Ши Хэн глубоко вдохнул. Дело зашло слишком далеко — нечего теперь терзать себя сомнениями. Он просто повёл за собой односельчан и Хунчэнь с товарищами осматривать эту удивительную землю.
Он не стал указывать в деталях, где растут дикие травы, где прячутся ценные лекарственные растения, а где пылью покрыты остатки древних амулетов. Но и скрывать ничего не стал.
Глаза односельчан тут же загорелись.
— Да нет тут ничего волшебного, как вы себе вообразили! — с досадливой усмешкой воскликнул Ши Хэн. — Я с детства здесь бегаю, всё уже видел. Да, эти травы действительно хороши — лечат болезни, не спорю. Мою сестру всё это время ими и кормили, да и вы, односельчане, не раз их пробовали. Но разве кто-нибудь из вас после этого стал неуязвим для недугов?
По его мнению, даже то, что жители деревни доживали до глубокой старости, — заслуга предков, а не этих трав.
— Что до амулетов… их сила исчезла ещё неизвестно сколько поколений назад.
— Всё, что есть здесь, — просто зелень. По-моему, это просто долина: со всех сторон её окружают горы, которые задерживают холодные ветра. Оттого здесь теплее, солнце ярче, и со временем земля наполнилась жизненной силой. Возможно, тысячу лет назад какой-то великий Лингист выбрал это место, чтобы выращивать целебные травы и установил здесь несколько массивов. Но сейчас это всего лишь удачное место с хорошим фэншуй — не более того. В эликсир бессмертия верить не стоит.
Ши Хэн взглянул на Цветочную бабушку:
— Цветочная бабушка раньше служила жрицей-шаманкой. Вы, наверное, помните те события?
В тот год деревня раскололась — когда отец Ши Юня предал общину. Тогда односельчане проникли в самое сердце Священной земли.
Ши Хэн как раз подвёл всех к огромному полуподземному дворцу.
Теперь трудно было разглядеть его первоначальный облик: повсюду царил беспорядок, устроенный животными и снежными обезьянами. Однако очертания всё ещё угадывались — это действительно был дворец, возможно, место практики древних Лингистов.
Хунчэнь нахмурилась и огляделась. Ей казалось, что она уже бывала здесь. Всё было знакомо, но в то же время — иначе. Ощущение было странным.
В глазах Цветочной бабушки промелькнула грусть:
— Да, именно сюда мы тогда пришли. Говорят, здесь хранилось священное лекарство, которое предки веками охраняли — эликсир, дарующий вечную жизнь. Он лежал в том чёрном ларце наверху.
Все взгляды устремились туда.
Односельчане взволновались. Некоторые так разволновались, что сердце едва выдерживало — их пришлось усадить на землю, чтобы прийти в себя.
— Это он… это он… эликсир бессмертия!
Их волнение было понятно. Кто бы не взволновался, услышав, что в мире существует такое снадобье — пусть даже с малейшей вероятностью?
Ларец выглядел очень старым. Хотя его тщательно вычистили, на поверхности всё равно виднелись следы времени и выветривания.
Если ему и вправду тысяча лет, то то, что он сохранился в таком виде, — не просто удача, а настоящее чудо. За тысячи лет столько всего обратилось в прах!
— До того как мы его открыли, он был как новый. Но после открытия начал постепенно терять былой блеск, — задумчиво сказала Цветочная бабушка и вздохнула. — По завету предков, этот ларец можно было только почитать, но ни в коем случае не открывать. Однако в тот раз многие потеряли голову. Я не смогла их остановить. Была ещё молода, мысли путались… и в глубине души, пожалуй, тоже чувствовала обиду. Потом уже не знаю — то ли не успевала, то ли сама не хотела — в итоге отец Ши Юня открыл чёрный ларец.
Все односельчане снова заволновались.
Даже если сами они не осмелились бы нарушить запрет предков и не стали бы искать эликсир бессмертия, любопытство всё равно мучило. Кто из них не хотел бы знать, что скрывается в предмете, который их предки охраняли более тысячи лет?
Все с жаром смотрели на Цветочную бабушку.
Та с досадливой улыбкой покачала головой, кашлянула и, не томя их, сказала:
— Так вот, когда с огромным трудом открыли чёрный ларец, внутри оказалась всего лишь записка с надписью: «Пей больше воды, ешь побольше овощей и чаще улыбайся — вот и весь секрет долголетия».
Все: «……»
— Вы шутите?!
— Мы так волновались, а вы нам такое говорите!
Цветочная бабушка вздохнула:
— Не верите? Если бы я не была уверена, что до нас сюда никто не мог попасть, я бы тоже не поверила. Поэтому и отец Ши Юня, конечно, не поверил — как он мог?
Не говоря уже о том, существовала ли тогда бумага, да и почерк был странный… Но внутри действительно лежала только эта записка! В этом нет сомнений.
— Однако те односельчане упрямо твердили, будто мы их обманули, разыграли. Они разъярились, совершили много глупостей и ушли из деревни в чужие края. Неужели они не понимали: если бы мы хотели обмануть, то лучше было бы оставить ларец пустым, чем класть туда насмешливую записку! Разве у нас голова не на плечах?
Цветочная бабушка, хоть и в возрасте, говорила спокойно.
— В те времена я была вспыльчивой и тогда же хорошенько отругала всех предков: зачем они так издевались над собственными потомками? Да ещё и целую тысячу лет!
Наступила тишина.
В груди односельчан закипала ярость. Некоторые были так возмущены, что готовы были выругаться вслух.
Хунчэнь и её спутники, конечно, не могли понять чувств потомков, которых обманули собственные предки на протяжении тысячелетия.
Сейчас, наверное, кто-нибудь начал бы копать их могилы — и они бы даже зааплодировали.
Прошло немало времени, прежде чем Цветочная бабушка тяжело вздохнула:
— Ладно, пойдёмте.
Что ещё оставалось делать? Их собственные предки решили поиздеваться над потомками. А разве потомки могут выкопать могилы своих же предков?
Все с тяжёлыми вздохами потянулись к выходу, но тут Хунчэнь глубоко вдохнула и вдруг засмеялась:
— Не ожидала, что здесь окажется такой мощный фэншуйный узел инь-ян! Раньше массив защищал это место, и я лишь чувствовала, что фэншуй здесь хорош, зелень пышная, но не могла разглядеть сути. А теперь, когда массив разрушен, всё стало ясно как на ладони.
Цветочная бабушка удивлённо посмотрела на госпожу — зачем она это говорит?
Хунчэнь огляделась, нашла камень и села на него:
— Не торопитесь уходить. Подождите немного.
— Подождать?
Все недоумевали.
Хунчэнь подумала и сказала:
— Просто побыть здесь чуть дольше, как будто на прогулке. А если Цветочная бабушка сможет позвать сюда всех представителей рода Ши из деревни — будет ещё лучше.
Некоторые из присутствующих скептически отнеслись к её словам и, даже не сказав ни слова, сразу же ушли в горы.
Там открывался прекрасный вид: снег таял, и повсюду сверкали серебристые лекарственные травы, от которых у односельчан разбегались глаза.
Хунчэнь вздохнула, но не стала их останавливать. В этот момент из-за камней выскочили две снежные обезьяны: одна несла бамбуковый цилиндрик, другая — белоснежную керамическую чашку.
Чашка была безупречно чистой, совсем не похожей на те ржавые медные и железные предметы, что иногда попадались в пещерах.
Снежные обезьяны, держась на почтительном расстоянии, торжественно налили Хунчэнь вина.
От него пахло насыщенно.
Цветочная бабушка удивилась:
— Это вино?
Хунчэнь тоже не ожидала такого аромата:
— Да уж, отличное вино! Цвет прозрачный, без единой примеси. Даже самое дорогое императорское вино на рынке не сравнится с такой чистотой.
Она поднесла чашку ко рту и сделала маленький глоток. Тепло мгновенно растеклось от горла по всему телу.
— Ха!
Выдохнув, она почувствовала, что даже её дыхание наполнилось ароматом свежей травы и цветов — невероятно освежающе.
Ши Хэн и Цветочная бабушка оцепенели от изумления, особенно Ши Хэн. Он ошарашенно уставился на снежную обезьяну:
— Как так? Я ведь не знал, что у нас здесь есть такое вино! Меня в горах все снежные обезьяны-тётушки балуют, дарят всё самое лучшее… А такого вина я никогда не видел!
Снежная обезьяна сердито глянула на него. Ши Хэн лишь вздохнул и замолчал.
Хунчэнь рассмеялась:
— Останьтесь вы тоже.
Две снежные обезьяны тут же упали на колени и стали кланяться, выражая искреннюю благодарность.
Цветочная бабушка, хоть и не понимала, зачем всё это, всё же послала кого-то за остальными представителями рода Ши. Её авторитет был высок, и многие послушались.
Хунчэнь усадила Сяо Хэ за стол и налила ему чашку вина:
— Знаю, ты обычно не пьёшь, но это вино стоит попробовать.
Сяо Хэ послушно выпил.
— Ещё.
Он прищурился, облизнул край чашки и протянул её обратно.
Хунчэнь улыбнулась.
Они неторопливо наслаждались вином, а тем временем один за другим начали подтягиваться представители рода Ши. Дорога в горы была трудной, поэтому многие так и не пришли.
Хунчэнь бегло оглядела собравшихся.
— Цветочная бабушка, зачем нас позвали?
Группа людей спешила к Ледяной пещере и увидела, что кто-то спокойно сидит и пьёт вино.
Их внимание привлекли окрестные пейзажи, и многие ещё искали дорогие лекарственные травы. Поэтому их вызов сюда вызвал раздражение.
Цветочная бабушка посмотрела на Хунчэнь.
Та пожала плечами:
— Ничего особенного. Просто подумала, что скоро может случиться что-то хорошее!
— Что за хорошее?
— Не уверена, — подмигнула Хунчэнь.
Все: «……»
— Неужели госпожа умеет предсказывать будущее?
— Кто знает? Ведь лучшие Лингисты всегда умеют считать судьбу! — сказал один из односельчан, хотя в его тоне слышалось пренебрежение.
В пещере было тесно. Хунчэнь и Сяо Хэ пили вино с удовольствием, но остальные чувствовали себя неуютно. Их заставили бросить всё и карабкаться сюда без всяких объяснений.
Когда их позвали, они подумали, что случилось что-то серьёзное.
— Э-э… мой ребёнок ещё не поел, мне пора готовить.
— Кхе-кхе-кхе… мне холодно, здоровье слабое, не буду задерживаться.
При Цветочной бабушке они не осмеливались возражать открыто. Некоторые колебались, а самые дерзкие просто развернулись и ушли.
Цветочная бабушка немного поколебалась, но ничего не сказала. Она постарела и не хотела принуждать людей силой своего авторитета.
Хунчэнь тоже никого не останавливала.
Время шло.
Всё больше людей уходило — здесь, правда, было много трав, но их количество ограничено. Чем дольше растёт трава, тем она ценнее. Односельчане бережно относились к этому месту, считая его своим сокровищем, и не хотели, чтобы молодёжь бездумно вырывала молодые растения.
Так они ждали до сумерек.
Многие уже нашли разные предлоги, чтобы покинуть дворец в Ледяной пещере. Даже самый необычный облик дворца перестал их интересовать — сидеть здесь так долго стало скучно.
Хунчэнь никого не останавливала.
И вот, когда даже Цветочная бабушка начала терять терпение, весь дворец внезапно задрожал.
Земля содрогнулась, горы зашатались.
Цветочная бабушка побледнела от страха, и двое односельчан потащили её к выходу.
Хунчэнь не шелохнулась и громко крикнула:
— Никому не двигаться!
Все в панике замерли. В следующий миг чёрный ларец — тот самый, что уже был разоблачён как обман, но всё ещё почитался из уважения к предкам и стоял на возвышении — упал и разлетелся на куски. Из-под земли послышалось бульканье, и пол начал вздыматься.
Цветочная бабушка стиснула зубы и посмотрела на Хунчэнь:
— Госпожа?
— Не уходите! Оставайтесь на месте и не двигайтесь! — вновь твёрдо сказала Хунчэнь.
В следующее мгновение раздался громкий гул, и из земли хлынул обжигающе горячий источник, обдав всех струёй воды.
— Сяо Хэ!
Хунчэнь толкнула его, и Лю Фэнхэ, подчиняясь её усилию, упал прямо в раскрывшуюся трещину.
Температура воды была пугающе высокой, и многие в ужасе разбежались. К счастью, вода не была настолько горячей, чтобы сварить человека, но её резкий запах был почти невыносим.
Хунчэнь не обращала на это внимания. Она шагнула вперёд и позволила горячим брызгам омывать себя. Хотя казалось, что прошла целая вечность, на самом деле прошло всего несколько мгновений. Источник прекратил бурлить и стал спокойно струиться, собираясь в озеро.
Лю Фэнхэ одним движением выскочил на поверхность, достал фляжку и тихо сказал:
— Сяо Линю это точно понравится.
Хунчэнь тут же схватила его за руку:
— Бесполезно. Только первая вспышка источника обладает силой.
http://bllate.org/book/2650/290775
Готово:
