Хунчэнь сама сказала, что слаба и не смогла бы противостоять массиву, — это одно. Но как могут так говорить хозяева дома?
Она привыкла говорить без обиняков и не следила за языком. Уже собиралась что-то добавить, чтобы сгладить неловкость, как Янь Цзюй с облегчением выдохнул:
— Слава Будде! Слава Будде!
Девушка поперхнулась и начала усиленно подавать Янь Цзюю знаки глазами.
Старик Юнь тоже закашлялся несколько раз подряд.
Но Янь Цзюй покачал головой:
— К счастью, Хунчэнь всегда сдержанна и благоразумна, несмотря на юный возраст. Если бы ты сегодня ударила, защита не только исчезла бы, но и обернулась бы против хозяев. Даже если бы род Юнь пережил эту беду, последствия были бы ужасны.
Священная черепаха радостно вильнула хвостом, выплюнула косточку и даже кивнула — мол, всё верно.
Род Юнь: «...»
Хунчэнь погладила красивый панцирь черепахи, и её пальцы медленно скользнули по тонким кроваво-красным линиям на нём.
При каждом движении на стенах вспыхивали серебристые искры. Старик Юнь с изумлением наблюдал за этим. Внезапно ему почудилось: тридцатилетняя защита рода Юнь — словно сеть, а в руках этой девушки — её нити. Стоит ей дёрнуть — и вся защита рухнет.
«...Не может быть!»
— Ладно, — сказала Хунчэнь, кивнув Янь Цзюю, и направилась к выходу.
Девушка растерялась и в волнении воскликнула, не смея её остановить:
— Государыня! А мой четвёртый брат...
— Ах! — вскрикнула служанка.
Все обернулись. Четвёртый господин медленно сел на кровати и тяжело дышал.
Девушка бросилась к нему:
— Брат! Как ты себя чувствуешь? Где болит? Больше не ощущаешь, будто кто-то тобой управляет?
Четвёртый господин потёр запястья, похлопал себя по щекам и, всё ещё в ужасе, кивнул:
— Кажется... всё прошло.
Старик Юнь облегчённо выдохнул, но тут же фыркнул:
— Ну, живо извинись перед государыней! Сам виноват во всём!
http://bllate.org/book/2650/290844
Готово:
