Воодушевившись, Хунчэнь тут же отправила ответный дар — сшитую собственноручно магическую одежду, украшенную более чем десятком писем божеств. Шитьё, правда, оставляло желать лучшего, но она постаралась компенсировать недостаток мастерства изобретательностью.
Что до рукоделия, Хунчэнь явно не блистала: штопать и зашивать — пожалуйста, руки набиты, а вот вышивка и прочие тонкие работы ей не давались. Зато умом она была не обделена, и узоры её всегда получались свежими и необычными.
Глядя на эту работу, можно было подумать, будто она — избалованная дочь знатного дома, выросшая в любви и ласке.
— Кстати, с остальными всё ясно, но как быть с домом семьи Ся? — спросила Ло Ниан, аккуратно раскладывая новогодние подарки по категориям. Близким семьям всё уже разослали, да и сами получили немало даров — теперь требовалось ответить взаимностью.
Ответные подарки обычно подбирали по чужим спискам: достаточно было отправить что-нибудь приблизительно равнозначное. У Хунчэнь друзей было немного, так что с этим делом она справлялась куда проще, чем другие.
— Ся прислали очень щедрый подарок, — сказала Ло Ниан, подавая список.
Хунчэнь взглянула и тоже посчитала его чересчур роскошным — пожалуй, даже для тех знатных особ и царственных отпрысков, кому обычно дарили подобное.
— Ну, мы, конечно, не так богаты, как они, но и не бедствуем. Отправим что-нибудь соразмерное, — улыбнулась она.
Её взгляд задержался на паре золотых замочков, паре нефритовых запоров и комплекте одежды и обуви на все возрасты. Она невольно вздохнула.
По идее, она должна была растрогаться, но вместо этого почувствовала лишь лёгкую грусть. Принцесса, её мать, сейчас излила всю свою материнскую любовь, которой некуда деваться. И Хунчэнь, став такой холодной и отстранённой, тоже должна была бы скорбеть.
Как же страшно время! Оно стирает острые грани души, и даже ту любовь, что впитана в кровь с самого рождения, способно постепенно размыть до прозрачности.
Хунчэнь на мгновение задумалась, затем встала, открыла сундук и достала алый лобный обруч с вышитыми драконами и фениксами, а также пару высоких башмаков на тысячу слоёв подошвы, тоже ярко-красных, праздничных.
— Добавь это к ответному подарку, — сказала она.
Ло Ниан на секунду опешила, но тут же тихо кивнула. Она решила, что госпожа всё-таки скучает по своей матери, но ошиблась: на самом деле Хунчэнь несколько дней назад внезапно ощутила лёгкую тоску, без всякой причины, и просто захотелось заняться рукоделием.
В прошлой жизни она каждый год шила матери пару туфель или мелочь для дома. Теперь даже не нужно расспрашивать — она и так знала, какой размер обуви подойдёт принцессе.
Работая иглой, Хунчэнь понимала: она делает это без души. Та нежная привязанность дочери к родителям, которую она когда-то испытывала, теперь едва ли удастся вернуть, даже если очень постараться.
— Впредь с домом семьи Ся будем поддерживать лишь формальные отношения, — сказала она.
Раз уж она вошла в этот круг столичного общества, общение с другими неизбежно. В доме Ся живёт принцесса, и пока та жива, избежать встреч с ними невозможно.
Щедрый подарок вскоре достиг дома семьи Ся.
Принцесса долго смотрела на него, словно остолбенев, затем запрыгнула в карету и помчалась прямиком в резиденцию государыни. У ворот она долго колебалась, стража уже собиралась подойти и спросить, не нужна ли помощь, но в итоге она так и не вошла.
Вернувшись домой, Чэнь Вань горько зарыдала — плакала всю ночь напролёт. Наутро пришлось сменить подушки и одеяло на новые: всё было мокрым от слёз. Зато здоровье её, казалось, немного улучшилось, хотя теперь она стала молчаливой и рассеянной. Ся Ань испугался и не осмеливался выходить из дома, всё время оставаясь рядом с ней.
А Хунчэнь, отправив подарки, почувствовала себя спокойно и легко. Она крепко проспала до самого утра и, едва открыв глаза, услышала тихое ворчание у кровати.
Пинань, её питомец, уткнулся мордой в край одеяла и упорно пытался залезть под него. Хунчэнь подняла его и уложила на постель. Зверёк был таким толстым, что ей стало больно смотреть.
— Эх, если будешь так жрать, превратишься в поросёнка, — постучала она пальцем по его лбу.
Всё это — заслуга того обжоры Сюсю из дома Сяо Яня.
Тем временем снаружи донёсся насыщенный, острый аромат.
У Пинаня тут же потекли слюнки.
Хунчэнь тут же щёлкнула его по лбу, заставив спрыгнуть, и села одеваться. Две служанки принесли тёплую, заранее подогретую одежду и помогли ей облачиться. После умывания она выпила чашку мёдовой воды.
Открыв окно, она увидела Линь Сюя: тот сидел в белоснежном бархатном плаще, прижавшись к жаровне, и командовал Лю Фэнхэ, который жарил на вертеле огромную свинью весом никак не меньше двухсот цзиней. Жир сочился с хрустящей корочкой, капал на землю и шипел, вызывая искры.
Но взгляд Хунчэнь устремился не на свинью, а на Сяо Хэ.
Не только она — все служанки и слуги во дворе, занятые своими делами, краем глаза не могли оторваться от этой картины.
И неудивительно: зрелище было по-настоящему соблазнительным.
Хоть и была зима, жар от костра стоял такой, что Сяо Хэ раскраснелась. Её лицо, обычно белое, как нефрит, теперь пылало румянцем — словно божественное существо, сошедшее на землю. Даже пот на лбу казался благоухающим, совсем не таким, как у грубых мужчин.
Одета она была скромно, лишь рукава были закатаны, обнажая белоснежные предплечья — и от этого зрелище становилось ещё желаннее.
Люди всегда таковы: если ты охотно покажешь им всё, они сочтут тебя легкомысленной; а если будешь тщательно скрывать — сердца их защекочет томное любопытство.
Хунчэнь, хоть и считала себя выше подобных слабостей, всё же невольно бросила несколько взглядов.
Сяо Янь стоял рядом с понурой головой и тихо пробормотал:
— После такого мне точно никто не женится. Госпожа, забирайте меня к себе.
Увидев такое совершенство, разве найдётся мужчина, способный сравниться с ней? А без такого — за кого выходить?
Линь Сюй махнул рукой.
Сяо Хэ сорвала с ближайшего стола длинный зелёный лист — неизвестно, какое растение сохранило свежесть даже зимой, — и несколькими точными движениями нарезала на нём ломтики мяса тоньше паутины, тающие во рту. Она поднесла лист Линь Сюю:
— Осторожно, горячо. Ешьте медленно.
Затем открыла фляжку с вином и налила бокал фруктового напитка.
В этот миг Хунчэнь почувствовала, как взгляды служанок чуть не пронзили её старшего брата по школе.
— Эх, хочется завести себе такую Сяо Хэ, — вздохнула она.
Лю Фэнхэ мельком взглянула на неё, подумала, что она тоже проголодалась, и, взмахнув длинным клинком с изящным завитком, нарезала ещё несколько ломтиков, которые тут же положила ей на лист.
Хунчэнь откусила — вкусно! Теперь ей хотелось Сяо Хэ ещё сильнее.
Линь Сюй самодовольно перевернулся на другую сторону и засмеялся:
— Завести её непросто. Нужны небесная удача, благоприятное место и подходящие люди — всего этого сразу не бывает. Лучше заведи меня.
Хунчэнь окинула его оценивающим взглядом и покачала головой:
— Некрасивый, ленивый. Не подходит.
Во дворе послышался сдержанный смешок. Линь Сюй тоже рассмеялся, лениво вытянулся у жаровни и приблизился к огню.
Но едва он расслабился, как вдруг раздался звонкий свист — чёткий, пронзительный.
Сяо Хэ мгновенно исчезла.
Линь Сюй поднял глаза на свинью:
— Гаси огонь.
Мясо ещё не дошло до совершенства, но главное — чтобы оно попало в рот.
Хунчэнь не была так спокойна, как он. Ло Ниан и Сяо Янь даже вздрогнули от неожиданности.
Этот свист был сигналом тревоги: чужак проник на территорию, и дозорные тайные стражи подняли тревогу.
С тех пор как они переехали в столицу, подобное случалось впервые. У Ло Ниан и её подруг даже руки и ноги похолодели от страха.
Раздался лай собак — сначала один, потом десятки, и лишь спустя некоторое время всё стихло.
— Что происходит? — выдохнула Ло Ниан.
В конце концов, раньше они были обычными девушками, и подобные события не могли не пугать.
Хунчэнь тоже удивилась, но вскоре раздался мягкий, протяжный звон колокола — знак того, что опасность миновала. Все облегчённо выдохнули.
Вскоре Сяо Хэ тихо спрыгнула с дерева на каменный столик и, надув щёки, протянула Линь Сюю жетон.
Хунчэнь подошла ближе и удивилась:
— Люди из Внутреннего управления императорского двора?
Это Внутреннее управление, как и Внутреннее ведомство, служило императору, но было куда таинственнее. Оно не занималось обычными делами Ведомства, а выполняло лишь те поручения государя, о которых не следовало знать посторонним.
Глава Внутреннего управления — трёхчиновный евнух, чей ранг невысок, но полномочия огромны: он действует от имени императора и следит за всеми — от чиновников до простолюдинов. Под его началом находились Пурпурные одежды — те самые, кто имел право без предупреждения входить даже в дома первостатейных сановников первого ранга.
Хунчэнь сохраняла спокойствие, но Ло Ниан и остальные были в восторге. Они взяли жетон и вертели его в руках, рассматривая со всех сторон.
За последние годы имя Пурпурных одежд стало поистине грозным.
Правда, ещё несколько лет назад даже мелкие чиновники и простые люди ничего о них не слышали. Хотя Пурпурные одежды и получали приказы от императора и обладали правом жизни и смерти, они действовали в тени. Как только чиновник узнавал об их существовании, это обычно означало, что его ждёт арест и казнь. Лишь немногим удавалось избежать роковой участи, и даже они вспоминали об этих людях с дрожью, стараясь забыть, будто никогда их не видели. Поэтому никто и не распространял слухи.
Всё изменилось три года назад. Мелкий торговец из Великой Чжоу по имени Цзэн У подал жалобу на тогдашнего «неподкупного цензора» Гао Фэньгэ, обвинив его в том, что тот, пленённый красотой жены Цзэна, нанял убийц и вырезал всю семью — тридцать семь человек, включая младенца в колыбели. Лишь Цзэн У выжил чудом — у него сердце было с правой стороны. Отчаявшись найти справедливость, он случайно встретил одного из Пурпурных одежд, возвращавшегося с задания. Тот, даже не назвав своего имени, принял жалобу и передал её императору. Всего за три дня он раскрыл более десятка тягчайших преступлений Гао Фэньгэ, включая дворцовые тайны. Государь собственноручно поставил крест на приговоре, и преступника казнили, чтобы утолить народный гнев.
Цзэн У, желая отблагодарить спасителя, рассказал об этом своему другу — бедному учёному. Тот, не раздумывая, за гонорар написал историю, которую вскоре стали рассказывать уличные сказители. С тех пор Пурпурные одежды стали знамениты по всей Великой Чжоу.
Император, узнав об этом, лишь усмехнулся и ничего не сказал.
Возможно, именно таинственность, длившаяся почти век, и связь с императором так привлекали народное воображение. С тех пор Пурпурные одежды стали любимцами столичных сказителей: каждая новая история непременно включала их подвиги.
Сегодня — коррупционер, убитый Пурпурными одеждами.
Завтра — разбойник, настигнутый ими на другом конце страны и убитый одним ударом.
Послезавтра — развратник, убитый проезжим Пурпурным одеждом, который заодно спас нескольких красавиц!
Если бы эти люди и вправду были такими деятельными, канцелярия императора давно завалилась бы жалобами от чиновников.
Ведь в глазах придворных Пурпурные одежды, как бы ни называли их в народе, оставались всего лишь охотничьими псами государя — домашними слугами, а не судьями, призванными заменять собой официальные власти.
Хунчэнь вспомнила, что читала повесть, где Пурпурный одежд спасает знатную девушку, и та влюбляется в него без памяти.
Даже писатели начали использовать императорских сыщиков в качестве главных героев.
— Говорят, они все одеты роскошно, очень молоды, красивы и любимы государем. Правда ли это? — спросила Ло Ниан, решив сопроводить госпожу.
Линь Сюй моргнул, кашлянул и ушёл спать, заявив, что, будучи гостем в резиденции государыни, не смеет брать инициативу в свои руки.
Хотя ранее он вовсю командовал поварней, заставляя жарить для себя мясо каждый день, переставлял мебель по своему вкусу и даже выпустил в пруд карпов, которых потом ловил и съедал. Разве это не было нарушением гостевого этикета?
Хунчэнь не обратила на него внимания, схватила Сяо Хэ за руку и потащила за собой. Одна она стоила десяти Линь Сюев.
Ло Ниан внешне сохраняла спокойствие, но внутри тревожилась: появление Пурпурных одежд у дверей обычно повергало в ужас даже высокопоставленных чиновников.
В повестях их часто изображали демонами, за которыми всегда следовала кровавая буря.
Но госпожа ведь ничего дурного не делала? Не замышляла переворота, не прятала оружие…
Неужели кто-то из семьи натворил бед?
На лице её играла учтивая улыбка, но она незаметно приблизилась к госпоже, нащупала кинжал под одеждой и лихорадочно соображала: сдаваться ли сразу и искать связи, или бежать, пока не поздно?
Сколько драгоценностей можно унести?
Есть ли в городе тайные дома, о которых никто не знает?
http://bllate.org/book/2650/290820
Готово:
