Старик Юнь долго и молча смотрел на Четвёртого господина, затем прикрыл глаза:
— Сяо Сы, Сяо Фань говорит, будто ты устроил скандал на улице, обидел гостей и кричал, что у нас больше нет пирожков с персиковым цветом? Да ведь это наша визитная карточка! Уже сто лет ни один гость не уходил от нас разочарованным. Славу, которую наши предки век за веком берегли, — ты так легко растоптал?
Гнев вспыхнул в глазах старика.
Лицо Четвёртого господина изменилось. Он опустил голову и молчал, но в его взгляде всё ещё читалось упрямство.
Увидев это, старик разъярился ещё сильнее:
— Ты всё ещё не понимаешь, в чём твоя вина? О чём ты только думаешь целыми днями? Я всегда считал тебя самым рассудительным из внуков, лучшим из всех! А теперь выходит, что ты хуже даже своего третьего брата. Пусть тот и заводит неприятности, дома он хоть послушен, а ты?
Лицо Четвёртого господина потемнело ещё больше.
Девушка рядом быстро сообразила, подошла и взяла деда под руку, тихо и ласково заговорила:
— Дедушка, не сердитесь на Четвёртого брата. Он ведь думает только о благе рода Юнь. Пусть он и молод, и порой несдержан — если ошибся, вы можете мягко его наставить. Зачем злиться? Гнев вреден для здоровья…
От этих слов Четвёртый господин почувствовал себя ещё хуже и сердито бросил:
— Да что в этой лавке такого особенного? Всё это ерунда! Даже если репутация и пострадает — закройте её, и дело с концом! Из-за того, что вы целыми днями торчитесь здесь, на кухне, готовите сладости и обслуживаете гостей, за меня все смеются — мол, я из простой купеческой семьи. Отец уже достиг третьего ранга чиновника, а вы всё ещё печёте пирожки? У нас и так хватает денег, чтобы есть сладости каждый день! Разве дело в деньгах? Если вам так нравится готовить — делайте это! Но подумайте, для кого! Сейчас же прекрасный шанс: сам Мастер Яо отмечает в столице своё стодвадцатилетие и лично просит вас заняться угощениями! Ради свежеиспечённых пирожков с персиковым цветом! Такая возможность выпадает раз в жизни — даже принцу или герцогу было бы за честь готовить для него! А вы всё колеблетесь, никак не решитесь!
— Ты… ты, расточитель! Дурак!
Старик выслушал эту горячую, но, казалось бы, логичную речь и побледнел от ярости. Он понял: внуку не просто захотелось сорвать продажи пирожков. Ведь если бы он хотел просто отказать гостям, достаточно было повесить табличку «распродано». Но он пошёл дальше — нарочно выводил людей из себя, чтобы те больше никогда не зашли в их лавку.
Этот мальчишка пытался уничтожить саму основу рода Юнь.
Старик глубоко вдохнул, лицо его потемнело:
— Ты стыдишься своего деда? Считаешь, что быть поваром — позорно? Но тогда и ты — внук повара! Именно благодаря этой маленькой лавке твой отец смог учиться, добиться положения и обеспечить тебе хорошую жизнь. Всё это — благодаря доброте соседей и щедрости наших гостей!
Он с трудом сдержал гнев и с волнением продолжил:
— Я тысячу раз повторял: всё, что у нас есть сегодня, — не наша заслуга. Наши предки росли на подаянии, учили ремеслу бесплатно, учитель щедро делился знаниями, а саму лавку арендовали на деньги, собранные всей деревней…
— Люди жалели наших предков, одиноких и бедных, и каждый день приходили съесть хотя бы один пирожок. Их становилось всё больше, лавка расширялась, семья процветала. Завет предков гласит: гости — наши благодетели, и мы никогда не должны их разочаровывать.
Четвёртый господин перебил его, раздражённо махнув рукой:
— Эти слова я знаю наизусть! Вы всё твердите: «предки так, предки эдак»… Но предки не вернутся! Неужели вы не думаете о будущем? Должны ли все наши потомки до скончания века быть поварами только потому, что предки ими были?
— Ты!
Старик чуть не лишился чувств от ярости, лицо его покраснело, и он с размаху дал внуку пощёчину.
Четвёртый господин уже начал сожалеть о своих словах, но эта пощёчина окончательно вывела его из себя. Он мрачно бросил взгляд на деда и выскочил из комнаты.
Девушка прикусила губу, снова подошла к старику и тихо утешала:
— Четвёртый брат заговорился. Не злитесь на него, дедушка. Он ведь знает, как сильно вы любите всех детей. Вы же даже дядю обеспечили, чтобы тот мог учиться.
Старик тяжело дышал, покачал головой. Ребёнок растёт — и всё труднее им управлять. Этот глупец ничего не понимает. Дело вовсе не в том, чтобы бросить лавку ради службы у Мастера Яо.
— Он не знает… В эти дни в столице полно скрытых мастеров. Особенно опасна именно наша лавка. Если он так грубо обижает гостей, может поплатиться жизнью.
На лице старика мелькнула тревога, руки и ноги задрожали.
Тем временем Хунчэнь ничего не знала об этой ссоре. Не купив пирожков, она решила прогуляться по переулку и заодно приобрести чернила, бумагу и кисти.
Поскольку дорогие товары ей не требовались, она прошлась по переулку Саньтун и увидела две лавки. Сама она внутрь не зашла, но Ло Ниан и Сяо Янь обошли обе, сравнили цены и качество, и в итоге купили бумагу и чернильницу в одной лавке, а кисти и чернила — в другой.
Накупив всего понемногу, они попросили прилавочного мальчика доставить покупки к повозке.
Хунчэнь стояла у дверцы кареты и оглядывалась вокруг. Несмотря на скромные размеры, переулок был удивительно оживлённым и полным духа учёности: здесь было по меньшей мере семь-восемь прилавков — с каллиграфией, услугами писцов и даже гадателями.
— Нет! Не продаю! Я передумал!
Внезапно впереди раздался пронзительный крик.
Хунчэнь подняла глаза и увидела мужчину лет тридцати, который обнимал девочку лет одиннадцати-двенадцати и рыдал, захлёбываясь слезами и соплями:
— Забирай деньги! Я не продаю её!
Он судорожно вытащил из-за пазухи горсть серебряных монет — их набралось не меньше десяти лянов — и, упав на колени, протянул их тощему старику перед собой:
— Держите! Всё ваше! Я не могу продать свою дочь!
Старик, стоявший перед ним, был одет скромно: рукава его халата были жирными, а сапоги в грязи. Но, несмотря на это, никто из прохожих не осмеливался смотреть на него свысока. В его неприметной фигуре чувствовалась какая-то пугающая сила, заставлявшая всех инстинктивно сторониться его.
Он холодно уставился на коленопреклонённых и, наконец, хрипло произнёс:
— Ты осмелился обмануть меня.
Это была не вопросительная, а утвердительная фраза.
Мужчина горько усмехнулся:
— …Я больше не хочу продавать дочь.
Больше он ничего не сказал, лишь крепче прижал ребёнка к себе.
Рядом стоявший старик-писец вздохнул:
— Это же сын семьи Ло… Бедняга. Его мать долго болела, израсходовав все сбережения, но так и не выжила. Теперь заболела жена. В доме ни гроша, остались только двое детей. Чтобы вылечить жену, он и решил продать дочь… Видимо, передумал.
Сяо Янь мельком взглянул на сцену, и в его глазах блеснула слеза.
Ло Ниан насторожилась: этот тощий старик явно не простой человек. Хотя и платил за ребёнка немало — целых десять лянов за такую девчонку, — это выглядело подозрительно.
Все ожидали, что старик разозлится, но тот лишь трижды холодно хмыкнул и развернулся, чтобы уйти.
Ло Ниан облегчённо выдохнула.
Мужчина тоже перевёл дух, поднялся с дочерью на руках и погладил её спутанные волосы:
— Хорошая девочка… Папа не продаст тебя. Мы все четверо умрём вместе, но не будем терпеть разлуки.
Девочка зарыдала:
— Папа, папа… Продай меня! Купи лекарство маме! Я не хочу, чтобы мама умерла!
На лице мужчины отразилась боль: даже продав дочь, он вряд ли сможет вылечить жену. Ей нужны дорогие женьшени, и даже один корешок стоит целое состояние для такой бедной семьи.
Тем временем старик уже удалялся. Хунчэнь вдруг нахмурилась и холодно произнесла:
— Какой жестокий метод.
Едва она договорила, как мужчина вдруг рухнул на землю с глухим стуком. Прохожие в ужасе отпрянули.
— Папа?!
Девочка испуганно вскрикнула, лицо её побелело.
Отец лежал на спине, глаза были широко раскрыты, а живот начал медленно раздуваться. Изнутри доносилось бульканье и глухое урчание.
— А-а-а!
Окружающие в ужасе отскочили. Живот продолжал раздуваться, будто что-то пыталось вырваться наружу. На руках проступили вздувшиеся вены, всё тело тряслось.
— Что… что это?..
Несколько зевак побледнели от страха.
Девочка растерялась и не смела прикоснуться к отцу.
Хунчэнь решительно шагнула вперёд, пнула мужчину в бок, перевернув его на живот, затем раскрыла ему рот и засунула внутрь жёлтый талисман.
Все оцепенели от изумления.
Уже через мгновение мужчина начал судорожно давиться и рвать.
— Что это за мерзость?!
Изо рта вылетели чёрные, похожие на червей существа. Толпа в ужасе отпрянула.
Хунчэнь тоже поморщилась от отвращения, достала огниво, подожгла ещё один талисман и бросила его на землю. Все чёрные черви мгновенно бросились к огню и вскоре обратились в пепел.
Впереди, уже далеко, тощий старик вдруг резко обернулся. Его лицо сначала покраснело, потом побледнело, взгляд стал ледяным и полным ненависти. Но лишь на миг — и он исчез в толпе.
Хунчэнь хотела броситься в погоню, но с собой у неё были только Ло Ниан, Сяо Янь и возница. Противник явно владел странными методами, и преследовать его вдвоём было бы безрассудно.
Тем временем вокруг началась суматоха: люди, увидев мерзкую слизь на земле, в панике разбегались.
Но вскоре мужчина пришёл в себя, тяжело дыша. Взгляд его был растерянным, будто он не понимал, что произошло.
Девочка же сразу поняла, что Хунчэнь спасла её отца. Она подбежала и, упав на колени, дважды поклонилась. Даже в таком состоянии она сохраняла приличия — не рыдала истерично и не пачкала лицо слезами и соплями, вызывая сочувствие, а не отвращение.
Хунчэнь почувствовала к ней расположение, сняла с её головы травяной знак «на продажу», поправила растрёпанные волосы и одежду и тихо сказала:
— Жизнь трудна, но тебе повезло.
Ло Ниан достала десять с лишним лянов мелкого серебра, вручила девочке и подала бумагу с кистью:
— Раз судьба свела нас, наша госпожа решила помочь. Эти деньги — в долг, без процентов. Когда заработаешь — вернёшь.
Для простого человека такой долг мог оказаться непосильным: годовой доход едва покрывал бы повседневные расходы. А при болезни одного члена семьи приходилось продавать всё имущество.
Мужчина на земле с благодарностью всхлипнул:
— Я… я верну! Обязательно верну!
Но Хунчэнь уже неторопливо садилась в карету.
Тот тощий старик явно был не из простых… Зачем он вдруг появился в столице?
В лавке рода Юнь по-прежнему было полно гостей.
Старик стоял у перил второго этажа, глядя вниз, но тревога на его лице не уменьшалась.
— Господин, пришёл Сын Девятый.
Услышав это, лицо старика озарилось радостью, и он немного расслабился:
— Ах, Сяо Цзюй! Давно не виделись. Как поживают твой учитель и наставник?
— Учитель суетится по делам в столице, а наставник уже два года в затворничестве. Вам, дедушка, куда веселее живётся, — улыбаясь, ответил Янь Цзюй и почтительно поклонился. Он стоял, высокий и стройный, в алых одеждах, но отнюдь не выглядел легкомысленным.
Старик погладил бороду, глядя на него с удовольствием:
— Наш Сяо Цзюй всегда был послушным. Твой учитель и наставник — настоящие заботы. А мой Сяо Сы… Эх, пусть бы он у тебя хоть половину ума перенял — я бы спокойно ушёл в Врата Духов!
Янь Цзюй рассмеялся:
— Если Сяо Сы это услышит, опять придёт ко мне докучать!
Поболтав немного, они вошли в комнату и сели. Старик глубоко вздохнул и серьёзно спросил:
— Ну что? Тридцатилетний срок снова настал. Учитель придумал решение?
http://bllate.org/book/2650/290842
Готово:
