В столице, да ещё и на улице Чжуцюэ — в таком престижном месте — стоит только торговле пойти наперекосяк, как тебя тут же вытеснят. Сколько знатных особ и их родственников томится в ожидании, лишь бы занять освободившуюся лавку! А уж заведение, куда ни один покупатель не заглядывает и которое к тому же втянуто в судебные разбирательства, давно пора закрывать.
— …Может, императрица любит это лакомство?
Сяо Янь пожал плечами.
Хунчэнь: …
Ладно, это аргумент непробиваемый. Если императрице нравится что-то подобное, то даже если оно отравит всех — и людей, и скотину — всё равно ничего не поделаешь.
Бесполезно думать об этом. Купим товар и уйдём.
Хунчэнь вошла в павильон «Сянфан» вместе с Ло Ниан и остальными. Внутри было светло и чисто, но за прилавком никого не оказалось. Лишь старый жёлтый пёс сидел у стены, явно скучая от безделья.
В зале не было ни гостей, ни прислуги.
Зато на стене у прилавка красовался лист красной бумаги с чёрными иероглифами — прейскурант на сладости.
Цены указывались не за порцию и не за вес, а сразу за целый столик.
Были столики за один лянь серебра, за три, за пять. Встречались и дороже — за десять, пятнадцать. А уж за сто и даже за пятьсот лянов — и вовсе трудно представить.
Ведь сладости — не то же самое, что полноценное застолье. На обычном пиру, где подают мясо, овощи и вино, столик на десяток-другой человек за три-пять лянов — ещё можно понять. Но сладости обычно заказывают вдвоём-втроём, заваривают чай и наслаждаются не спеша. Даже если они особенно изысканные, с сахаром, в роскошной упаковке — максимум пять лянов, и то такие вполне сойдут за императорский дар.
А здесь столики всего на четверых!
Неужели за пятнадцать лянов подают сладости мешками?
А за пятьсот — и вовсе немыслимо.
Хунчэнь: …
Ло Ниан осмотрелась, выбрала столик у окна, убрала его и усадила Хунчэнь. Затем сама принесла из повозки сладости, которые они привезли с собой, и аккуратно разложила перед хозяйкой. После чего вместе с Сяо Янем вышла, чтобы разузнать, кому принадлежит этот павильон.
Странное дело: лавка продаёт дорогие сладости, но даже приветствовать гостей некому. Ничего не скажешь — загадочное заведение.
Хунчэнь почти доела свои сладости, а Сяо Янь с Ло Ниан уже трижды обошли окрестности — и всё без толку.
— Госпожа, я расспросила соседей, — нахмурилась Ло Ниан, — но все как один делают вид, что ничего не знают. И… смотрят как-то странно.
Взгляды тех лавочников вызывали у неё тревожное чувство.
Хунчэнь уже собиралась уезжать и разбираться позже, как вдруг в дверях раздались быстрые шаги, и в зал вбежал мальчик лет тринадцати-четырнадцати — румяный, белозубый, очень миловидный.
Он сначала метнулся за прилавок, схватил табличку «Закрыто» и повесил её на дверь. Затем огляделся и, заметив Хунчэнь, быстро подошёл. Взглянув на Ло Ниан и Сяо Яня, он на миг замешкался, но тут же прямо спросил у Хунчэнь:
— Эй ты! Умеешь стирать и готовить?
Хунчэнь удивилась, но кивнула.
Тэньюй нахмурился и задумался. Его задача — оберегать государыню от любой опасности. Но этот мальчишка выглядел слабым: мышцы рук дряблые, дыхание неровное. Даже сама государыня легко справилась бы с ним одной рукой. Вмешиваться, пожалуй, не стоило.
Мальчик внимательно разглядывал Хунчэнь. Сначала его взгляд был строгим и придирчивым, но постепенно смягчился, даже стал одобрительным.
— Протяни-ка руку.
Хунчэнь моргнула и, не возражая, протянула ладонь.
Её рука была тонкой и изящной, пальцы полные и гладкие, кожа белоснежная, будто нефрит. Даже женщины не могли удержаться, чтобы не взять её в свои ладони.
Мальчик сглотнул:
— Не похожа на работницу… но руки красивые. Ладно, сойдёт.
— А грамотная? Училась в женской школе?
Хунчэнь добродушно улыбнулась:
— Несколько лет училась в Академии Ланьшань, меня рекомендовали в Женскую академию столицы, но особо не занималась.
— Ланьшань? Не слышал. Но раз умеешь читать — уже хорошо.
Хотя он и говорил с пренебрежением, в глазах читалось искреннее удивление. Женщина, учившаяся в обычной академии, а не только в женской школе, — это действительно необычно.
Мальчик оживился, и его тон стал мягче. Он задал ещё множество вопросов: ухаживала ли она за пожилыми, умеет ли прислуживать, готова ли выполнять черновую работу, сколько у неё родственников и так далее.
Раз уж делать нечего, Хунчэнь спокойно отвечала. Мальчик болтал без умолку, и ей даже не удавалось спросить, хозяин ли он лавки или просто служащий. Но судя по тому, как ловко он повесил табличку, он явно здесь не чужой.
Может, у них какие-то особые правила?
Хотя это и странно, но раз императрица лично велела ей прийти сюда за покупками, возможно, здесь и правда таится какая-то тайна. Хунчэнь решила отвечать терпеливо.
Прошло почти полчаса, прежде чем мальчик, наконец, остался доволен. Он поднял глаза, прищурился и спросил:
— А характер у тебя хороший?
Хунчэнь на миг растерялась. Неужели, чтобы купить сладости, нужно ещё и обладать добрым нравом?
— Э-э… меня прислала одна старшая родственница…
— Ах, брось! Десять из десяти присланы старшими. Просто отвечай!
Мальчик надулся, явно раздражённый.
Хунчэнь вздохнула и кивнула:
— Никто никогда не говорил, что у меня плохой характер.
Мальчик скривился и топнул ногой:
— Этого маловато.
С этими словами он резко вытащил из-за спины банку с чёрной жижей и плеснул прямо в лицо Хунчэнь.
Ло Ниан и Сяо Янь вскрикнули.
Тэньюй бросился вперёд и одним ударом отшвырнул мальчика.
Хунчэнь тоже отпрянула, но было слишком поздно: чёрная жидкость уже забрызгала её одежду.
К счастью, мальчик не излучал злобы, и Хунчэнь, хоть и не мастер боевых искусств, успела прикрыться. Тем не менее, на одежде остались чёрные пятна.
Лицо Тэньюя покраснело от ярости. Он схватил мальчика за горло и поднял в воздух. Тот побледнел, глаза выкатились, из горла вырывались хрипы.
Хунчэнь взглянула на испачканную одежду и спокойно сказала:
— Отпусти его. Это всего лишь чернила, ничего опасного.
Тэньюй колебался. Он считал себя взрослым и сильным, а мальчика — ребёнком. Да и воспитание не позволяло причинять вред безоружному.
— Но…
Но как он посмел напасть на государыню!
Если с ней что-то случится из-за его халатности, он сам себя накажет.
Тэньюй с досадой отпустил мальчика, сел в угол и, обхватив голову руками, начал бормотать:
— Учитель, простите меня! Я не уберёг госпожу! Я недостоин! Накажите меня! Я месяц не буду есть! Умру с голоду!
Хунчэнь: …
Мальчик, отдышавшись, вскочил и, спотыкаясь, бросился к выходу. По пути он опрокинул три стула и один стол, а у самой двери упал и ударился головой так, что на лбу выступила шишка.
На бегу он обернулся — и тут Хунчэнь заметила, что из-под его рубашки выпала красная нить с медной бляшкой.
Эта бляшка показалась ей до боли знакомой.
Раньше, выполняя задания в пространстве нефритовой бляшки, она получала в награду именно такие.
Правда, эта была немного меньше, но форма и узор — точь-в-точь.
— Эй, подожди! — крикнула она инстинктивно. — Почему ты в меня брызнул?
Мальчик, услышав, побежал ещё быстрее, будто за ним гнался дикий зверь.
Хунчэнь лишь усмехнулась. Гнаться за ребёнком не стоило.
Все переглянулись в полном недоумении.
— У нас в повозке есть запасная одежда? — вздохнула Хунчэнь.
— Ах, забыли! — Ло Ниан и Сяо Янь переглянулись с виноватыми лицами.
Если бы они ехали далеко, взяли бы сундуки. Если бы собирались на званый обед знати — подготовили бы несколько нарядов. Но сегодня они отправились прямо из дворца, где Хунчэнь встречалась с императрицей, так что о смене одежды никто не подумал.
Разве что закуски для Тэньюя — его одного кормят как трёх богатырей, и голодает он быстро. Поэтому еду для него всегда брали с собой.
— Тогда поищем лавку с готовой одеждой.
К счастью, они были на улице Чжуцюэ и ехали на повозке. Хунчэнь накинула плащ, чтобы скрыть пятна, вышла на улицу и села в экипаж, велев Тэньюю править лошадьми.
Ло Ниан нахмурилась — она обязательно выяснит, кто этот мальчишка, осмелившийся так поступить с её госпожой!
Проехав немного, они увидели лавку готовой одежды.
Но едва Ло Ниан подошла к двери, как все покупатели и продавцы разбежались, перешёптываясь и тыча пальцами, будто прятались.
Хунчэнь с Сяо Янем наблюдали издалека и переглянулись: что за странности творятся на этой улице?
Ло Ниан ничего не сказала, просто выбрала простое платье, расплатилась и помогла Хунчэнь переодеться.
— Госпожа, улица Чжуцюэ какая-то необычная. Может, вернёмся? Императрица не станет гневаться из-за какой-то сладости.
Императрица славилась своей благородной душой и не держала зла за мелочи. Даже если задание не будет выполнено, наказания не будет — разве что без награды.
Но Хунчэнь, как младшая родственница, хотела угодить ей как следует.
— Не торопись. Ещё рано. Прогуляемся.
Хунчэнь неторопливо переоделась и задумчиво произнесла:
— Кстати, вы заметили кошель у того мальчика?
Ло Ниан нахмурилась, вспоминая:
— Кошель у той девушки… как её звали? Су Жань? У неё был такой же узор!
Хунчэнь кивнула.
Вышивка действительно была необычной, хотя и не уникальной. Возможно, оба кошелька купили в одном месте.
Су Жань — двоюродная племянница семьи Юнь, вполне приличная молодая госпожа. А этот мальчик… кто он такой, если позволяет себе брызгать незнакомцев чернилами? Хотя, может, всё не так, как кажется.
— Ладно, раз уж вышло недоразумение, рано или поздно всё прояснится. Погуляем.
Хунчэнь и вправду не спешила. Она вышла из повозки и неспешно пошла по улице Чжуцюэ.
Ло Ниан и Сяо Янь тоже были любопытны.
Об этой улице часто рассказывали в Женской академии: то молодой аристократ здесь купил драгоценность за целое состояние, то выкупил красавицу из цветочного дома… Многие говорили об этом месте с лёгкой двусмысленностью.
Сами они сюда почти не заглядывали, так что сегодняшняя прогулка была редкой возможностью. Да и сама улица Чжуцюэ, несмотря на всю свою коррупцию и жадность, обладала особым шармом.
Здесь было полно историй и людей, полных тайн.
Девушкам, запертым в своих покоях, стоило бы чаще бывать здесь — они бы меньше попадали впросак и не так скучали.
http://bllate.org/book/2650/290791
Готово:
