Сяо И-гэ'эр загадочно приподнял брови:
— Вот мы и на месте! Не стану вас обманывать: это место ничем не хуже обычных прилавков на рынке древностей. Здесь тоже попадаются настоящие сокровища. Хотите найти предмет, освящённый в императорском храме на Великом Буддийском собрании — пожалуйста! Только смотрите в оба: без зоркого глаза легко унести домой кучу хлама. На многих прилавках девять подделок на одну подлинную.
Хунчэнь тут же рассмеялась. Ловок же парень! Он отлично знает, как заманить богатых наследников и барышень, жаждущих острых ощущений. Услышав такие слова, разве кто-то из них сможет уйти?
Именно такую таинственность и необычность они и ищут. Кто же не мечтает о «счастливой находке»? Выбрать единственную ценность среди горы хлама и заставить всех завидовать — разве не высшее блаженство?
Ло Ниан, поддерживая свою госпожу, улыбнулась, заметив, как Сяо И-гэ'эр важничает:
— Так, может, Сяо И-гэ'эр — настоящий знаток? Помоги и нам выбрать что-нибудь стоящее?
Сяо И-гэ'эр мгновенно принял серьёзный вид, поправил рукава и надменно произнёс:
— Э-э-э… Если бы у меня были такие таланты, разве я стал бы здесь пыль глотать? Давно бы разбогател, завёл бы десяток-другой наложниц и наслаждался бы жизнью в своё удовольствие!
Все тут же расхохотались. Даже Сяо Янь не удержался.
Хунчэнь шла, словно на прогулке, бросая на прилавки лишь мимолётные взгляды и не задерживаясь ни у одного. Ло Ниан и остальные спокойно следовали за ней.
Сяо И-гэ'эр даже растерялся — так не бывало! Обычно его знатные гости, завидев такое изобилие «сокровищ», прирастали к месту и целый день не могли обойти и половины лотков.
Он честно выполнял свои обязанности: раз гости молчат — и он молчит. Наконец Хунчэнь остановилась и вздохнула:
— Если всё здесь такое же, как и то, что мы видели, боюсь, мне придётся разочароваться.
Сяо И-гэ'эр ещё не успел ответить, как она неспешно направилась в северо-восточный угол рынка, к самому неприметному прилавку, и, нагнувшись, подняла деревянную резную фигурку бога богатства, привлекающего удачу и процветание. Фигурка была поразительно похожа на оригинал.
Торговец, увидев покупателя, тут же выпрямился и тихо сказал:
— Посмотрите, что вам понравится? У меня есть бог богатства, богиня Гуаньинь, дарующая детей, защитники-лоханы, вот этот — восьмиугольный диск для изгнания злых духов, персиковый меч против нечисти, буддийская ниша, шахматная доска…
Хунчэнь бегло окинула взглядом товары, отбросила фигурку бога богатства и, порывшись в куче, выбрала зелёную лягушку — заготовку, причём незавершённую: не хватало самого главного — рта.
— Только эта заготовка хоть немного годится, да и то наполовину готова. Остальное вы и выставлять-то не должны!
Торговец опешил, улыбка на лице погасла, но тут же снова расплылся в улыбке:
— Ошибаетесь, ошибаетесь! Эту штуку не продаю.
Он потянулся, чтобы вырвать её обратно.
Хунчэнь не стала спорить, лишь пожала плечами, позволяя ему забрать фигурку:
— Нам и не нужны ваши готовые изделия. Мы хотим купить древесину, из которой вы их делаете.
Торговец закатил глаза:
— Да вы, часом, не над моей головой смеётесь? Гнилые доски — и те не стоят медяка, не то что силы тратить! Сначала подумал — жирная овца, а оказалось — одни нищие! Скучно!
Хунчэнь вздохнула и обернулась к Юнь Сяо, который сидел в двуносой паланкине и всё ещё был бледен.
Юнь Сяо тут же сошёл и, медленно подойдя, положил на прилавок банковский вексель на тысячу лянов — настоящий, из банка «Датун».
— Если найдём то, что нужно, деньги — не проблема.
Род Юнь был немногочислен, но именно поэтому богатство накапливалось веками. Особенно после войн — предки награбили столько, что хватило бы на целую гору серебра.
В столице многие знатные семьи военных и чиновников, если только не расточали состояние на бездельников и не плодили кучу наследников, были куда богаче старинных аристократических родов и учёных домов.
Сейчас же Юнь Сяо выглядел как самый настоящий расточитель.
Торговец мгновенно расцвёл, тут же свернул прилавок, велел мальчишке за ним присмотреть и повёл гостей к себе — на лошадях и в повозке.
— Уважаемые господа, у меня дома два холма. Деревьев там — не счесть! Есть и такие, что живут сотни, а то и тысячи лет. Когда-то для императорского дворца балки брали именно из наших лесов!
Он так разошёлся, что слюни летели во все стороны. Вскоре они выехали за городские ворота и добрались до горы Юйшань. Сама гора была невелика и не отличалась живописностью — повсюду росли лишь высокие деревья. На склонах стояли несколько усадеб, но окружение было скромным: в основном здесь селились обычные торговцы или мелкие чиновники. Настоящая знать предпочитала восточные горы — там находились императорские сады и целебные источники, что зимой грели, а летом охлаждали. То-то было место!
Едва войдя в лес, Хунчэнь подняла глаза к небу и глубоко вдохнула. Ей показалось, будто с небес на неё льётся струя чистой энергии.
«Шшш…»
Вдруг из леса донёсся тихий звук резьбы по дереву — едва слышный, но удивительно мелодичный, словно древняя песнь.
Торговец, услышав его, мгновенно ссутулился и, осторожно пятясь назад, прошептал:
— Вот они, мои деревья… Весь этот лес — наш. Уважаемые гости…
— Кун Шань!
Не успел он договорить, как из чащи раздался строгий окрик:
— Ты, наконец-то, вспомнил, где твой дом? Хочешь, как древние мудрецы, десять раз мимо пройти и не заглянуть?
Из-за деревьев вышел высокий старик с румяным лицом, седыми волосами, с деревянным ящиком в руке и пеньком на плече. Он хмурился, морщины на лбу дрожали:
— Хватит шалить! Иди домой, учись ремеслу как следует и женись, чтобы род продолжить!
Голос его был твёрд и звучал, как удар колокола.
Лицо торговца мгновенно вытянулось. Он встал прямо и горько усмехнулся:
— Отец, да что вы всё на меня? Разве плохо, что я хочу учиться? Только учёба ведёт к успеху — сначала сдам экзамены на сюйцай, потом на цзюйжэня. Ведь говорят: «Все пути низки, кроме пути учёбы». У других отцы мечтают, чтобы дети прославили род, а вы заставляете меня быть плотником!
— Ты!
Старик побледнел от гнева, в глазах мелькнул страх:
— Я — твой отец! Говорю — слушай и молчи!
Сын смолк, не осмеливаясь возразить.
Юнь Сяо, слушая их, только диву дался и смотрел на старика, будто на чудовище. Где ещё найдёшь такого отца? Его собственный родитель с детства потакал всем его капризам: захотел учиться — нанял лучших учителей, решил заниматься боевыми искусствами — привёл мастеров. А когда у него всё быстро наскучивало, отец изводил себя тревогой, волосы седели, и даже к императору обращался, чтобы сына взяли в императорскую гвардию — лишь бы не остался без будущего.
А тут наоборот: сын рвётся в учёбу, а отец навязывает своё ремесло!
Разве плотник и учёный — одно и то же?
Хунчэнь задумчиво огляделась и тихо вздохнула.
Отец и сын переругались немного, и сын, явно уставший от этих споров, представил гостей:
— Это покупатели. Хотят осмотреть наши леса.
Старик удивился, но тут же рассмеялся:
— Смотрите, смотрите! Всё это — дешёвка!
Сын аж поперхнулся. Как так можно? Как же он теперь будет торговать?
Хунчэнь тоже улыбнулась и покачала головой:
— Деревья неплохи, но всё же немного не то. — Она указала на пологий склон, где за серой каменной стеной стоял небольшой, изящный деревянный домик, окружённый густым фруктовым садом. — А вот там — совсем другое дело.
Старик замер, пристально взглянул на Хунчэнь и нахмурился:
— Девушка, неужели вас прислала Дун Саньниан, чтобы подстроить мне неприятности?
Хунчэнь ещё не ответила, как его сын Кун Шань вспыхнул:
— Отец! Опять вы за своё! Что Саньниан вам сделала? Она хочет снять ваш сад, выкупить деревья — лишь бы вы спокойно отдохнули в старости и не мучились с деревяшками! Да и я ведь не собираюсь быть плотником — буду сдавать императорские экзамены! В Великой Чжоу ведь не запрещено плотникам становиться чиновниками!
— У тебя нет судьбы быть чиновником!
Старик чуть не заплакал:
— Дун Саньниан смотрит только на мои драгоценные деревья! Она тебя не любит! Не водись с ней, а то и жены нормальной не найдёшь!
Они снова начали спорить.
Хунчэнь подняла руку:
— Господа, я искренне хочу купить древесину, а не устраивать беспорядки.
Старик внимательно посмотрел на неё и тихо спросил:
— Зачем тебе дерево? В саду моём всё молодое — лет тридцать-сорок от роду. Если строить дом — свежая древесина не годится. Но у меня есть несколько старых балок… Пойдём, покажу?
Он ведь тоже хотел заработать — приберечь денег сыну на свадьбу.
— Нам не для дома. Я хочу восстановить фэншуй-амулет. Нужна древесина с духовной сущностью. Прошу, помогите.
Хунчэнь говорила серьёзно.
Старик остолбенел:
— Кто тебе сказал, что у меня есть древесина с духовной сущностью?
Хунчэнь улыбнулась:
— На рынке духов я увидела у вашего сына незавершённую фигурку «лягушки, поглощающей небеса». Она даже не освящена, но уже обладает аурой — значит, сама древесина наполнена духовной сущностью. Это настоящая редкость.
Старик понял и с улыбкой взглянул на сына. Тот покраснел до корней волос:
— Я… я просто пробовал! Не собираюсь учиться вашим «чарам»! К чему это?
Старик не рассердился, лишь с изумлением посмотрел на Хунчэнь:
— Ты так молода, а уже распознала «лягушку, поглощающую небеса», да ещё в незавершённом виде… Невероятно! Просто невероятно!
Он не видел лингистов с духовной сущностью уже много лет, а тут — юная девушка!
После восхищения он прищурился и хитро улыбнулся:
— Раз вы знаток, то, конечно, поняли: я делаю амулеты, а не продаю древесину.
Юнь Сяо занервничал и хотел что-то сказать, но Хунчэнь мягко остановила его:
— Пойдём искать в другом месте. Насильно мил не будешь.
Она развернулась, но, проходя мимо Кун Шаня, тихо добавила:
— Не хотела вмешиваться, но ваш отец прав: вы не рождены для чиновничьей карьеры. Насилуя судьбу, вы рискуете здоровьем и долголетием. Не огорчайте отца.
Лицо Кун Шаня потемнело.
Старик же вздрогнул и пристально уставился на Хунчэнь:
— Откуда ты это знаешь?
Хунчэнь лишь покачала головой и потянула Юнь Сяо за рукав.
— Постойте!
Старик вдруг вскочил, борода его развевалась на ветру. Он тяжело дышал, колебался, потом нахмурился:
— Всё равно выбирайте любое дерево в этом лесу. Древесина там неплохая.
Хунчэнь снова покачала головой:
— Это — крайний вариант. Если не найду то же, что растёт в вашем саду, тогда, конечно, куплю здесь. Но это будет лишь временной заменой.
Глаза старика забегали. Он замялся:
— Я же сказал — в саду одни молодые деревья! Даже если есть древесина с духовной сущностью, качество невысокое. Зачем вам именно туда?
Хунчэнь рассмеялась:
— Старейшина, не прикидывайтесь! Не хочу быть навязчивой — прощайте.
Она развернулась и пошла.
Но старик вдруг оживился:
— Нет! Сегодня ты должна объяснить, почему именно мой сад?! Кто тебе что-то сказал? Если не скажешь — не уйдёшь!
Он говорил серьёзно, пристально глядя на Хунчэнь.
http://bllate.org/book/2650/290799
Готово:
