Она шла, погружённая в тревожные мысли, и вдруг увидела двух так называемых Пурпурных одежд, застрявших в ловушке у стены двора. Те сидели, подняв головы, с растерянными лицами.
Ло Ниан выдохнула с облегчением — и даже почувствовала лёгкое разочарование.
Разочарование по всем статьям!
Всего двое — жались у стены, как испуганные мыши.
И уж точно не обладали той ледяной красотой, что могла бы одним взглядом увести душу. Лица — самые заурядные, без малейшей приметности. Ло Ниан подумала: брось их в толпу её собственных слуг — и через миг не сыщешь.
Хунчэнь не удивилась. Ведь даже у Линь Сюя, чьё настроение всегда улучшалось при виде красавиц, большинство агентов Тяньцзи выглядели совершенно обыденно. Если только не планировалась интрига с участием красавицы, для разведчика лучше быть неприметным.
Эти двое, оглушённые и растерянные, увидев Хунчэнь, тут же изумились до невозможного.
Хунчэнь не торопилась вытаскивать их. Сяо Хэ, не дожидаясь указаний, сама принесла деревянный табурет, чтобы та села, и налила чашку горячего чая согреть руки.
— Неужто Пурпурные одежды теперь могут свободно шнырять по резиденции государыни? — с лёгкой издёвкой произнесла Хунчэнь. — Пожалуй, спрошу у Его Величества: неужели резиденция, пожалованная мне, теперь стала проходным двором для всякой дворовой швали?
Двое в ловушке опустили головы и не осмелились ответить.
Пусть за последние два года их имя и гремело по устам простолюдинов, будто они владели миром, вся их власть исходила от Императора. А настоящие императорские родственники и знать не удостаивали их и взглядом.
Оказавшись в руках Хунчэнь, они мгновенно ощутили безысходность — даже не смели надеяться, что выйдут отсюда живыми.
Ло Ниан сразу всё поняла: её фантазия разыгралась напрасно. Её госпожа должна спокойно встретить Новый год. Настроение пропало. Хунчэнь не видела смысла возиться с парой императорских шпионов и даже не собиралась оставлять их на ночь. Она повернулась к Сяо Хэ:
— Проучи их и вышвырни.
Сяо Хэ кивнула:
— Они раздавили нашу теплицу.
— Пусть починят. Если не сумеют — пусть сдерут с себя кожу и пришьют вместо крыши.
Хунчэнь произнесла это небрежно, поправила одежду и ушла в дом. Сяо Хэ пристально уставилась на пленников и с полной серьёзностью спросила:
— У вас кожа достаточно толстая?
В этот миг даже бывалые шпионы почувствовали, как по спине пробежал холодок. Им показалось, что перед ними стоит не человек, а демон в человеческом обличье, всерьёз размышляющий, как аккуратнее снять с них кожу.
Они стали послушными, как овечки, и тщательно, до последней щепки, починили повреждённую часть теплицы. Убедившись, что Сяо Хэ действительно отпускает их, они тут же, не осмеливаясь даже оглянуться, пустились бежать.
Позже Сяо Хэ с Хунчэнь приземлились у старинных ворот. Увидев на фонарях выцветшую надпись «Юнь», Хунчэнь невольно поморщилась и усмехнулась:
— Так и есть. Пойдём обратно.
В этот момент ворота распахнулись.
Юнь Фан, завидев Хунчэнь, загорелась глазами и бросилась навстречу:
— Госпожа! Вы как раз вовремя!
Хунчэнь бросила взгляд на ворота дома Юнь и бесстрастно ответила:
— Я лишь хотела проверить, признают ли Пурпурные одежды теперь кого-то другого, кроме Его Величества. Раз это вы — успокоилась.
Юнь Фан растерялась:
— Что вы имеете в виду? Ах, да неважно! Госпожа, в тот раз вы ведь заметили что-то странное на амулете у моего старшего ученика? Я…
— С чего ты вообще с ней разговариваешь! — перебил её ученик, схватив Юнь Фан за руку. За несколько дней он осунулся, лицо стало зеленоватым, а тело — на десять цзинь легче. — Держись от неё подальше! Если тебе кажется, что что-то не так, пусть твой брат пригласит мастера из храма Дайюнь или ученика из резиденции Государственного наставника!
Едва он договорил, как лицо его исказилось, взгляд стал стеклянным, а черты — судорожно перекошенными.
Сяо Хэ нахмурилась, мягко взяла Хунчэнь за руку и развернулась, чтобы уйти.
Юнь Фан, поддерживая ученика, попыталась броситься следом, но не успела. Хунчэнь оглянулась, и Сяо Хэ ещё крепче сжала её руку:
— Праздник на дворе. Не стоит касаться зловония.
Ну что ж…
После этих слов Хунчэнь сделала вид, что не слышит отчаянных криков Юнь Фан сзади. Да и зачем ей, девушке, которую напугали Пурпурными одеждами, соваться туда, где могут помочь храм Дайюнь и резиденция Государственного наставника?
Впрочем, по виду Юнь Фан было ясно: она ничего не знает о происходящем и даже не подозревает о подлинной сущности своей госпожи. Видимо, семья Юнь держит всё в глубокой тайне — от старших до младших.
Сяо Хэ шла быстро, будто за спиной гналась нечисть.
Хунчэнь тоже почувствовала, что дом Юнь пропитан скверной. Однако, судя по всему, кто-то из сильных мастеров расставил здесь фэншуйные узлы и установил амулеты — чёрная аура, хоть и густа, но не в силах вырваться наружу.
Наступило тридцатое число.
Ещё до полудня во дворец прибыли две старшие служанки императрицы с целым караваном сундуков.
Вечером Хунчэнь должна была присутствовать на императорском новогоднем пиру. Обычно госпожа императрица лишь изредка появлялась на таких мероприятиях, иногда ограничиваясь тем, чтобы чокнуться бокалом вина. Но в этот раз она за две недели заказала себе новое платье и велела изготовить целый набор ярких украшений.
Ло Ниан откинула одеяло своей госпожи, взяла в руки её густые чёрные волосы и помогла сесть, чтобы причесать.
Другие знатные девицы избегали распускать причёску даже на дневной отдых — слишком хлопотно. Хунчэнь же дома носила простую причёску «две косы», а для приёма гостей втыкала разве что жемчужную шпильку.
Но благодаря её природной красоте даже жемчуг смотрелся на ней роскошно. Из-за этого жемчуг в столице подорожал на несколько месяцев, а лучшие экземпляры стали почти недоступны.
Во дворе две старшие служанки незаметно поправили одежду, стараясь, чтобы на лице не было пота, а от тела — никакого запаха.
Младшие служанки затаили дыхание.
Правда, раньше им не раз приходилось доставлять подарки знатным девицам, но тогда это было лишь формальностью: стандартные наборы от внутреннего управления, отправленные от имени госпожи императрицы.
Сегодня всё иначе.
Госпожа императрица лично выбрала украшения, перебрала все шкатулки и отобрала лучшие. Чтобы подобрать наряд к ним, швеи из швейной мастерской трудились больше двух недель, сшили одежду по мерке из лучших тканей Цзяннани. Обычные наложницы должны были умолять Императора, чтобы получить хоть отрез такой ткани, и то не всегда добивались своего. А госпожа императрица без тени смущения отбирала лучшие отрезы одна за другой, совершенно не скрывая своей привязанности.
Из-за этого самая любимая наложница несколько дней подряд жаловалась Императору.
Когда Хунчэнь закончила туалет, служанки вошли, готовые усердно прислуживать. Но та лишь бегло оглядела вещи, быстро выбрала наряд и украшения и без лишних церемоний оделась.
— Готово. Благодарю вас, госпожи.
Старшие служанки, привыкшие к её манерам, улыбнулись:
— Госпожа государыня прекрасна в синем! Цвет подчёркивает вашу фарфоровую кожу. А этот чёрный жемчуг — особенно изыскан. Особенно весь комплект с таким крупным кошачьим глазом. Никто, кроме вас, не смог бы носить такое с достоинством.
Хунчэнь рассмеялась и велела Ло Ниан раздать красные конверты.
Младшие служанки вышли ошеломлённые. Обычно, обслуживая других знатных девиц, они провозились бы не меньше нескольких часов, а то и всю ночь. А эта государыня — так легко! Но, как всегда, они передали красные конверты старшим служанкам. Те покачали головами:
— Оставьте себе. Подарок от государыни приносит удачу. Если сохраните его, весь следующий год будет удачным.
Служанки знали: эта госпожа — настоящая божественная фигура при дворе. Говорят, несколько главных евнухов тайно хранят монеты, подаренные ею, и именно поэтому их карьера идёт так гладко.
Ведь подарок от других госпож — десять-двадцать серебряных лянов — не сравнится с её простой медной монеткой.
Едва старшие служанки вышли через боковые ворота, как главные распахнулись: у подъезда уже стояла карета. Госпожа государыня, одетая в простую чёрную мантию, незаметно села в экипаж. Младшие служанки остолбенели.
Как так? Ведь скоро уже ехать во дворец! В это время все знатные дамы и государыни уже должны быть наряжены и ожидать приглашения.
Хунчэнь сама не очень хотела выходить, но «охотник за удачей» полубессмертный Ван наконец попался — его самого клюнули, как птицу.
Перед праздником его лавка «Удача придёт сама» закрылась, и он собирался спокойно отпраздновать Новый год, не собираясь никуда выходить за деньгами. Но слава его разрослась, и, хотя он сам не искал неприятностей, они пришли к нему сами.
Сегодня, только что пообедав, полубессмертный Ван открыл свою сокровищницу и начал бережно протирать сокровища мягкой тканью. В доме уже несколько дней шла генеральная уборка — ведь нечисть тоже не должна встречать Новый год, — но сокровищницу он убирал сам, не доверяя даже ученикам.
Он был погружён в работу, когда вдруг появились два суровых чиновника и прямо с порога заявили:
— Вы ведь Ван-божественный? Мы наконец вас нашли! Наш господин просит вас осмотреть его дом. Есть ли у вас время?
У полубессмертного Вана подкосились ноги.
По-настоящему подкосились!
Он, конечно, повидал виды: мог пошутить с молодым маркизом, поспорить с самой государыней, но перед чиновниками и стражниками всегда трепетал. С юности, когда его постоянно гоняли как мошенника, у него выработалась привычка — при виде мундира сразу удирать.
Он не хотел соглашаться, но от страха перед мундирами машинально последовал за стражниками. Вместо управления их привели в частное поместье. Увидев надпись «Дом Юнь», мозги Вана мгновенно прояснились. К счастью, даже в панике он инстинктивно схватил сундучок, полученный от Хунчэнь. В нём лежали срочные припасы.
Там же находился небольшой горшок с цветком — не тот парный цветок Хунчэнь, а другой: с огромными, многослойными, роскошными лепестками. Цветок действовал подобно телефонному червю: в экстренном случае на лепестке можно было написать сообщение, и оно тут же проявлялось на сопряжённом цветке. Это одноразовый артефакт — после цветения больше не расцветёт, но зато его легче вырастить, чем настоящего телефонного червя.
Едва войдя в дом Юнь, полубессмертный Ван сразу ссутулился и спрятался в угол.
Он знал: чтобы выжить в столице, надо знать, кто здесь кто. Особенно сейчас, когда собралось множество лингистов. Чтобы расширить клиентуру, он несколько дней крутился в их кругах и узнал немало имён.
На востоке, с гневом и надменностью на лице, сидел лингист с юга — недавно прославился тем, что предсказал богачу беду и помог избежать её. Рядом, с мрачным выражением лица, восседал монах из храма Дайюнь — Цзе Сэ. Напротив сидела Сюй Цянь из резиденции Государственного наставника — все они были известными мастерами.
У Вана душа ушла в пятки. Он-то сам пришёл, испугавшись двух стражников, но другие — совсем иного калибра. Даже если бы явился сам глава столичного управления, он бы с ними вежливо обошёлся.
Пока он колебался, Сюй Цянь нахмурилась:
— Второй господин, вы позвали нас сюда через Пурпурных одежд лишь для того, чтобы мы здесь сидели? Если у вас нет дела, я уйду.
Она встала и направилась к выходу. Слуги не осмелились её остановить.
Остальные тоже возмутились и стали подниматься.
Сейчас был самый ответственный момент — проверка лингистов. Увидев Пурпурные одежды, все подумали, что это связано с проверкой: ведь три года назад именно они вели кандидатов. Поэтому и согласились прийти, несмотря на занятость. А теперь, в преддверии проверки, лингисты особенно скрытны: все прячут свои лучшие приёмы, боясь, что конкуренты их подсмотрят.
В другое время, даже если бы второй господин пригласил их не вовремя, из уважения к старшему они бы проявили вежливость. Но сейчас — не подходящий момент.
Если из-за этого пострадают их шансы на проверке, это может породить настоящую вражду.
http://bllate.org/book/2650/290821
Готово:
