Хунчэнь не обратила внимания на то, о чём думали эти двое, и тихо приказала:
— Сяо Юй, проводи третью госпожу к лекарю Цяню. Пусть он запишет, какие нужны травы. Потом я загляну во дворец и поищу, не найдётся ли там что-нибудь с достаточным возрастом.
— Есть!
Рядом стояла скромная на вид, но очень проворная служанка и почтительно помогла Чэнь Кэ и Су Жань подняться.
Су Жань вмиг подскочила, как пружина, и замахала руками, совершенно растерявшись.
Губы Чэнь Кэ дрогнули, и на лице появилось выражение глубочайшей благодарности:
— Благодарю государыню Жунъань за снисходительность.
— Снисходительность? — Хунчэнь пожала плечами. — Лекарь Цянь служит в Императорской аптеке, он не получает от меня ни зерна риса, ни монеты. Это не моё дело. Если у него есть свободное время и он сам захочет принять частный заказ — это его личное решение. Третья госпожа может идти к нему напрямую. Лекарь Цянь человек добродушный.
Она говорила совершенно непринуждённо. Ло Ниан тем временем надела ей на плечи плащ и завязала пояс, после чего подала руку, и Хунчэнь направилась к выходу.
Когда они покинули гостиную, Ло Ниан всё ещё недоумевала:
— Что это за третья госпожа такая? В нашем доме государыни болтает небылицы! Даже если бы вы вовсе не удостоили её вниманием, разве кто-то осмелится разнести это по городу? Она явно слишком мало нас уважает.
Хунчэнь лишь усмехнулась:
— Видимо, привыкла так себя вести.
Возможно, она привыкла подставлять других — даже если это бесполезно, всё равно попробует.
Может, ей и правда показалось, что это сработает. Ведь в столице немало знатных семей, чьи внутренние покои дырявы, как решето.
В резиденции государыни работало много временного персонала — Хунчэнь ещё не завершила отбор постоянных слуг. В глазах этой третей госпожи это выглядело как серьёзнейшая брешь в безопасности: всякая тайна могла легко просочиться наружу.
Эта мысль мелькнула у неё в голове лишь на миг. В этот момент к ней уже бежал евнух Цяо, весь сияя от радости, и с готовностью откинул занавеску кареты, приглашая её войти.
Хунчэнь уселась в экипаж и неспешно двинулась в путь.
И она, и императрица не любили лишних хлопот, поэтому теперь Хунчэнь всегда ездила во дворец на собственной карете.
Но вот снова появился Юй Ий со своей компанией из императорской гвардии — каждый из них держал в руке жареную курицу.
Увидев, что вышла Хунчэнь, все они тут же с величайшей небрежностью швырнули кости на землю и вмиг превратились в грозных и строгих стражей императора.
Хунчэнь уже сидела в карете, но выглянула наружу и сказала:
— Если представится случай, обязательно посоветую Его Величеству завести отряд стариков и старушек, чтобы они патрулировали улицы. Кто осмелится бросать мусор — пусть платит штраф и моет улицы!
Юй Ий: «…»
— Пхах!
В пространстве нефритовой бляшки тоже кто-то рассмеялся.
— Отличная идея! И пусть у них на рукавах будут жёлтые повязки с надписью: «По указу самого императора!» Неважно, кто перед ними — царский сын или знатный вельможа, всех без разбора заставлять метлой махать!
Хунчэнь прикрыла лицо руками и отвернулась, не издавая ни звука.
Теперь, когда нефритовая бляшка слилась с её телом, это давало определённые преимущества, но и неудобства тоже были: если не закрывать пространство, казалось, будто кто-то постоянно говорит у неё в голове. Шум стоял невероятный, да ещё и эмоции этого «кого-то» она ощущала.
К счастью, вскоре они въехали во дворец. Как только пересекли ворота, все обитатели пространства нефритовой бляшки тут же забыли обо всём на свете и полностью погрузились в изучение дворцовых построек.
— Вот это здание — самое восхитительное!
— А какая служанка красивая!
— Оказывается, не все евнухи такие уродливые и подлые. Вот этот — прямо красавец, да ещё и с таким благородным видом!
И правда, ведь евнухи служили при высоких особах, и тех, кто выглядел слишком неприглядно, просто не допускали до присутствия господ. Чем выше статус евнуха, тем лучше его внешность. Даже старший евнух при императоре, хоть и состарился, всё равно производил впечатление доброго и милого старичка — все, кто его видел, непременно хвалили.
Пока Хунчэнь уезжала, Чэнь Кэ стояла как ошарашенная. Лишь когда служанка резиденции государыни тихонько напомнила ей, она незаметно поправила волосы, ещё раз поблагодарила и направилась к лекарю Цяню.
Су Жань шла следом, оглядываясь через каждые три шага. Теперь резиденция государыни казалась ей прекрасной во всём.
— Сестра Кэ, я думала, что государыня Жунъань очень гордая, — болтала она, словно весёлая птичка. — А оказывается, она просто непринуждённая и свободолюбивая! Гораздо благороднее моей двоюродной сестры Шуцзюнь! Ох, когда бы мне самой стать такой!
Обычно Чэнь Кэ терпеливо слушала болтовню подруги, но сегодня её терпение было на исходе. Она с трудом сдержалась, чтобы не вымолвить чего-нибудь неуместного.
Они быстро нашли лекаря Цяня. Чэнь Кэ моргнула и слегка кашлянула, подбирая слова:
«Неужели государыня нездорова? Почему лекарь Цянь должен целый день оставаться здесь? Если что-то не так, нельзя скрывать болезнь. А если она с недугом пойдёт во дворец и заразит императрицу или других госпож… это будет крайне неприлично…»
Она ещё не успела заговорить, как Су Жань уже бросилась вперёд и закричала:
— Лекарь Цянь! У моего брата Вань Юэ странная болезнь! Посмотрите, пожалуйста!
— Пошли!
Услышав слово «странная болезнь», лекарь Цянь сразу оживился. Ведь Сяо Хэ никуда не денется — государыня всё равно здесь, а если и уедет, он сам уйти не может. Да и сам он пока здоров, не умрёт в ближайшее время — можно не торопиться.
Он тут же схватил свой сундучок с лекарствами и зашагал прочь.
Чэнь Кэ, которую Су Жань рванула за собой, чуть не упала, сделав несколько поспешных шагов вперёд.
— Кхе-кхе-кхе-кхе…
— Ой! По вашему кашлю видно, что с лёгкими нелады. Наверное, вы сильно расстроились? Лёгкие — очень важный орган, нельзя пренебрегать! Ни в коем случае не ходите во дворец в ближайшие дни… Нет, надо обязательно предупредить коллег из Императорской аптеки и сказать стражникам у ворот: не пускать больных! Зараза — дело серьёзное. Если какая-нибудь госпожа во дворце заболеет, нам, лекарям, достанется!
Лекарь Цянь говорил с искренней озабоченностью.
Чэнь Кэ: «…»
С таким-то талантом он мог бы занять высокий пост, но из-за своего языка так и остался на периферии.
Хунчэнь, конечно, не знала, что её гостья сейчас в унынии. Она уже добралась до дворцовых ворот.
Сойдя с кареты, она вместе со своей свитой последовала за евнухом Цяо к дворцу Ганьцюань.
— Мяу-мяу!
Толстый, пухлый кот выбежал из дворца и несколько раз потерся о ноги Хунчэнь. Та наклонилась, подняла его и погладила, заодно осмотрев.
— Цзицзи теперь в полном порядке, даже ещё больше поправился.
Из дворца как раз вышла Лиюй, служанка императрицы-вдовы. Похоже, она тоже направлялась к императрице. Увидев Хунчэнь, она тут же расплылась в улыбке:
— Государыня Жунъань, вы наконец-то приехали! Императрица-вдова ещё на днях спрашивала: «Почему так давно не видно эту девочку? Если будет свободное время, пусть заходит в павильон Ихуа. Мне так нравятся такие молодые девушки, как она».
Хунчэнь улыбнулась в ответ, но как раз собралась войти во дворец Ганьцюань, как Лиюй её остановила:
— Не ходите туда. Императрица вдруг срочно отправилась к Его Величеству. Вам сейчас нужно идти со мной в павильон Ихуа — императрица-вдова ждёт вас.
Они ещё говорили, как из дворца вышла служанка и поклонилась:
— Императрица велела передать: если государыня приедет, пусть купит для неё два цзиня сладостей в павильоне «Сянфан» на улице Чжуцюэ. Нужны те, что стоят пять лянов серебра. Те, что готовят во Дворце, ей совсем не по вкусу.
Хунчэнь: «…»
Поручения императрицы — не каждому дано выполнять.
Но ведь за сладостями могла сходить любая служанка! Зачем специально посылать за ней? Даже если очень хотелось, чтобы именно она поехала, можно было просто передать слово через евнуха — зачем же заставлять её специально приезжать во дворец?
Видимо, служанка угадала её мысли и смутилась:
— Императрица хотела пригласить вас во дворец послушать новую оперу. Недавно поставили несколько новых пьес. Но Его Величество её вызвал, и она… она велела мне передать вам это.
«Видимо, совсем забыла про оперу», — с горечью подумала Хунчэнь.
С тех пор как она сблизилась с императрицей, ей не раз приходилось замечать: чувства императрицы к императору весьма прохладны. Та никогда не ревновала и не вмешивалась в дела наложниц. Конечно, можно было бы сказать, что, будучи императрицей в зрелом возрасте, она просто проявляет великодушие. Царские сыновья уже взрослые, и на поверхности всё выглядит безупречно — в таких обстоятельствах воздержание от вмешательства даже считается тактом. Но стоит им сесть за один стол, как императрица ни разу не улыбнётся. Иногда Хунчэнь даже задавалась вопросом: как вообще у этой пары родились дети?
Она покачала головой, решив больше не лезть в личную жизнь государей, и в этот момент служанка с улыбкой протянула ей горсть монеток.
— Это от императрицы — новогодние деньги на счастье. Вы можете раздавать их слугам. Только не забудьте про сладости! Императрица очень ждёт!
Хунчэнь вздохнула. Улица Чжуцюэ…
Несмотря на громкое название, на деле это место было настоящим сборищем разномастного люда. Там располагались два филиала павильона «Диэ», занимавших почти половину улицы. Под видом боевых зал и игорных домов там велись самые разные тёмные делишки.
Однако из-за близости к восточному и западному кварталам здания здесь строили роскошные, и немало знатных семей держали здесь своих наложниц.
Место, конечно, весёлое. Наверняка многие наследники и наследницы знатных родов переодеваются и тайком приходят сюда погулять. Но чтобы императрица открыто велела Хунчэнь купить сладости именно здесь… Если об этом узнают царедворцы, наверняка подадут доклад с упрёками в адрес этой «мудрой» императрицы.
Хунчэнь ещё до приезда во дворец волновалась, думая, что императрица хочет поговорить с ней о чём-то важном — например, о проверке лингистов, о которой та упомянула перед её отъездом из столицы.
В прошлой жизни она никогда особо не интересовалась этим, но по таинственному виду императрицы было ясно: за этим кроется нечто стоящее внимания.
Хунчэнь немного поворчала про себя, но всё же вернулась домой и переоделась в простое хлопковое платье. Тэньюй переодеваться не стал — он и так выглядел как простодушный деревенский парень. Точнее, даже в шёлковых одеждах, что давала ему Хунчэнь, он всё равно производил впечатление наивного сельчанина.
Ло Ниан и Сяо Янь не только не стали её отговаривать, но и сами завелись, как будто выпили кровь дракона, и с огромным энтузиазмом помогли Хунчэнь переодеться.
Хунчэнь так и не поняла: то ли они действительно так уважают приказ императрицы, то ли просто хотят погулять.
Обычно девушки из их дома никогда не осмеливались ходить на улицу Чжуцюэ одни.
Карета медленно катилась по брусчатке. По обе стороны тянулись плотные ряды лавок и трактиров, развевались флаги с вывесками, девушки из цветочных домов открыто флиртовали на улице, а роскошные повозки павильона «Диэ» следовали одна за другой. Богачи здесь не скупились, разбрасываясь тысячами.
Не побывав на улице Чжуцюэ, невозможно было представить, что в столице есть такое место.
Словно иной мир.
Едва Хунчэнь въехала сюда, как почувствовала запах разложения и жадности. Голова её сразу потяжелела, и она невольно выдохнула, нахмурившись.
Обитатели пространства нефритовой бляшки заинтересованно зацокали языками:
— Раз ты так ощущаешь, значит, твоя духовная сила незаметно возросла!
И правда — всё происходило незаметно.
Хунчэнь никогда не считала, что занимается культивацией. Ежедневно она лишь немного регулировала дыхание — как даосские практики долголетия, иногда тренировалась в кулаках или каталась верхом, как и все благородные девушки Великой Чжоу.
Она не сидела в медитации, не вдыхала облака и не принимала алхимические пилюли — где тут культивация?
Но даже в таких обычных повседневных делах — в общении с Сяо Мо Ли и Лао Шаньшэнем, в разговорах со всеми живыми существами, в чтении книг и написании статей в пространстве нефритовой бляшки — она чувствовала, как духовная сила внутри неё становится всё более послушной. Она не только усилилась и наполнилась, но даже выдох казался ей иногда одушевлённым, наполненным ароматом трав и цветов.
Близкие, видя её каждый день, возможно, ничего не замечали, но на балах её не раз останавливали: «Вы становитесь всё моложе! Выглядите так свежо!» Она принимала это за комплимент, хотя, честно говоря, хвалить девушку за молодость — довольно странно.
— Приехали.
Павильон «Сянфан» — название невзрачное, место тоже невзрачное.
Красные стены и зелёная черепица выглядели вульгарно.
Несмотря на слово «павильон» в названии, это вовсе не было высоким зданием. Фасад был маленький, особенно по сравнению с южным «Трактиром Чуньси» — разница была, как между тигром и муравьём. Двери и окна потрескались от времени, явно давно не чищены. Перед входом не стояло ни одной кареты.
Хунчэнь и её спутники остановили экипаж и вышли осмотреться. Прохожие с удивлением косились на них.
Ло Ниан подошла ближе и тихо сказала:
— Здесь продают очень дорогие сладости, но они отвратительны на вкус. Вместо сладких их делают горькими. Месяц назад даже поднялся скандал: несколько человек умерли после того, как съели их. Но власти проверили — в сладостях не оказалось яда, только отвратительный вкус, поэтому лавку не закрыли.
— Я только удивляюсь… Как она вообще ещё работает? — Хунчэнь нахмурилась.
http://bllate.org/book/2650/290790
Готово:
