На лице Четвёртого господина мелькнуло лёгкое раскаяние, но он лишь опустил голову и промолчал. Хунчэнь пожала плечами:
— В ближайшие дни будь осторожнее. Мне кажется, из твоих ушей и носа может что-нибудь выползти. Как только почувствуешь — сразу лови и раздави. Не дай этому уйти и заразить кого-нибудь ещё.
От этих слов вся семья Юнь невольно вздрогнула. Особенно Четвёртый господин: его лицо стало мертвенно-бледным, по спине пробежал холодок, и на лбу выступил густой слой холодного пота.
— Что ты имеешь в виду? — спросил он, и в ту же секунду по всему телу разлилось неприятное ощущение — то ли зуд, то ли покалывание. Стало невыносимо плохо, и он машинально почесал руку, чувствуя странную, почти болезненную неловкость.
Но Хунчэнь уже вышла за дверь.
Старик Юнь и Янь Цзюй провожали её с особым усердием. Особенно Янь Цзюй: подойдя ближе, он тихо произнёс:
— Не вини слишком Сяо Сы. Он просто на миг потерял голову. Первого числа следующего месяца Мастеру Яо исполняется сто двадцать лет. Он большой любитель пирожков с персиковым цветом, особенно свежих. Хотя это лакомство и не редкость — многие зажиточные семьи умеют их готовить, — у старика Юнь есть особый секретный рецепт. Его сладости считаются лучшими в Поднебесной. Недавно кто-то специально попросил старика Юнь приехать в резиденцию Мастера и приготовить для него целый стол десертов. Но старик не очень-то желает ехать, и уже больше двух недель они спорят, так и не приходя к решению. Вот Сяо Сы и наделал глупостей.
— Не просто глупостей, а поступил крайне недостойно, — возразил Сяо Янь.
— Даже если так, покупатели приходят за сладостями, чтобы порадоваться. А его методы — это не торговля, а скорее сознательное создание врагов.
Это было абсолютной правдой.
Янь Цзюй горько усмехнулся. Он и сам понимал, о чём думал Сяо Сы: тот явно хотел нажить врагов. Неизвестно с каких пор он стал ненавидеть эту кондитерскую всем сердцем и не в первый раз пытался ей навредить. К счастью, заведение — старейшее в городе, и остальные работники надёжны. У любой другой семьи с таким безалаберным наследником дело давно бы прикрылось.
Хунчэнь уже села в карету и, опершись на окно, улыбнулась:
— Не волнуйтесь. Защита у рода Юнь на высоте. Людям с Южных Земель вряд ли удастся её преодолеть. Если они осмелятся устраивать беспорядки в столице, знайте — здесь тоже есть кому заступиться.
— Кстати, есть ещё одно дело, — добавила она.
Янь Цзюй замялся, схватился за оконную раму кареты и, оглядевшись по сторонам, тихо прошептал:
— Э-э… государыня, со мной приключилась беда.
— О? — Хунчэнь оживилась. — Что же может поставить в тупик нашего Мастера Яня?
Янь Цзюй происходил из знаменитого рода, обладал глубокими знаниями и сильными связями. В кругах столицы он, конечно, не считался первым в мире, но чтобы его по-настоящему поставили в тупик — это уж точно что-то странное и загадочное.
— Ах! — вздохнул он, посмотрел на Хунчэнь и снова вздохнул, явно мучаясь сомнениями.
Хунчэнь рассмеялась:
— Неужели девятый господин завёл любовницу, и жена всё узнала?
— …Не говори глупостей! — испугался Янь Цзюй и машинально огляделся. Убедившись, что никто не слушает, он немного расслабился.
С тех пор как его жена сильно пострадала из-за его матери, он чувствовал перед ней глубокую вину. Теперь дома он всячески угождал супруге, и в их семье царило то, что можно было назвать «женским превосходством». Он даже старался реже бывать у Хунчэнь — не столько из заботы о её репутации, сколько чтобы не вызывать недовольства жены и не причинять ей боль. Этот человек думал не о чести государыни, а исключительно о мире в собственном доме. За такое его и впрямь следовало бы отшлёпать.
— Ладно, к делу, — кашлянул он. — Несколько дней назад я заключил сделку: продал клиенту фэншуй-талисман.
Он сел на коня и, приблизившись к карете, тихо продолжил:
— Сделку оформил один из моих учеников. У него неплохие задатки, хотя порой он чересчур рассеян… Э-э… в общем, вышла небольшая накладка.
Говоря об этом, Янь Цзюй даже смутился.
В столичных кругах он пользовался большим уважением и был вынужден соблюдать определённые правила. Репутация его предков была на кону, и он не мог браться за любую работу подряд. Хотя лингисты из древних родов обычно не испытывали недостатка в заказах и деньгах, всё же высокопоставленные семьи чаще обращались напрямую к его старшим родственникам — дяде или учителю. Чаще всего именно они получали заказы, а потом посылали его выполнять всю грязную работу. При этом все полученные вознаграждения доставались старшим, а он мог рассчитывать разве что на пару полезных артефактов. Деньги ему почти не доставались.
Так росли все молодые лингисты из уважаемых семей.
Сам Янь Цзюй уже женился и обзавёлся собственным хозяйством. Кроме того, он взял нескольких учеников — пока не официальных, но если кто-то из них проявит выдающиеся способности, он, возможно, возьмёт их в клан Янь и дарует фамилию.
— Кхм-кхм, — Хунчэнь бросила на него многозначительный взгляд.
Он уже столько времени тянул с главным!
Янь Цзюй замолчал, но наконец выдавил:
— Обычно я не берусь за простые заказы и не продаю амулеты без разбора. Но моим ученикам нужно учиться на практике. Недавно один из них получил заказ — подправить фэншуй в доме клиента и заодно продал ему мраморный парчовый экран для защиты дома.
Хунчэнь кивнула.
Дальше объяснять не требовалось. Полубессмертный Ван частенько так поступал.
Янь Цзюй принял заказ всего несколько дней назад. Судя по всему, его ученик, едва осиливший пару страниц учебника, вряд ли мог выполнить сложную работу. Вероятно, фэншуй в том доме и так был неплох — небольшие корректировки мало что меняли. Ученик просто пришёл, немного всё «подправил», продал амулет, и клиент остался доволен. Такие лингисты не обманывают — они просто дают людям психологическое успокоение. Подобные сделки составляли основную массу заказов в их ремесле.
— И в чём же проблема? — удивилась Хунчэнь.
Янь Цзюй горько усмехнулся:
— Если бы только в этом… Но амулет, который мой ученик продал клиенту, оказался поддельным.
Хунчэнь посмотрела на него с подозрением:
— Девятый господин, если тебе не хватает денег, скажи прямо. Я не богата, но помочь смогу.
— Не смотри на меня так! — ещё больше расстроился Янь Цзюй. — Наш род существует уже сто лет, и репутация для нас важнее всего. Я бы никогда не осмелился продавать подделки!
Это касалось профессиональной чести лингиста. Амулет мог быть слабым, почти бесполезным — максимум немного улучшал фэншуй или просто делал дом светлее и просторнее. Но нельзя выдавать обычную вещь за магический артефакт! Иначе ты уже не лингист, а самый настоящий уличный шарлатан.
— Просто один мой дядя решил подшутить надо мной. Он сам изготовил поддельный мраморный амулет и подменил им настоящий. А потом этот дурачок-ученик и продал его клиенту.
Хунчэнь лишь молча посмотрела на него.
Действительно, не повезло.
Хотя, в общем-то, не такая уж и большая беда.
— Ничего страшного, — сказала она. — Если боишься за репутацию своей лавки, просто зайди к покупателю и скажи, что твой ученик ещё не окончил обучение, и его работа оказалась не совсем удачной. Ты хочешь лично всё проверить и улучшить. Так ты спокойно заменишь подделку на настоящий амулет.
Хунчэнь часто видела, как так поступает полубессмертный Ван. Она и сама могла легко провернуть подобную уловку, не будучи такой прямолинейной, как другие лингисты.
Если бы Янь Цзюй сейчас честно признал ошибку, это вызвало бы куда больше проблем. Даже если клиент и простил бы его из уважения к роду Янь, он бы подумал: «Как можно не отличить подделку от настоящего амулета?» Это сильно ударило бы по репутации Янь Цзюя.
— Ах, если бы всё было так просто! — вздохнул Янь Цзюй. — Но недавно в дом этого покупателя поселилась целая группа лингистов — все из провинции, приехали в столицу сдавать проверку лингистов.
Хунчэнь закрыла лицо ладонью.
Тут уже ничего не скажешь. Те, кто осмеливается приезжать в столицу на проверку, наверняка уверены в своих силах. Если они не могут отличить подлинный амулет от подделки, им лучше вообще не показываться здесь.
— Я уже получил вести, что один особенно самоуверенный лингист утверждает: род Янь намеренно обманывает клиентов, продавая дорогие подделки. Покупатель теперь в сомнениях. Если я сейчас заявлю, что это была случайная ошибка…
Янь Цзюй горестно махнул рукой:
— Я просто не смогу вымолвить ни слова.
И правда — кому такое поверит? Звучит совершенно неправдоподобно. Пусть даже он сам знает, что говорит правду!
Конечно, другие лингисты, знакомые с ситуацией, поймут, что Янь Цзюй не стал бы так рисковать. Но простые люди не в курсе всех тонкостей. Они с радостью поверят, что род Янь обманывает доверчивых клиентов.
Хунчэнь безмолвно посмотрела на него, потом сказала:
— Ладно. Пришли мне информацию о покупателе и жди известий.
Она не давала никаких обещаний, быстро отпрянула вглубь кареты и приказала кучеру ехать.
На самом деле решение было простым: нужно было превратить подделку в настоящий амулет.
Амулеты определяются не материалом, а наличием ауры. Даже если это поддельный мрамор, стоит наделить его аурой — и он станет настоящим амулетом. Тогда у покупателя не останется никаких претензий.
Конечно, Хунчэнь не смогла бы убедить всех, что подделка — это на самом деле подлинник. У неё не хватило бы наглости. Но превратить подделку в настоящее — это уже другое дело.
Сначала она хотела отправить полубессмертного Вана — тот мастерски умеет убеждать. Но, услышав, что в доме теперь живут лингисты, решила, что лучше не рисковать. Ван уже научился обманывать даже лингистов, и это было опасно. Жизнь на Дороге Воина полна рисков, и рано или поздно его обязательно «порежут». Если он привыкнет недооценивать лингистов, однажды обязательно упадёт. А падение в столице — это не то же самое, что когда-то, когда он мог просто сменить город и начать всё заново. Сейчас полубессмертный Ван достиг больших высот — но если упадёт, то очень глубоко.
Услышав слова Хунчэнь, Янь Цзюй заметно облегчённо вздохнул и с радостью проводил её до резиденции государыни, после чего отправился домой.
Он хорошо знал эту государыню: она, конечно, не давала клятвенных обещаний, но почти всегда держала слово. Раз сказала «ждать известий» — значит, обязательно сообщит.
Если бы Хунчэнь знала, о чём он думает, она бы назвала его типичным «мозговым фанатом» из пространства нефритовой бляшки.
Вернувшись домой, она сначала не стала думать о проблеме Янь Цзюя.
— Ну-ка, соберите все пирожки с персиковым цветом!
Главная цель поездки — это сладости. Так уж старалась за них, что не могла не попробовать хотя бы кусочек.
Ло Ниан тут же открыла одну коробку — ту, что приготовил лично старик Юнь. Вкус невозможно было описать одним словом «вкусно», но, попробовав один, невозможно было остановиться.
Хунчэнь взяла коробку с собой во дворец и по дороге съела половину. Оставшуюся половину мгновенно уничтожила госпожа императрица, съев всё подряд. От этого Су Нян и несколько старших служанок чуть не заплакали.
Возраст императрицы был уже немалый, и если она переест и заболеет, это будет настоящей катастрофой!
— Чего шумите? — фыркнула императрица. — Я каждый день два часа занимаюсь боевыми искусствами. Эти пирожки? Я бы съела ещё столько же!
Она разломила последний пирожок пополам, одну часть отдала Хунчэнь, и они вместе доедали его. Затем императрица счастливо прищурилась:
— Давно не пробовала таких. Раньше думала, что уже надоело, а сейчас, спустя столько лет, снова вкусно до невозможности. Ну же, Ачэнь, ты столько для меня старалась — не могу же я оставить тебя ни с чем. У меня тут есть одна вещица. Во дворце она бесполезна, а тебе, может, пригодится.
Хунчэнь не удивилась.
С тех пор как она приехала в столицу, госпожа императрица почему-то особенно к ней расположилась — возможно, из-за внешнего сходства, а может, из-за родственных уз. Императрица часто дарила ей разные вещи, и теперь это стало привычным как для самой Хунчэнь, так и для окружающих служанок.
Су Нян спокойно отправилась в сокровищницу и принесла заранее упакованную шкатулку, о которой распорядилась императрица.
Помощница принесла её — вещь была небольшой, примерно пол-локтя в длину и ширину, но низкой. Это была краснодеревянная лакированная шкатулка с простым внешним видом.
Императрица достала ключ, который всегда носила с собой, открыла слегка проржавевший замок и указала на содержимое:
— Вот это. Я не знаю, что это такое, но знаю, что с его помощью можно очень просто освящать амулеты. Не нужно читать заклинания или тратить много времени. Достаточно поднести к нему нефрит и влить духовную силу — и обычная вещь через некоторое время станет амулетом. Правда, насколько сильным он окажется, зависит от материала и удачи.
http://bllate.org/book/2650/290845
Готово:
