Хунчэнь не то чтобы рассмеялась, не то чтобы разозлилась — лишь тихо произнесла:
— Ладно уж. Раз вы так настаиваете, скажу прямо: взгляните на эту землю. Старый господин десятки лет укоренялся здесь, взращивая бесчисленные деревья, чтобы создать именно это духовное место. Теперь оно почти созрело, и деревья, выросшие на нём, от природы наделены духовной сущностью — в десять раз сильнее тех, что получают её искусственно… Но такие сокровища, конечно, не годятся для простой продажи. Что ж, тогда мы откланяемся.
Она слегка улыбнулась и медленно развернулась.
Старик Кун остолбенел, потом в ужасе замотал головой:
— Какое ещё духовное место? Да разве на этой жалкой горе Юйшань может быть хоть что-то подобное?
Хунчэнь смотрела на него с невинным видом.
Долгое время старик стоял, сердце его колотилось, и наконец он, не зная, смеяться или плакать, воскликнул:
— Ты что, новая ученица какого-то старого чудака, вышла позабавиться над старым Куном?
Хунчэнь вежливо склонилась в поклоне и промолчала.
Старик стал ещё печальнее:
— Ах, я ведь даже стены здесь выложил камнями с горы Маншань и расставил восьмиугольный массив! Даже тот старый чудак — императорский наставник из столицы — не сумел бы с первого взгляда распознать особенность этого места… Неужели ты действительно случайно здесь оказалась?
На этот раз Хунчэнь не успела ответить — Юнь Сяо уже взволнованно заговорил:
— Прошу вас, уважаемый старейшина, проявите милосердие! В моём доме беда: без древесины с духовной сущностью семья погибнет — разорение и гибель не за горами! Государыня пришла сюда по моей просьбе и уже много дней помогает мне как Лингист. Времени почти не осталось, а найти подходящую древесину невероятно трудно. Если вы откажетесь продать, я и правда не знаю, что делать дальше!
Старик Кун тяжело вздохнул:
— Ладно, я подумаю.
Вздыхая и ворча, он повёл Хунчэнь, её спутников и собственного сына в сад. Деревья там были разной высоты и толщины и на первый взгляд выглядели куда менее впечатляюще, чем лесные за пределами участка.
Но Хунчэнь чувствовала: каждое из них обладало духовной сущностью.
Зайдя в дом, старик вытащил несколько деревянных табуретов, усадил всех и снова глубоко вздохнул.
Место-то находилось под самым носом у императора. Наличие у него духовного участка не было чем-то постыдным, но если об этом прослышат, покоя ему не будет. Разве дворцовые вельможи не захотят мебель из такой древесины? А если двор узнает — разве знатные родственники императора не захотят себе такого же?
Он не боялся — просто не хотел лишних хлопот.
Старик явно переживал понапрасну.
Будь Хунчэнь в курсе его мыслей, она бы непременно ответила: «Разве это я вас заставляла говорить? Вы сами настаивали!» Она всегда уважала старших и не стала бы принуждать кого-то ради собственной выгоды.
Но теперь, когда старик начал смягчаться, Хунчэнь была довольна: цель почти достигнута, и это избавляло от лишних хлопот.
Старик Кун, глядя, как она спокойно оглядывает сад, почувствовал лёгкое раздражение и вдруг схватил своего сына за плечо:
— Кун Шань! Ты, небось, думаешь, что отцовские умения — пустяк?
— Нет, нет! — засуетился Кун Шань, опустив глаза. — Какие могут быть сомнения в ваших способностях, отец? Просто… я больше люблю книги.
Старик холодно усмехнулся:
— Я знаю. Ты считаешь себя талантливым: в восемнадцать лет уже осмелился бросать вызов своим старшим братьям по школе и каждый раз побеждал. Стал думать, что в деле деревянных амулетов тебе больше нечему учиться — ни созданию, ни выращиванию они тебя не интересуют.
Кун Шань опустил голову и промолчал.
— Ну и ладно, — продолжал старик. — Я уже стар, а ты вырос — не удержишь. Но наш род не может оборваться! Сегодня я проверю тебя. Если ты действительно усвоил всё, чему я учил, и сможешь передать семейное наследие дальше, то можешь делать что угодно: хочешь — уходи учиться, хочешь — женись на Дун Саньниань, я не стану возражать.
Глаза Кун Шаня сразу загорелись, но тут же в них мелькнуло сомнение:
— Отец, а как вы будете проверять? Должно быть по-честному!
Он ведь знал: если отец сам придумает задание и сам будет судить, то пройдёт ли он испытание — решит лишь слово отца.
— Глупец, — рассмеялся старик. — Конечно, будет честно! Твои гости уж точно не станут помогать мне жульничать. Я предлагаю так: вы все идёте в сад и выбираете древесину с духовной сущностью. У вас полчаса. Потом сравним — чья древесина окажется богаче духовной энергией. Если победят гости, я отдам им всё бесплатно. Если победишь ты — я признаю, что ты взрослый, и больше не стану тебя одёргивать. Справедливо?
Кун Шань усмехнулся:
— В саду столько деревьев! Не станем же мы каждое осматривать — тут больше зависит от удачи!
Старик ухмыльнулся:
— Используй любые уловки, лишь бы добиться цели. Ведь даже среди Лингистов самое трудное — это удача. Сегодня у тебя есть и время, и место, и люди на стороне. Если даже с таким преимуществом ты проиграешь в удаче — значит, проиграл по делу.
Кун Шань подумал и кивнул:
— Хорошо, договорились. Без обмана!
Хунчэнь молчала.
Старик Кун улыбнулся ей:
— Государыня, постарайтесь! Ведь сами сказали — это мои сокровища. Не могу же я отдать их просто так.
Хунчэнь вздохнула:
— Как скажете, дедушка.
Кун Шань бросил на неё вызывающий взгляд, полный решимости, и вдруг вытащил из-за пояса магнитный компас. Как только тот появился, раздался протяжный звон.
Юнь Сяо вздрогнул:
— Такой звук… Неужели это артефакт?
Хунчэнь кивнула:
— Старинная вещь, ценная.
Кун Шань гордо вышел из дома и направился в сад.
Юнь Сяо тут же обескураженно прошептал:
— Государыня, вы уверены? Это ведь их собственный участок!
Кун Шань — сын старика, он знает каждый куст здесь. Да ещё и артефакт в руках! Юнь Сяо слышал от Янь Цзюя, что некоторые амулеты способны распознавать духовную сущность, и такие вещи могут стать настоящими артефактами. Но сам он никогда не видел ничего подобного — такие сокровища не попадаются на глаза простым людям.
Хунчэнь улыбнулась:
— Не волнуйся, юный господин. Даже если они опередят нас, всегда можно купить немного древесины. Духовная древесина редка, но не исчезла совсем. Раз уж мы попали в кладовую, вряд ли уйдём с пустыми руками.
Юнь Сяо подумал: ведь они и не пришли сюда ради соперничества. Но всё же…
— Государыня, не сдавайтесь так легко! Я с детства привык побеждать — и всегда побеждал. Проигрывать не умею.
— Тебе бы и проигрывать научиться, — спокойно ответила Хунчэнь. Она неторопливо села, велела Ло Ниан принести чай и сладости и начала неспешно пить и закусывать.
Юнь Сяо побледнел от волнения, а старик Кун не раз окинул её взглядом.
Тем временем Кун Шань, внимательно водя компасом над деревьями, ставил на выбранных метки. Казалось, у него неплохие результаты. Старик уже начал нервничать:
— Государыня, вы не пойдёте?
— Не тороплюсь, — улыбнулась Хунчэнь. — Мне нужен всего лишь небольшой кусочек древесины, чтобы вырезать кое-что. Не обязательно искать небесные сокровища и земные редкости — подойдёт и веточка с хорошей духовной сущностью. Времени хватит.
Старик посмотрел на неё и рассмеялся:
— У вас прекрасное сердце. В будущем вы непременно достигнете больших высот.
— У вашего сына тоже неплохое сердце, — ответила Хунчэнь, бросив взгляд на Кун Шаня. — Вы, дедушка, очень смелы!
Старик нахмурился:
— Что вы имеете в виду?
Хунчэнь не обернулась, лишь горько усмехнулась:
— Я читала в древних текстах о тайном методе, позволяющем собрать всю удачу человека и направить её на развитие одного таланта. Применив такой метод, можно достичь великих высот, но цена за это — слишком высока для обычного человека. А вы осмелились использовать его на собственном сыне… Восхищаюсь вашей отвагой.
Старик застыл, потом долго молчал и наконец горько усмехнулся:
— Откуда только такие маленькие чудовища берутся… Даже это сумели разглядеть.
Хунчэнь не знала, что сказать. Талант Кун Шаня был полностью сосредоточен на семейном ремесле — ни о каком учёном поприще и речи быть не могло. Даже если бы он пошёл сдавать экзамены, судьба непременно насылала бы на него беды, чтобы всё рушилось в самый ответственный момент.
Как будто старик Кун не хотел, чтобы сын учился и делал карьеру! Просто он заранее знал, что путь этот ведёт в никуда, и не осмеливался пускать сына в заведомо тупик.
— В молодости я был нищим, — тихо начал старик. — В доме была лишь одна одежда на всех — кто выходил, тот и носил. Если день не работал — не ел. Даже в дни труда еды хватало лишь чтобы не умереть. Любая беда для меня была катастрофой. Однажды мимо проходил Лингист. Я дал ему чашу воды — так мы и познакомились. Он спросил, чего я хочу. Я ответил: хочу стать Лингистом, прославить род. Он долго смотрел на меня и сказал, что у меня нет таланта, и если я всё же хочу стать Лингистом, придётся использовать один странный метод. В той нищете я уже не думал ни о чём другом…
Старик осёкся, вытер уголок глаза и вдруг улыбнулся:
— Кун Шань уже нашёл что-то стоящее. Государыня, не пора ли вам?
— Не волнуйтесь, — спокойно ответила Хунчэнь. — Дайте мне допить чай.
Старик молча покачал головой:
— Всё же помните: у вас полчаса.
Юнь Сяо, не выдержав, бросился в сад вместе со своими людьми:
— Я хоть и мало понимаю в этом, но помогу вам выбрать!
Ведь найти дерево с духовной сущностью не так уж трудно: такие деревья всегда выглядят лучше других — пышные, высокие, здоровые. В этом Юнь Сяо разбирался отлично: в его доме росло много старинных деревьев, и он с детства замечал, какое из них здорово, а какое заболело.
Хунчэнь улыбнулась и кивнула, бросив взгляд на старика.
Тот пожал плечами:
— Я ведь сказал: все гости могут выбирать. Достаточно, чтобы хоть один из них победил моего сына.
Юнь Сяо, в приподнятом настроении, даже забыл о своей слабости и ринулся в сад.
Хунчэнь улыбнулась:
— Благодарю вас за щедрость, дедушка.
Этот сад был наполнен духовной энергией, и для такого ослабленного, как Юнь Сяо, пребывание здесь само по себе шло на пользу.
Время шло.
Прошла уже четверть часа.
Хунчэнь налила себе ещё чаю, как вдруг за дверью послышались шаги. Юнь Сяо, держа в руках небольшой сучок, радостно вошёл в дом и, ещё не переступив порога, воскликнул:
— Посмотрите, что я нашёл! Подходит?
Юнь Сяо сиял от счастья. Он оглядел всех в доме, потом бросил взгляд на Кун Шаня, который неторопливо шёл следом, и победно улыбнулся.
Хунчэнь взяла веточку и внимательно осмотрела:
— Настоящий хуанхуали. Чёткий рисунок, словно струящиеся облака и текущая вода, и целый «призрачный глаз». Удивительно, что такое дерево смогло вырасти здесь. Вы, дедушка, настоящий мастер!
Старик Кун погладил бороду и громко рассмеялся — явно был очень доволен.
Юнь Сяо покраснел от гордости и тихо спросил:
— Ну как? Хорошая вещь? Мне повезло — едва вошёл в сад, сразу её заметил.
Он обернулся на Кун Шаня:
— В отличие от некоторых, кто гонится за лучшим и лучшим, а такое чудо рядом не замечает.
Кун Шань только руками развёл:
— Да на этом дереве уже была красная лента — я просто хотел ещё раз осмотреться. А ты тут подоспел и прихватил чужую находку.
Юнь Сяо приподнял бровь и совсем не смутился:
— А разве после того, как ты посмотрел, другие не могут смотреть? Таких правил нет. Дедушка сказал: чья древесина окажется богаче духовной сущностью — тот и победил. Не запрещал же он спешить! Я просто удачлив.
Ну и что тут скажешь против «удачливости»?
Кун Шань усмехнулся, достал из кармана кусок шёлка и аккуратно выложил на стол небольшой кусок древесины.
По комнате разлился лёгкий аромат сандала.
Запах не был сильным, но все на мгновение словно погрузились в забытьё. Даже старик Кун побледнел:
— Ты… нашёл именно его? Видимо, ты и правда вырос.
http://bllate.org/book/2650/290800
Готово:
