— Это всего лишь дом, а не жемчужина ночи, не солнце и не луна — откуда тут свет?
Все присутствующие были лингистами, а не простыми людьми, и считались довольно искушёнными. Обычно, изгоняя злых духов, некоторые даже нарочно раздували шумиху, но кто из них мог сотворить подобное зрелище? За долгие годы никто из них такого не видывал.
Прошло немало времени, пока в комнате окончательно не стихли все странные звуки. Тогда второй господин Янь стиснул зубы:
— Как бы то ни было, нам нужно разведать обстановку.
Если государыня уничтожила ту тварь — прекрасно. А если нет… — он сделал паузу и добавил твёрдо: — В случае беды нам не убежать. Не стойте столбами, заходите внутрь.
Он первым достал свой самый надёжный амулет — обломок меча, некогда принадлежавший палачу. Этот клинок пролил кровь более тысячи человек и был пропитан убийственной яростью.
Обычно он не пользовался этим оружием и хранил его в вышитом мешочке — слишком уж громко звучало его происхождение.
Остальные тоже поспешно извлекли свои важнейшие амулеты и осторожно распахнули дверь.
— Ох и ну вас!
Все замерли на пороге, не решаясь войти.
Пол был изрезан извилистыми трещинами. Из-за сумерек невозможно было определить их глубину, но вид был поистине устрашающий.
Повсюду лежали осколки.
Сюй Цянь в спешке уронила свой золотой колокольчик, и тот раскололся надвое. Она стиснула зубы от боли — не физической, а душевной. Этот колокольчик был подарком на день рождения от её наставницы, передававшимся по наследству много поколений. Предметов подобного ранга осталось крайне мало, а теперь он погиб здесь, что ясно свидетельствовало о ярости недавней схватки.
Хунчэнь сидела у окна, держа в руках чётки и с закрытыми глазами. Лишь теперь она открыла их и неторопливо вышла вперёд.
Все наблюдали, как она ступает прямо по трещинам — и те сами собой смыкались под её изящными стопами, будто мягко поддерживая их.
Второй господин Янь долго сдерживал дыхание, а потом выдохнул и мысленно решил: «Ладно, впредь буду добрее к Сяо Цзюю. Всё равно в его поколении максимум можно побороться за второе место».
Хунчэнь шла вперёд.
Под её изящными стопами серый камень разлетался в стороны, трещины затягивались, и все преграды исчезали без следа.
Казалось, прошла всего лишь секунда — а она уже стояла у двери.
Издали создавалось впечатление, будто она парит в воздухе.
— Пойдёмте, — сказала она, выходя наружу и оглядываясь с улыбкой. — Ничего страшного больше нет. Осталась лишь слабая чёрная аура. Её можно не трогать — полгода под палящим солнцем, и всё пройдёт. Если не хотите оставлять дом пустым, пусть почтенный Мастер Цзе Сэ прочтёт «Лянъянь чжоу».
Все слегка оцепенели.
Монах Цзе Сэ первым пришёл в себя. Он молча сел, сжав чётки в руках, склонил голову и начал:
— Намо сататхе. Сугатая. Арахате. Самьяк самбуддхайе. Намо сататхе буддхакоти ширнишам…
Хунчэнь сразу поняла: перед ней подлинный высокий монах.
Ей всегда было непонятно, как в буддийских храмах умудряются прятаться фальшивые монахи. Когда настоящий монах читает сутры, его аура ощущается сразу — слушающие мгновенно успокаиваются, ритм чтения прекрасен и дарит душевное умиротворение.
Неужели лжемонахи могут вызывать подобный эффект?
А уж злые монахи и подавно — от их чтения, скорее всего, веяло бы убийственной злобой.
Если бы Цзе Сэ знал её мысли, он, пожалуй, не сдержался бы и выругался — и многолетние подвиги могли бы пойти прахом.
Ведь чтобы аура от чтения сутр проявлялась так явно, нужны десятилетия практики!
Разве таких мастеров можно посылать направо и налево?
Вот и он сам, хоть и читает сутры ежедневно и наставляет учеников, уже много лет никому не читал для сторонних.
Сегодня же он сделал исключение — ради государыни Жунъань и из уважения ко второму господину Яню.
Да и вообще, даже если бы среди монахов затесались злые, нельзя же определить их только по манере чтения.
Хунчэнь лишь на миг задумалась об этом, а потом решительно вышла за дверь:
— Домой.
— Куда? — удивились её спутники.
— Ах да… Сначала домой. В таком наряде нельзя идти во дворец.
Сегодня же канун Нового года — великий праздник. Госпожа императрица ждёт её на императорском пиру. Даже если она опоздает, лучше сначала вернуться и прилично одеться, чем явиться с нарушением этикета.
Следом за ней высыпала толпа лингистов, все ещё ошеломлённых. Некоторые вдруг осознали: ведь сегодня не обычный день — во дворце устраивают пир!
Люди, идущие путём культивации, обычно не придают значения подобным мирским обычаям. Многие годы они не отмечали праздников по-настоящему. Хотя путь культивации и не всегда требует полного аскетизма, светские ритуалы для них давно стали чужды.
Но перед ними стояла государыня.
Старик Юнь покраснел и тут же проглотил своё желание удержать гостей.
Сяо Хэ кивнула и немедленно приказала подать коляску, чтобы отвезти Хунчэнь домой.
Любой другой на её месте сошёл бы с ума от тревоги, но Хунчэнь не особенно волновалась. Император и императрица — люди добрые. Даже Его Величество не станет злиться из-за такой мелочи. На самом деле, если государь не держит тебя в памяти, то даже если ты не придёшь на пир, он вряд ли станет пересчитывать гостей.
Тем не менее, она всё же опоздала.
У ворот резиденции государыни уже дожидался евнух Цяо, а рядом стояла императорская карета с балдахином — очевидно, госпожа императрица сильно переживала и прислала за ней экипаж.
Но как только Хунчэнь вышла, евнух Цяо увидел её наряд и побледнел:
— Ох, моя маленькая госпожа! Пожалуйста, скорее переодевайтесь в что-нибудь праздничное! Её Величество уже несколько раз посылала спрашивать о вас. Если вы не появитесь, она начнёт беспокоиться всерьёз.
Обычно в это время император уже раздавал вина, и государыня уходила — она не любила шумных сборищ. Но сегодня она осталась, явно дожидаясь именно эту юную особу.
Евнух Цяо знал лучше других: сколько раз он сам доставлял в резиденцию государыни императорские подарки! Госпожа императрица даже переживала, не горькая ли у неё вода, и специально присылала целое ведро дворцовой воды для Хунчэнь.
Ведь вода сама по себе не так уж ценна — ценно сердце Её Величества.
Хунчэнь вздохнула. Ей было неловко, что заставила старшую ждать. Она покраснела и поспешила в дом, где Ло Ниан с горничными быстро переодели её и слегка принарядили.
Евнух Цяо обрадовался:
— Отлично, отлично! Теперь поторопимся.
Правда, красивым людям везёт. Государыне даже не нужно было накладывать макияж — достаточно было надеть несколько украшений, и она затмевала всех знатных девиц, которые проводили по три-пять часов за туалетным столиком. Кто бы ни вошёл в зал первым, взгляд его непременно падал на государыню Жунъань.
У ворот дворца даже стражники сменили одежду на праздничную. Весь императорский город был украшен фонарями, и Хунчэнь невольно залюбовалась этим зрелищем.
Евнух Цяо, держа в руке фонарь в виде лотоса, почтительно вёл её внутрь и тихо улыбался:
— Времени ещё достаточно. Сегодня Его Величество пригласил всех чиновников полюбоваться фейерверками. Управление ремёсел постаралось на славу — называется «Огненное дерево и серебряные цветы, ночь без тьмы».
В это время навстречу им вышла процессия придворных дам. Впереди шла старшая служанка, держа в руках снежно-белый плащ из шкуры белого тигра.
— Государыня наконец прибыла! Её Величество целый вечер ворчала, говорила, что вы наверняка заняты важным делом и спешите на пир, наверное, даже не чувствуете холода. А зима в этом году лютая, ветер пронизывающий — специально велела мне принести плащ.
Хунчэнь улыбнулась и протянула руки, чтобы служанка завязала ей плащ.
— Такой наряд можно носить только здесь. Дома начнётся переполох.
Дело не в том, что её тигр почувствует родство с павшим собратом. Просто тигры — одиночки. Почувствовав чужой запах сородича, он непременно впадёт в ярость.
За столом в зале для женщин императрица-вдова посидела недолго и удалилась отдыхать. Госпожа императрица, не любившая шума, разместила рядом с собой лишь нескольких принцесс и старших благородных дам. Остальных посадили подальше. Хунчэнь же сразу провели на место слева от Её Величества.
Госпожа императрица покачала головой и сунула ей в руки ещё один грелочный мешок.
— Я знала, что ты успеешь, но наверняка оделась не по погоде. Девушке нельзя мерзнуть. Тебе ведь ещё так мало лет, и жениха даже нет — как ты можешь быть такой беспечной? Когда станешь старше, пожалеешь.
Рядом Су Нян не удержалась и засмеялась:
— Всего несколько дней назад Её Величество сама говорила, что ей всего шестнадцать лет, а теперь уже наставления читает!
Госпожа императрица бросила на неё игривый взгляд и тоже рассмеялась:
— Ладно, не буду надоедать. Расскажи-ка, что у тебя сегодня случилось?
Хунчэнь не стала скрывать и рассказала о происшествии в доме семьи Юнь. Правда, старалась изложить всё как можно легче, зато подробно и трогательно описала ту историю любви.
Женщины обожают такие повествования.
Хотя история и была трагичной — в канун Нового года слушать подобное не очень уместно, — Хунчэнь знала характер императрицы: та никогда не придавала значения приметам и, скорее всего, захочет обсудить детали. Это будет приятным развлечением.
Госпожа императрица выслушала и долго молчала, а потом покачала головой:
— Не знаю… Мне кажется, Юй Линлун тоже любила Цинь Юйцзина. Любовь не может быть односторонней. Конечно, иногда слышишь о девичьих мечтах или о том, как какой-нибудь мужчина тайно влюблён, но чтобы человек любил до ста лет, не жалел жизни даже после смерти — такого не бывает без взаимности. Чтобы удержать по-настоящему достойного мужчину, нужно отвечать ему искренностью. Без настоящего чувства ничего не выйдет.
Хунчэнь удивилась. Она сама ничего не понимала в любви и не знала, права императрица или нет.
В это время во дворце начали ставить новую оперу.
Сюжеты были о благочестивых сыновьях и добродетельных невестках — в Новый год хозяева любят счастливые концовки. Даже если в обычные дни кому-то нравилось поплакать над трагедией, сейчас подобное было бы неуместно.
Хунчэнь смотрела с удовольствием. В прошлой жизни она считала такие постановки пошлыми, но теперь, после долгого перерыва, они ей даже понравились.
«Невестка» на сцене обладала прекрасным голосом и изящной осанкой — слушать её было одно наслаждение. Хунчэнь улыбнулась и щедро разбросала золотые монетки в знак награды.
Госпожа императрица засмеялась:
— Если тебе так нравится, я пришлю их в твою резиденцию — пусть поют специально для тебя.
Этого не стоило делать. Артисты и так служили при дворе, развлекая самого императора и императрицу. Если их перевести в резиденцию простой государыни, они, конечно, не скажут ничего вслух, но в душе будут расстроены. Ведь все стремятся вверх, а не вниз.
Звуки гонгов и барабанов доносились даже до мест у озера Тайе, хотя там слышалось лишь приглушённое эхо.
Холодный ветер пронизывал до костей, и даже угольные жаровни не спасали.
— Как же холодно, — прошептала наложница Ся, съёжившись и медленно глотнув супа, в котором уже не осталось ни капли тепла.
Императорский пир был вовсе не таким уж роскошным для всех.
Госпожа императрица устроила застолье в павильоне Бичунь — просторном и светлом, откуда хорошо были видны фейерверки. Место было отличное: рядом находился пир императора, и оттуда доносились звуки пирующих чиновников и их весёлые возгласы.
Высокопоставленные наложницы и важные благородные дамы сидели у жаровен, а их блюда подавались прямо с императорского стола и подогревались на маленьких горелках — горячие, ароматные, совсем не холодные.
Но для таких, как наложница Ся — без чина и влияния, — угощение было совсем другим. Уголь в жаровне дымил, а наряжаться в тёплую одежду было нельзя — нужно сохранять красоту. Еда же была холодной и жёсткой, совершенно невкусной.
Колени наложницы Ся горели от боли — по дороге она упала, но в канун Нового года вызывать лекаря считалось дурной приметой. К тому же у неё начались месячные, и в животе не осталось ни капли тепла.
Рядом сидевшая наложница Гао толкнула её в локоть:
— Посмотри-ка.
Взгляд наложницы Ся упал на снежно-белый плащ из шкуры белого тигра.
Она узнала его. Осенью Его Величество во время охоты собственноручно убил этого тигра и был в восторге. Такой подвиг мог поднять настроение императору на целый год.
— Видишь? Наша госпожа императрица, такая холодная и сдержанная, полностью очарована этой девушкой. Если бы у тебя была хотя бы треть её умения, тебе не пришлось бы ни о чём беспокоиться, — с вызовом подняла бровь наложница Гао.
Её служанка чуть не зажала ей рот — так и хотелось.
Наложница Гао была очень красива — трогательная, хрупкая. Император в последнее время предпочитал именно таких низкородных наложниц, особенно нежных и кротких, в отличие от своих прежних вкусов. Такая, как она, должна была бы понравиться государю хотя бы на несколько дней. Но из-за её языка, после всего двух ночей он бросил её и больше не вспоминал.
Наложница Ся вздохнула и снова уставилась на государыню Жунъань.
Внезапно с «Алтаря почитания Небес» донёсся громкий, звонкий смех.
Без сомнения, это был смех Его Величества.
В такой момент только император мог позволить себе такую вольность.
http://bllate.org/book/2650/290827
Готово:
