Это был всего лишь обыкновенный подвальный склад, но даже Хунчэнь, шагая по нему, не могла отделаться от тревоги: в пространстве нефритовой бляшки бесчисленные великие мастера подавали ей тревожные знаки, и сердце её замирало от страха.
Хунчэнь уже начала подозревать, что в её резиденции творится что-то неладное. Увы, она не сумела вовремя уладить ситуацию: сколько ни пыталась — всякий раз всё обходилось без беды, но каждый раз происходило с тревожным переполохом. От этого мастера школы Тяньцзи, присланные Линь Сюем, приходили в полное уныние и усердно трудились над тем, чтобы ещё больше усложнить задачу — довели её сложность аж с семи до тринадцати баллов. Лишь когда Линь Сюй понял, что дело зашло слишком далеко, он срочно приказал остановиться, иначе прекрасная резиденция государыни Жунъань превратилась бы в неприступную крепость.
— Сяо Хэ, иди сюда.
Ло Ниан и остальные уже ушли отдыхать.
Увидев, что старшего брата Линя опять нет рядом, Хунчэнь взяла Сяо Хэ за руку и повела к лекарю, чтобы тот осмотрел её.
Сяо Хэ изящно опустилась в густые заросли жасмина, подняла голову и приняла вид глубокой задумчивости, делая вид, будто не слышит Хунчэнь.
Та топнула ногой — и Сяо Хэ немедленно пошатнулась. По инстинкту она взмыла в воздух и приземлилась прямо рядом с Хунчэнь, так что та смогла схватить её за руку.
Куст жасмина самодовольно зашевелился, затем снова сомкнулся в плотную, послушную и очень милую декоративную зелень.
Сяо Хэ: «…»
— Благодарю вас, лекарь Цянь.
Хунчэнь улыбалась, но в её улыбке чувствовалась твёрдая решимость.
Лекарь Цянь — врач средних лет из Императорской аптеки. При императорских наложницах он не пользовался особым доверием, однако Хунчэнь именно его и предпочитала.
Ведь главное — чтобы врач был искусен в своём деле. А уж умеет ли он ладить с людьми, нравится ли он остальным лекарям Императорской аптеки и есть ли у него шансы на карьерный рост — всё это было совершенно неважно.
Искусство лекаря Цяня действительно было велико — об этом знали не только Хунчэнь, но и многие знатные семьи столицы. Он был одержим медициной и вылечил немало самых запутанных болезней. Просто из-за своего характера его имя так и не дошло до ушей императора.
Что до лечения, то здесь, конечно, лучше всего довериться лекарю из Императорской аптеки. Даже Линь Сюй признавал: те так называемые «божественные врачи», о которых ходят легенды за пределами дворца, зачастую не идут ни в какое сравнение с настоящими императорскими лекарями.
И разве не ради императорских ресурсов столько искусных врачей стремятся попасть в Императорскую аптеку?
Если императору понадобится медицинская книга — одним словом он заполнит ею целую библиотеку. А за пределами дворца даже одну-единственную древнюю медицинскую рукопись раздобыть — всё равно что на небо взлететь.
Не говоря уже об опыте: кто из тех, кто попал в Императорскую аптеку, мог быть лишён опыта? Да и в Великой Чжоу лекарям Императорской аптеки давно уже не запрещают лечить и за пределами дворца. После нескольких эпидемий в провинциях, когда император отправлял своих лекарей вместе с чиновниками спасать народ, а те возвращались с благодарственными петициями от десятков тысяч людей, Его Величество стал всячески поощрять лекарей выходить в мир и совершенствовать своё мастерство.
Лекарь Цянь оказался в особенно выгодном положении: ему больше не нужно было ограничиваться лечением мелких недугов у евнухов и служанок. Теперь он мог и читать любимые медицинские трактаты, и брать частные заказы, и на практике оттачивать своё искусство, встречаясь с самыми разными болезнями.
Случай Сяо Хэ его особенно заинтриговал. Услышав, что её вернули к жизни спустя целых семь дней после смерти, он сразу же оживился. А когда начал пульсацию, его профессионализм позволил точно определить: пациент пережил сильнейшее истощение и находился на грани гибели. Это было поистине невероятно!
Если бы не Хунчэнь, стоявшая рядом с обаятельной, но властной улыбкой, он, пожалуй, захотел бы разобрать Сяо Хэ по косточкам, чтобы изучить подробнее.
— Ему всё же нужно хорошенько отдохнуть и восстановиться. Я составлю рецепт на питательный отвар. Пусть выпьет несколько раз, а потом посмотрим…
Хунчэнь кивнула и внимательно обсудила с лекарем Цянем детали рецепта. Они как раз оживлённо беседовали, когда подошла Ло Ниан и тихо доложила:
— Госпожа, третья молодая госпожа из дома князя Фэн уже ждёт вас почти полчаса. Принять её?
Хунчэнь опешила и невольно улыбнулась:
— Вот ведь забыла про неё! Кто пришёл? Чэнь Кэ и та самая двоюродная сестра из семьи Юнь — Су Жань?
Ло Ниан кивнула.
Чэнь Кэ — дочь князя Фэн. Су Жань раньше часто появлялась в обществе вместе со старшей дочерью семьи Юнь, Юнь Шуцзюнь. Но с тех пор как Шуцзюнь обручилась с сыном графа Нинъюаня и стала всё больше занята, она перестала участвовать в светских мероприятиях столицы, и Су Жань стала чаще проводить время с Чэнь Кэ.
Хунчэнь не особенно интересовалась светскими сплетнями, но Сяо Янь и Ло Ниан учились в Женской академии столицы, где большинство учениц были дочерьми знати. Болтать о таких вещах было для них обычным развлечением, и Ло Ниан с подругами не могли не слышать этих разговоров.
— Ладно, позаботьтесь, чтобы гостей не обидели. Сейчас подойду.
Хунчэнь покачала головой. В тот момент она была полностью поглощена мыслью заставить Сяо Хэ пройти осмотр, и потому не обратила особого внимания на приход гостей. Из-за этого и вышла задержка.
— И ещё, госпожа, не забудьте: в дворце вас ждёт сама императрица. Маленький евнух ещё не ушёл.
Ло Ниан вздохнула.
Хунчэнь хлопнула себя по лбу и скривилась:
— Её величество — не чужая. Сначала приму гостей.
В гостиной
Чэнь Кэ пристально разглядывала белый нефритовый чайный стаканчик в своих руках.
Такой же стаканчик она видела у императрицы — точнее, за пределами дворца Ганьцюань.
В тот день она, как обычно, пришла кланяться, но, как обычно, даже не попала внутрь — её просто отослали с обычными словами. Повернувшись, она увидела, как ворота дворца Ганьцюань открылись, и несколько евнухов выносили ящики. Один из младших евнухов поскользнулся на льду, и ящик упал на землю. Старший евнух в ужасе тут же распахнул его, проверил содержимое и лишь тогда успокоился, после чего отвесил младшему пару пощёчин:
— Это же лично приказала Её Величество! Тут и приданое самой императрицы, и расписная керамика, на изготовление которой ушло семь печей в Управлении ремёсел! Если хоть что-то повредишь — и тысячи жизней не хватит, чтобы загладить вину!
Младший евнух долго и жалобно молил о пощаде. Наконец старший немного успокоился:
— Ладно уж, сегодня везут подарки государыне Жунъань. Если тебя накажу, ещё испачкаешь что-нибудь — Её Величество точно разгневается.
Чэнь Кэ резко сжала пальцы, чуть не раздавив стаканчик в руке.
Она никогда, даже в самые важные праздники, не получала от императрицы ни единого подарка. Разве что обычные праздничные угощения — и то строго по протоколу.
А ведь совсем недавно, когда государыня Жунъань отсутствовала в столице, императрица регулярно посылала подарки знатным дамам — и ни разу не забыла про неё.
Более того, в отличие от обычных даров знати, императрица всякий раз, отведав что-то вкусное — хоть бы то был просто фрукт, — немедленно приказывала: «Отнесите это Хунчэнь!»
Чэнь Кэ много лет не могла отвести взгляд от императрицы. Хотя ей и не удавалось подкупить доверенных лиц Её Величества, кое-какие связи у неё были, и узнать эти широко известные новости ей было совсем не трудно.
Чем больше она думала об этом, тем сильнее в ней разгоралась обида.
Государыня Жунъань…
Кто она такая? Просто красавица, и только! И всё же она одним махом взлетела на вершину, завоевав расположение императрицы. Чэнь Кэ десять лет усердно старалась — и ничего не добилась. А та даже пальцем не шевельнула — и получила всё легко и просто! Где же справедливость в этом мире?
Внутри неё будто бы бушевал зверь, но на лице её появилась всё более мягкая и доброжелательная улыбка.
Су Жань, напротив, явно злилась.
— Как можно заставлять нас так долго ждать? Я-то ладно — из незнатного рода, мне и вовсе необязательно принимать. Но разве сестра Кэ не выше её по положению? Вы — из рода Чэнь, из императорской семьи! А она кто такая!
Она говорила тихо, понимая, что в чужом доме плохо отзываться о хозяйке, но в душе всё равно кипела досада.
Ведь сестра Кэ — племянница императрицы! Родная племянница!
— В столице всё как-то странно!
Она ведь родом не из столицы, а из Нинчжоу. Семья Су, хоть и не значилась среди первых домов столицы, уж точно не была «незнатной» — в Нинчжоу они считались настоящими местными властителями.
Не все двоюродные сёстры приезжают в столицу из-за бедности. Что до семьи Юнь — вероятность, что их родственница окажется из обедневшего рода, была почти нулевой.
Су Жань нахмурилась. В Нинчжоу она была звездой, окружённой восхищением, а в столице чувствовала себя неловко на каждом шагу.
— Не понимаю, зачем отец настаивал, чтобы я приехала в столицу и поступала именно в Женскую академию столицы. В Нинчжоу ведь тоже есть прекрасные школы!
«Если не поступишь в столичную академию, так и останешься провинциалкой на всю жизнь», — подумала Чэнь Кэ, скрывая презрение, и мягко успокоила подругу:
— Не принимай близко к сердцу. Наверняка у Жунъань сейчас какие-то дела, иначе бы она не стала нас задерживать.
Но эти слова лишь усилили недовольство Су Жань:
— Дела? Так и оставляют гостей ждать? Хм! Если бы не болезнь брата Вань Юэ, и не пришлось бы искать этого лекаря Цяня, тебе бы и не пришлось унижаться перед ней! Да разве она так уж высокого рода!
Чэнь Кэ опустила голову и тихо вздохнула, не говоря ни слова.
Су Жань надулась, собралась что-то сказать — и вдруг услышала шаги. Подняв глаза, она остолбенела, вскочила и, споткнувшись, чуть не упала.
— Имп… имп…
Хунчэнь улыбнулась, легко подошла, вовремя подхватила Су Жань за плечи, обняла за талию, плавно развернула и аккуратно усадила обратно в кресло. Затем она слегка наклонилась, похлопала девушку по спине и ласково подала чашку чая:
— Вот, успокойся, выпей немного чая.
Лицо Су Жань мгновенно покраснело.
Сама не зная почему, она почувствовала, как сердце её заколотилось, по всему телу разлилось тепло, и стало приятно и уютно.
Хунчэнь уже приняла серьёзный вид:
— Прошу прощения. У нас дома больной, осмотр занял больше времени, чем ожидалось. Надеюсь, вы не обиделись.
В её голосе слышалась лёгкая хрипотца — следствие усталости после многих дней забот, — и потому он звучал чуть менее мягко, чем обычно, но зато обрёл особую магнетическую притягательность.
У Су Жань защекотало в ушах, всё тело будто вспыхнуло, голова закружилась, и вся обида мгновенно испарилась. Она лишь смотрела, оцепенев, на лицо Хунчэнь, — и вдруг вспомнила: именно такое же ощущение она испытывала, когда однажды на новогоднем балу издалека видела императрицу!
Тогда её платье случайно испачкали, и мать долго отмывала её холодной водой. В тот лютый мороз одежда почти замёрзла, но она не смела показать, как ей больно и неловко. А императрица заметила это и прислала ей новое платье — очень красивое и изящное!
(На самом деле это была обычная одежда придворной служанки.)
Су Жань была ещё молода и впечатлительна. В её глазах императрица стала настоящей героиней, спасшей её в трудную минуту. С тех пор она таила в сердце благодарность, которую не смела никому высказать.
Ведь императрица — такая великая особа!
А она — всего лишь девочка, живущая в доме родственников. Наверняка Её Величество даже не помнит её имени. Кому же она может поведать о своей благодарности?
И вот сегодня, увидев Хунчэнь, она будто бы вновь увидела перед собой императрицу — и не смогла вымолвить ни слова.
Хунчэнь лишь подумала, что девочка просто застеснялась, и, повернувшись к обеим гостьям, пригласила их сесть:
— Простите за неудобства. В последнее время у меня очень много дел, так что не стану излишне церемониться. Я слышала, третья госпожа ищет лекаря Цяня?
Чэнь Кэ удивилась и тихо, с покорной мягкостью ответила:
— Простите за дерзость. Это целиком моя вина. Но прошу вас, государыня Жунъань, окажите любезность — позвольте мне хотя бы встретиться с лекарем Цянем.
Она держалась крайне смиренно, в голосе звучала мольба. Само по себе это ничего странного не имело, но Су Жань, услышав такие дрожащие нотки, робкий тон и томный взгляд, вдруг почувствовала неловкость. Ей показалось, будто Хунчэнь специально прячет лекаря Цяня, не желая делиться им ни с кем. Ведь это всего лишь один лекарь!
Сама не зная почему, Су Жань почувствовала раздражение.
Хунчэнь мельком взглянула на неё и мысленно усмехнулась. Видно, сколько бы жизней ни прожила, знатные девицы всё равно будут говорить кругами и недоговаривать.
Раньше она, пожалуй, привыкла к такому, но теперь это казалось ей утомительным.
Не желая вступать в игру умов, она прямо сказала:
— Простите, мне сейчас нужно выйти. Лекарь Цянь как раз во дворе изучает рецепт…
Она не договорила, как Чэнь Кэ уже изящно опустилась на колени, и в её глазах блеснули слёзы:
— Государыня! Умоляю вас, проявите милосердие! У господина Вань Юэ странная болезнь. Мы обращались ко многим лекарям, но никто не может определить причину. Только лекарь Цянь специализируется на подобных загадочных недугах. У меня больше нет надежды… Я бы никогда не осмелилась беспокоить вас, если бы не крайняя нужда…
— Я имела в виду, что третья госпожа может сама пойти во двор и найти лекаря Цяня.
Хунчэнь вздохнула и повернулась к служанке:
— Скажи евнуху Цяо, что мы уже выходим. Не стоит заставлять Её Величество ждать.
Чэнь Кэ замерла в изумлении.
Су Жань смотрела, ошеломлённая.
Хунчэнь обернулась к ним с лёгкой улыбкой:
— Искренне извиняюсь за неудобства, но из дворца прислали за мной — императрица зовёт, и я уже опаздываю. Нельзя задерживаться.
Чэнь Кэ: «…»
Ей стало жарко от стыда, и в душе закипела обида.
У Су Жань же осталось лишь одно ощущение: оказывается, государыня Жунъань и вправду очень близка с императрицей.
http://bllate.org/book/2650/290789
Готово:
