Хунчэнь тоже не придала этому значения. Однако, вернувшись домой и открыв сундук, она обнаружила, что левая половина его плотно набита книгами. Присмотревшись, она увидела на обложках чёрные печати с надписью: «Запрещено к распространению. Год Сяньдэ, тридцать девятый».
Все остальные тома также числились в списках запрещённых — в народе их не сохранилось, лишь в императорском дворце хранились некоторые подлинники.
Ло Ниан и остальные пришли в ужас.
Хунчэнь же спокойно собрала книги и убрала их в свою спальню. Такие тома, пожалуй, не стоило выставлять напоказ в чайной.
Что до второй половины сундука — там лежали разноцветные драгоценные камни и немного нефрита. Хотя в столице дамы редко украшали свои наряды самоцветами, Хунчэнь обожала их.
Камни она тоже аккуратно уложила в сундук, приберегая на будущее.
В тот день погода стояла прекрасная, и Хунчэнь отправилась в город вместе с Ло Ниан и Сяо Янем, захватив с собой горсть монет. Подумав, она добавила ещё несколько банковских билетов.
Праздники уже прошли, и Ло Ниан с подругами должны были возвращаться к учёбе — требовалось купить чернила, бумагу, кисти и чернильницы.
Дома хранилась бумага исключительного качества, и использовать её для тренировочных надписей было бы расточительно. Да и в чайной множество студентов переписывали книги — запасов требовалось немало.
Хунчэнь немного почитала в карете, и вскоре они доехали до переулка Саньтун. Несмотря на название, переулок оказался широким и оживлённым: здесь теснились маленькие закусочные, повсюду сновали повозки и пешеходы, стоял шум и гам.
Сойдя с кареты, Хунчэнь без подсказок Ло Ниан сразу нашла нужное место.
Это было двухэтажное здание из зелёной черепицы и кирпича. Уже издалека доносился сладковатый аромат. Поднявшись по ступеням, она вошла в просторное помещение: стены украшали канделябры под стеклянными колпаками, свет от которых был ярким и ровным.
Служащие носили одинаковые короткие куртки из чистой хлопковой ткани, лица их были умыты, ногти подстрижены, а взгляды — бодрые и внимательные. Пол вымощен гладкими плитами из полированного сланца с причудливыми прожилками. С потолка свисали изящные подвески из золотой проволоки, сплетённые в сложные узоры. Хунчэнь сразу поняла: перед ней искусно выстроенный фэншуй-узел притяжения благополучия, причём не тот, что даёт лишь краткосрочную прибыль, а сбалансированная система, обеспечивающая стабильный приток удачи из поколения в поколение — пока сама структура не будет нарушена.
— Место неплохое, — пробормотала она, моргнув.
Теперь ей стало ясно: она пришла по адресу. Госпожа императрица не впервые пускала в ход подобные уловки. Внезапная просьба купить пирожки с персиковым цветом, вероятно, как-то связана с делами, касающимися проверки лингистов.
Внутри толпились посетители — очередь тянулась далеко. Хунчэнь не стала проталкиваться, а спокойно встала в конец.
Мельком оглядевшись, она заметила: все пришедшие выглядели состоятельными, даже служанки были убраны в драгоценности и шёлка.
К счастью, очередь двигалась быстро. Дойдя до прилавка, покупателей встречал другой служащий — опрятный, с гладкими чертами лица и красноречивый, как поэт.
— Госпожа может подождать здесь, — тихо сказала Ло Ниан. — Мы сами постоим в очереди. Здесь продают как готовые сладости, так и принимают заказы. Можно даже попросить вырезать на пирожках любой узор. Большинство из стоящих здесь как раз хотят сделать заказ.
Хунчэнь не торопилась. Вскоре к ним подошёл невысокий, круглолицый и приветливый служащий:
— Чем могу услужить, госпожа? Прошу сюда! Скажите только — и наш мастер исполнит любое ваше желание!
Ло Ниан фыркнула:
— А если я захочу каменный пирожок?
— Конечно, сделаем! — засмеялся служащий. — Пусть даже из золота — лишь бы вы изволили заказать!
— Ты уж больно краснобай, — заметила Ло Ниан.
— А иначе как? — отозвался он. — Будь я нем, разве стал бы здесь работать?
Его остроты рассмешили всех троих.
Наконец Хунчэнь сказала:
— Нам нужны лишь пирожки с персиковым цветом.
— Только пирожки с персиковым цветом, — подтвердила Ло Ниан. — Неужели мелкий заказ вас не устраивает?
— О чём вы! — воскликнул служащий. — Даже если бы вы заказали один-единственный пирожок, мастер всё равно приготовил бы его с душой, чтобы вы остались довольны и снова захотели к нам вернуться.
Он проводил их в сторону. Едва они подошли к креслам, как вдруг в кадке с комнатным растением раздался лёгкий шелест — приятный, но отчётливый.
Хунчэнь прищурилась и обернулась. Внутри неё вспыхнуло удивление: это был амулет, причём сделанный из древесины с духовной сущностью. Работа показалась ей знакомой — не иначе как того старика, что целыми днями возился с деревьями и выращивал духовные растения.
— Зачем его здесь поставили? — пробормотала она, но так и не смогла понять назначение амулета.
В это время служащий уже принёс чёрный лакированный ларец из красного дерева, в котором лежали свежесобранные съедобные цветы персика.
Он пинцетом взял один лепесток и протянул Хунчэнь:
— Взгляните, госпожа: это основной ингредиент наших пирожков. Самые свежие — их можно есть даже без выпечки, настолько сладкие!
Хунчэнь кивнула:
— Отлично.
Она выбрала несколько обычных пирожков и ещё несколько с вырезанными узорами «Покой и удача».
— Эти есть в наличии. Хотите взять готовые или дождётесь свежеиспечённых? Цена одинаковая — зависит лишь от вашего терпения.
— Давайте готовые.
Даже госпожа императрица в дворце редко пробовала горячие, только что вынутые из печи сладости.
Служащий кивнул и тут же распорядился упаковать заказ. Всё происходило быстро и чётко. Вскоре перед ними стоял изящный ларец. Стоил он одну ляну и восемь цяней.
Цена, конечно, была немалой, но Хунчэнь не собиралась торговаться — времени на это не стоило тратить.
Ло Ниан уже достала мелочь, чтобы расплатиться, но вдруг служащего сильно толкнули, и ларец вырвали из его рук.
— Пирожки с персиковым цветом? — спросил незнакомец, принюхавшись.
Служащий растерялся:
— Четвёртый господин?! Вы как сюда попали? Да, это заказ этой госпожи — только что упаковали.
— Хм, — тот бросил взгляд на Хунчэнь и коротко бросил: — Замените на другое.
И, не дожидаясь ответа, исчез вместе с ларцом.
Служащий ахнул и замер. Не только он — все трое изумлённо переглянулись.
— Э-э… простите, госпожа, — запнулся обычно красноречивый юноша. — Наш Четвёртый господин просто обожает эти пирожки и никогда не ждёт своей очереди… Он… он…
Он запнулся, не зная, что сказать. Ведь клиентка стояла в очереди столько времени, а теперь её заказ просто отобрали! Никакие оправдания не помогут. Он лишь поклонился с глубоким раскаянием:
— Позвольте упаковать вам новый заказ!
Хунчэнь нахмурилась. Хотя ей и было неприятно, она не стала возражать — времени у неё предостаточно. Однако, глядя вслед ушедшему, она вдруг прищурилась и задумалась.
Служащий, словно избавившись от груза, бросился выполнять поручение и вскоре вернулся с новым ларцом, даже добавив несколько пирожков сверху. Снизить цену он не мог — в заведении строго запрещено торговаться, — но добавить угощение в качестве извинения было в его власти.
Его усердие смягчило недовольство Ло Ниан и Сяо Яня. В конце концов, речь шла лишь о сладостях — если бы объяснили причину, они бы и подождали.
Просто этот «Четвёртый господин» молча схватил ларец и ушёл — от такого поведения трудно не разозлиться.
Служащий уже нес ларец с извиняющейся улыбкой:
— Простите, я…
Не договорив, он вдруг снова лишился груза — на этот раз его перехватил юноша в одежде слуги.
Хунчэнь молчала.
— Ма Сань! Ты что делаешь?! — возмутился служащий.
— Сегодня пирожков с персиковым цветом нет, — спокойно заявил Ма Сань.
— Да ты в своём уме?! Глаза открыты, а врёшь!
Ма Сань молча швырнул ларец в урну у стены. Раздался глухой стук — пирожки рассыпались, крошась на мелкие осколки.
— Сегодня пирожков с персиковым цветом нет, — повторил он.
Служащий онемел.
Хунчэнь нахмурилась, затем глубоко вдохнула и вдруг улыбнулась — мягко и обаятельно:
— А когда они появятся?
Ма Сань опустил голову, не глядя на неё, и безжизненно произнёс:
— Через месяц. Приходите тогда.
Ждать целый месяц ради пирожков?
Хунчэнь была поражена.
Не только она — рядом вспыхнул молодой человек в зелёном халате:
— Как это «нет»?! Я же заказал их позавчера! Мне сказали — сегодня забирать! Как так может быть?
Служащий поспешил вручить ему деньги.
Тот с яростью швырнул монеты на пол:
— Думаешь, мне не хватает этих грошей? У моей матери сегодня день рождения, она обожает эти пирожки! Я целый месяц копил, чтобы заказать ей подарок! И теперь вы говорите — нет?! Если бы их действительно не было, я бы понял! Но ведь они уже готовы!
Его крик привлёк внимание всех посетителей.
Ма Сань вдруг шагнул вперёд, схватил юношу за шиворот и легко отшвырнул в сторону.
Тот, испугавшись, сразу замолчал, лишь злобно сверкнул глазами.
Ма Сань холодно бросил:
— Сказал «нет» — значит, нет.
Но, словно вспомнив что-то, тут же добавил тише:
— В следующем месяце доставим бесплатно.
Юноша глубоко вздохнул и, сдержав гнев, ушёл. Он знал: это заведение не простое. Даже знатные особы в столице считались с мнением его владельца. Говорили, что изначально лавка открылась не ради прибыли, а лишь чтобы удовлетворить собственные гастрономические прихоти. С тех пор дела шли всё лучше, но хозяин оставался не просто торговцем.
Выходя, юноша тяжело вздохнул:
— Мама… не могла ты подождать месяц со своим днём рождения!
Ло Ниан вдруг усмехнулась:
— Госпожа, каждый раз, когда та дама просит вас купить что-нибудь съестное, случается какая-нибудь диковинка.
В прошлый раз, в лавке Янь Цзюя, вас приняли за кого-то другого.
А теперь вот — стояли в очереди полдня ради пирожков, и всё напрасно.
Хунчэнь покачала головой и обратилась к служащему:
— Как вы вообще ведёте дела? Так разве можно?
Тот стоял, как ошпаренный, и растерянно лепетал:
— Госпожа… мы же торговцы — нам выгодно, чтобы клиенты возвращались. Кто же станет гнать покупателей? Я и сам не понимаю, что происходит… Может быть… э-э…
Он так и не смог подобрать слов.
Хунчэнь развернулась и пошла к выходу:
— Ладно, уходим.
Хотя она и была немного раздосадована, всё же не собиралась устраивать скандал из-за пары сладостей. К тому же она чувствовала: лавка не имела ничего против неё лично. Просто что-то срочно произошло, и продажу пирожков запретили в спешке.
Иначе зачем устраивать такой цирк? Сейчас ведь не сезон цветения персика — отсутствие пирожков выглядело бы естественно. Достаточно было просто вывесить объявление.
Ло Ниан и Сяо Янь шли за ней, всё ещё обиженные, но молчали. Они понимали: в столице их госпоже не пристало ссориться с подобными людьми — это было бы ниже её достоинства. Но в душе они уже решили: рано или поздно они проучат эту наглую лавку.
Хунчэнь не догадывалась, насколько её спутницы обидчивы, и не собиралась вникать в детали.
Тем временем в лавке Четвёртый господин с мрачным лицом поднялся на второй этаж и вошёл в небольшой кабинет.
— Я уже распорядился: с сегодняшнего дня все пирожки с персиковым цветом уничтожить, продажу запретить.
За столом сидела юная девушка. Услышав это, она улыбнулась:
— Прекрасный ход — вырвать с корнем! Теперь гости, пожалуй, перестанут ходить к вам. Но ты прав — действовать надо быстро. Пока они совещаются, упустим шанс. А это ведь крупная сделка! Не стоит рисковать из-за мелочей.
В этот момент дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвался седовласый старик, сердито фыркая.
Четвёртый господин и девушка тут же вскочили и в один голос произнесли:
— Старик Юнь.
http://bllate.org/book/2650/290841
Готово:
