Брови Янь Цзюя слегка сдвинулись, в глазах мелькнула тревога, но он всё же улыбнулся:
— Господин Юнь, не беспокойтесь. Священная черепаха, лично приручённая самим господином Гуйгу, до сих пор почётно хранится в вашем доме. Она непременно защитит род Юнь, отведёт беду и принесёт благополучие. Даже если у старухи Кун руки и глаза дотянутся до небес, тридцать лет назад она потерпела полное поражение, а теперь, спустя тридцать лет, ей всё равно не удастся одержать верх!
Едва он договорил, как в дверь ворвался невысокий юноша в одежде слуги:
— Господин Юнь! С Четвёртым господином беда!
Старик Юнь вздрогнул, лицо его мгновенно потемнело.
И вправду случилось несчастье: Четвёртого господина принесли на руках. Глаза его были открыты, но он не мог ни говорить, ни двигаться.
Увидев деда, он вдруг резко взмахнул рукой и со всей силы ударил старика по щеке.
Все присутствующие побледнели.
Сам Четвёртый господин выглядел испуганным: из горла вырывались глухие стоны, но рука будто не слушалась его — он судорожно царапал воздух, пытаясь снова схватить деда. Если бы Янь Цзюй вовремя не среагировал и не перехватил его, старик Юнь наверняка получил бы ещё один удар.
— Как такое возможно? — изумился старик Юнь. Он не мог поверить, что внук посмел бы оскорбить собственного деда.
Пусть характер у Четвёртого и был странным, но с детства он усердно изучал классические тексты и никогда не пошёл бы на такое. Ведь если бы подобное случилось, его репутация была бы окончательно испорчена, и ни одна уважаемая академия не приняла бы такого ученика.
— Неужели старуха Кун нарушила защиту священной черепахи? — воскликнул старик Юнь, вскакивая на ноги, но тут же взял себя в руки, покачал головой и медленно опустился обратно на стул. — Невозможно… Невозможно! Я только что проверял — даже если бы старуха Кун и сумела разрушить фэншуйный оберег, она не смогла бы сделать это незаметно.
Он с трудом сохранял спокойствие.
Янь Цзюй тоже перевёл дух и вытер пот со лба. Подведя старика к креслу, он усадил его и уставился на Четвёртого господина, которого слуги уже крепко привязали к кровати. Тот всё ещё извивался в бессильной ярости. Сначала Янь Цзюй внимательно осмотрел его, но ничего подозрительного не заметил. Лишь когда его взгляд упал на руку молодого господина, он нахмурился, схватил его за запястье и раскрыл ладонь.
На ладони зияла тонкая трещина, из которой сочилась кровь. Рана была небольшой, но шла точно по линиям судьбы.
Старик Юнь изумился.
Глаза Янь Цзюя сузились:
— Защита Сына Девятого снята? Я не вижу никакого внешнего вмешательства… Похоже, она была отменена самим носителем!
— Как такое возможно? — переглянулись старик Юнь и Янь Цзюй.
— Священная черепаха, переданная нам господином Гуйгу, никогда не подводила!
Все благоговели перед господином Гуйгу. У старика Юня с ним не было особой связи, но тридцать лет назад произошёл один инцидент: старик Юнь рассорился со старухой Кун из южных земель. Та была злопамятной и непредсказуемой — стоило ей разгневаться, как она грозилась уничтожить целый род. И тогда она решила стереть с лица земли род Юнь. Но повезло: как раз в тот момент мимо проходил господин Гуйгу, уже прославленный и уважаемый старейшина. Хотя он и не собирался вмешиваться в ссоры младших, увидев, как старуха Кун вышла из себя, он выступил посредником.
Старуха Кун не посмела ослушаться господина Гуйгу. Однако отступать не хотела и лишь внешне согласилась не трогать род Юнь. На самом же деле она тайком наложила ядовитый гу, чтобы прервать род Юнь. К счастью, господин Гуйгу ещё не уехал и сразу же снял проклятие.
Но старуха Кун не смирилась. Она лишь холодно рассмеялась трижды и сказала:
— Раз уж господин Гуйгу заступился, дарую роду Юнь тридцать лет мира!
После этого она исчезла.
Господин Гуйгу, конечно, не мог вечно охранять род Юнь. Поэтому он договорился со стариком Юнем и оставил им домашнюю священную черепаху, которую следовало почитать и кормить. Пока подношения не прекращались, ни один гу не мог причинить вреда членам рода Юнь.
Каждый новорождённый в роду Юнь, независимо от пола, ежегодно приносил кровь в жертву черепахе. Особенно тщательно за этим следили в случае Четвёртого господина — ведь он был законнорождённым наследником. Старик Юнь лично приводил его к черепахе каждый раз.
Поэтому, если у кого-то в доме и могла возникнуть проблема — пусть. Но чтобы с Четвёртым господином случилось несчастье… Это было непостижимо.
Янь Цзюй ломал голову, пока вдруг не вспомнил кое-что важное. Он нахмурился:
— Не оскорбил ли Четвёртый господин кого-то из учеников Гуйгу? Помню, как-то мой учитель упоминал: священная черепаха может снять защиту и даже обернуться против носителя только ради своего прежнего хозяина. Такое возможно лишь в случае конфликта между носителем и прямым наследником школы Гуйгу. Причём это должно было случиться сегодня — вчера я видел Четвёртого, и с ним всё было в порядке. Черепаха, хоть и одушевлённое существо, не станет откладывать месть — она мстит сразу, без промедления.
Едва он договорил, как старик Юнь резко обернулся к внуку, а затем перевёл взгляд на слуг:
— Вы всё время были рядом с Четвёртым. Не ссорился ли он в последнее время с кем-нибудь?
Слуги хором покачали головами:
— Господин добр и вежлив, никогда никого не обижает. Откуда ему врагов заводить?
— Ерунда какая, — отмахнулся старик Юнь.
Он-то знал характер внука: тот был горд и упрям, но не глуп. Вполне мог случайно кого-то обидеть и даже не заметить этого.
Старик вздохнул и начал подробно допрашивать слуг. Ведь прошло всего полдня — вспомнить должно быть нетрудно. Те замялись и наконец ответили:
— Сегодня с утра Четвёртый господин пришёл в кондитерскую и больше никуда не выходил. Если уж говорить о ссорах… то разве что с посетителями.
Тут старик Юнь вспомнил, что сам недавно ругал внука за грубость с клиентами.
Янь Цзюй удивился:
— Не может быть!
Старик тоже покачал головой:
— Три ученика господина Гуйгу сейчас в столице, но Четвёртый их всех знает. Неужели он осмелился обидеть кого-то из них?
Его внук не такой глупец!
— Нужно выяснить всё до конца! — решительно сказал старик. — Быстро узнайте, кто из посетителей сегодня покинул кондитерскую после ссоры с Четвёртым!
Покупатели их сладостей — в основном богатые люди, и большинство из них постоянные клиенты. Разобраться не составит труда.
— Ах, господин Юнь, господин Янь! — воскликнул юноша в одежде слуги. — Сейчас не время гадать! Надо срочно спасать Четвёртого господина!
В это время в комнату вбежала юная девушка, услышавшая новость. Она тут же вмешалась:
— Верно! Надо спасать Четвёртого брата, всё остальное потом!
Старик Юнь опомнился и тут же отправил слугу с личной визитной карточкой за помощью. Янь Цзюй тоже поспешил известить старших в своём доме.
Все бросились хлопотать вокруг Четвёртого господина, перепробовали все средства, но ничего не помогало!
Старик Юнь даже слёзы пустил.
Четвёртый господин не мог вымолвить ни слова, в глазах его читалась тревога, а по щекам катились крупные слёзы. Ему хотелось скорее умереть, чем терпеть такое унижение.
Когда все уже отчаялись, в зал вбежал управляющий, весь в поту:
— Господин Юнь! На улице произошло нечто удивительное!
Девушка раздражённо фыркнула:
— Синьбо, не до ваших байек сейчас! Кто станет вас слушать в такой момент?
Синьбо был доморощенным слугой, ставшим управляющим. Он славился любовью к сплетням и часто развлекал старика городскими новостями. Но сейчас точно не время для этого.
— Нет, нет! — замахал руками Синьбо. — Это напрямую связано с тем, о чём вы так переживаете!
Старик Юнь тут же насторожился.
Синьбо, не обращая внимания на девушку, тихо заговорил:
— Только что в переулке Саньтун случилось необычное происшествие.
Он живо описал, как некий мужчина внезапно заболел странным недугом: живот его раздулся, как барабан, а внутри что-то шевелилось. Все в ужасе сгрудились вокруг, когда появилась девушка и в мгновение ока извлекла из тела гу, после чего сожгла его дотла!
— Не может быть! — изумился старик Юнь. — Живот действительно раздулся? И после сожжения гу больной остался жив?
Тридцать лет он боялся возвращения гу и хорошо знал их природу. Гу, попав в тело, срастается с ним и становится неотделимым. Даже если бы его удалось извлечь, просто сжечь — недостаточно. Иначе такая, как старуха Кун, давно бы пала под натиском толпы.
Управляющий, однако, стоял на своём, будто сам всё видел:
— Я лично не видел, но это случилось прямо у входа в нашу кондитерскую! И произошло совсем недавно — свидетелей там было видимо-невидимо.
Лицо девушки озарилось надеждой:
— Зачем тут рассуждать? Раз она умеет лечить гу, скорее зовите её к Четвёртому брату!
Управляющий замялся:
— Только… та девушка, что спасла человека… она тоже была нашей покупательницей. Приходила за пирожками с персиковым цветом.
Девушка опешила.
Остальные тоже замерли.
Сегодня Четвёртый господин прогнал из лавки множество клиентов, вызвав немало обид. Значит, и та девушка, скорее всего, ушла ни с чем.
Старик Юнь горестно вздохнул:
— Вот видите, вот видите… Велел ему быть вежливым, а он…
— Да что теперь обиды помнить! — воскликнула девушка. — В лавке не оказалось пирожков — разве из-за этого держат зла?
Синьбо горько усмехнулся:
— Дело в том, что…
Он подробно рассказал, как девушка купила пирожки с персиковым цветом, уже собиралась уходить, но Четвёртый господин вдруг вырвал у неё свёрток. Девушка не рассердилась, стала ждать, пока ей соберут новый. Но тут слуга Четвёртого, Ма Сань, отнял и второй свёрток и бросил его прямо в мусорное ведро — прямо у неё на глазах! Это было равносильно открытому отказу продавать ей хоть что-нибудь.
Все замолчали.
Глаза старика Юня дёрнулись. Он глубоко вдохнул и сквозь зубы бросил:
— Ищите её! Найдите любой ценой!
— Именно! — подхватила девушка. — Найдём — и сами пойдём просить её спасти Четвёртого брата!
— Погодите, — остановил их Янь Цзюй, и на лице его появилось странное выражение.
Синьбо только что не раз перечислял, как прекрасна, талантлива и величественна та девушка, что излечила гу. Такие же слова он сегодня утром слышал от своего учителя.
Лицо Янь Цзюя то краснело, то бледнело. Внезапно он понял. Резко схватив руку Четвёртого господина, он внимательно осмотрел её и вдруг рассмеялся:
— Если ты и вправду обидел её, Четвёртый, тебе повезло. Такой исход — ещё мягкий. Видимо, род Юнь искренне почитает священную черепаху.
Четвёртый господин остолбенел.
Хоть он и не мог пошевелиться, в душе он уже рвал и метал, слушая слова Янь Цзюя. Вспомнились тайные разговоры учителя и старшего наставника — и стало горько. Ведь Янь Цзюй всегда считался самым выдающимся лингистом своего поколения. А теперь вдруг появилась девушка младше его, которая легко и непринуждённо низвергла его с небес на землю.
Янь Цзюй задумался. Девушка нахмурилась:
— Что ты имеешь в виду?
Старик Юнь, хоть и в годах, соображал быстро. Он широко распахнул глаза:
— Ты хочешь сказать, что внучок оскорбил именно ту наследницу Гуйгу, которую сегодня выгнал из лавки?
Янь Цзюй вздохнул:
— Похоже на то. Насколько мне известно, третий ученик господина Гуйгу, Линь Сюй, очень близок с той девушкой. Лингисты школы Гуйгу подчиняются ей беспрекословно. Хотя она и не раскрыла своего происхождения, многие подозревают, что она — прямая наследница Гуйгу.
«Внучок» мгновенно превратился в «негодяя»!
Старик Юнь подошёл к внуку и злобно уставился на него:
— Лучше я сам повешу тебя на верёвке!
Четвёртый господин был готов провалиться сквозь землю от стыда и отчаяния!
Правда, несмотря ни на что, это был его родной внук. Как бы тот ни разозлил деда, старик всё равно должен был за ним прибрать.
Раз уж Янь Цзюй знал нужных людей, дело становилось проще: достаточно было принести извинения и умолять ту девушку взглянуть на этого неблагодарного.
А Хунчэнь в это время спокойно любовалась фонариками у себя дома.
Фонари подарены были ей госпожой императрицей ещё в день Праздника фонарей, но их было так много, что она до сих пор не успела рассмотреть все.
Сегодня её внимание привлёк самый простой — в виде лотоса. Сначала она не придала ему значения, но загадка на нём оказалась довольно изящной. Говорят, её переписала одна из служанок императрицы:
«В Башнях Ба с дождём беседую я,
Дом мой — в сердце далёкого края.
Слёзы льются, встречая прохожих в пути,
С ней — красавицей юной — мечты провести
Три ночи под дождём и в печали цветы,
Что падут, словно слёзы, в увядшей мечты».
http://bllate.org/book/2650/290843
Готово:
