Лю Фэнхэ нахмурился, явно недоволен.
— Давайте возьмём немного вина и унесём обратно, — с улыбкой, не зная, смеяться или плакать, сказала Хунчэнь. — Он всё равно будет рад.
Линь Сюй внешне был образцом благородства — грациозный, учтивый, изысканно вежливый. На деле же у него было множество пристрастий: он обожал вино, лакомства и предпочитал острую, кисло-острую пищу.
Больше всего на свете он любил не свою цитру, а хорошее вино.
Сяо Хэ кивнула и лишь тогда удовлетворённо расслабилась.
От такого шума все пришли в замешательство. Снаружи толпы людей хлынули внутрь, крича:
— Что случилось? В чём дело?
В следующее мгновение все остолбенели.
Цветочная бабушка, дрожа от страха, хлопнула себя по груди, резко отскочила на несколько шагов подальше от трещины и, тяжело дыша, выдохнула:
— Да уж и напугала же!
Повернувшись, она заметила, что за ней пристально наблюдают.
— Что такое?
— В-волосы… — дрожащим голосом прошептал Ши Хэн. — Бабушка, ваши волосы почернели.
Цветочная бабушка замерла. Осознав происходящее, она вдруг почувствовала, насколько легко стало ходить — её старая хромота исчезла. Взглянув на руки, она увидела, что хотя они по-прежнему принадлежат пожилому человеку, кожа заметно подтянулась, прежние уродливые пигментные пятна исчезли, а лицо стало чуть более гладким.
Конечно, она всё ещё оставалась старухой — даже старше многих знатных дам, живущих в роскоши у подножия горы, — но по сравнению с тем, как выглядела минуту назад, перемены были поразительны.
Почти все жители деревни, находившиеся во дворце, почти сразу почувствовали изменения в своём теле.
У молодых перемены были не так заметны: дыхание стало свободнее, боль в ногах и руках утихла или исчезла, а шрамы побледнели.
Но у тех, кто страдал серьёзными недугами, разница оказалась колоссальной.
Один крестьянин почти ослеп — с наступлением сумерек он обычно ничего не видел. Но сейчас, когда уже почти стемнело, он вдруг отчётливо разглядел всё вокруг и, прыгая от радости, закричал, заливаясь слезами.
Для простых людей, чей заработок зависел от физического труда, потеря зрения была настоящей катастрофой для всей семьи.
Хунчэнь не обращала на это внимания. Она лишь схватила Сяо Хэ за руку и стала прощупывать пульс.
Её медицинские знания были далёки от совершенства — она могла лишь примерно определить состояние по пульсу. Но на самом деле даже пульс не требовался: достаточно было взглянуть на лицо Сяо Хэ, чтобы увидеть вернувшуюся жизненную силу. Хунчэнь облегчённо выдохнула.
— Не ожидала, что всё окажется так просто. Спасибо предкам семьи Ши.
Жители деревни бросились к трещине, пытаясь заглянуть внутрь, но увидели лишь серую мглу. Один даже попытался спуститься, но едва опустил ногу — как та тут же обожглась, покрывшись чёрной золой. Он подпрыгнул от боли и больше не смел приближаться.
Тем временем все окружили озеро, чтобы напиться воды.
Хунчэнь покачала головой и холодно сказала:
— Только первая струя источника была целебной — наполненной жизненной силой и способной принести пользу. Вся остальная вода — обычная.
Несмотря на её слова, крестьяне всё равно попробовали. Выпив, они не почувствовали ничего необычного и, хоть и с сомнением, в конце концов поверили Хунчэнь.
Некоторые из них даже обрадовались: хорошо, что они послушались Цветочной бабушки и не сбежали.
Зато те, кто прибежал позже и не попал под целебный дождь, были в отчаянии. Они вздыхали, сетовали и чувствовали невыносимую боль.
Такая удача была прямо перед носом, а они упустили её! Как не страдать?
Если бы этого шанса вообще не существовало, можно было бы просто позавидовать чужой удаче. Но они были всего в шаге от чуда — всего лишь в одном решении — и теперь страдали вдвойне.
Цветочная бабушка резко повернулась к Хунчэнь:
— Госпожа… Вы действительно могли предвидеть это?
Хунчэнь вздохнула:
— Это не предвидение будущего. Просто я почувствовала колебания жизненной энергии и имела смутное предчувствие. Но я не могла быть уверена, а такие неопределённые вещи не стоило рассказывать всем.
И в самом деле — даже если бы она всё поняла с самого начала, вряд ли кто-то поверил бы незнакомке, пришедшей извне.
Цветочная бабушка тяжело вздохнула.
Остальные тоже вздыхали, но винить госпожу Хунчэнь было не за что. Если бы она вообще ничего не сказала или даже предупредила об опасности и запретила подходить, никто бы и не узнал правду.
Подумав об этом, Цветочная бабушка и её спутники даже почувствовали к ней благодарность.
Хунчэнь улыбнулась, подошла к трещине и заглянула вниз. Затем она села и протянула руку внутрь.
Жители деревни испугались:
— Осторожно!
Ранее все, кто прикасался к трещине, получали ожоги — некоторые серьёзные. Увидев, как Хунчэнь смело тянется туда, они перепугались до смерти. Некоторые даже зажмурились.
Но с её рукой ничего не случилось. Она аккуратно раздвинула серую мглу. Та, коснувшись её ладони, медленно расступилась и, обволакивая её, постепенно превратилась в нежный молочно-белый туман.
Порывшись немного, Хунчэнь нащупала внутри что-то мягкое, вытащила это и положила на соседний нефритовый камень.
Предмет был серым и неприметным.
Все с любопытством собрались вокруг. Цветочная бабушка даже протянула руку, чтобы потрогать, но её пальцы прошли сквозь него — она почувствовала лишь холод камня.
— А-а-а!
Со стороны казалось, будто её рука исчезла. Одна испугливаяся девушка даже закатила глаза и упала в обморок.
Цветочная бабушка тоже отдернула руку в ужасе.
Хунчэнь удивилась: она сама подняла этот предмет, перевернула в руках — и ничего необычного не произошло.
Люди переглянулись. В конце концов Цветочная бабушка, самая опытная из всех, улыбнулась:
— Не знаю, что это такое, но, вероятно, это одушевлённый предмет. Возможно, он уже признал госпожу Хунчэнь своей хозяйкой, и теперь никто, кроме неё, не может до него дотронуться.
Крестьяне, не веря, по очереди попробовали — и действительно, никто не смог. Ши Хэну, бросившему взгляд на свою тётю-снежную обезьяну, показалось, будто он увидел на её лице лёгкую насмешку.
«Э-э… Моя тётя умна, но раньше она никогда не насмехалась так…»
Если предмет, до которого никто не мог дотронуться, госпожа Хунчэнь свободно держала в руках, а место, куда никто не мог ступить, она легко преодолела — да и Лю Фэнхэ, её охранник, тоже вошёл туда без проблем — то вдруг всем стало ясно: возможно, именно они, а не их род, являются истинными хранителями Священной горы.
Цветочная бабушка, взглянув на их лица, сразу поняла, о чём они думают.
— Не стоит недооценивать госпожу, — пошутила она. — Похоже, мы — слуги Священной горы, а она — настоящая хозяйка.
Люди задумались — и действительно, так оно и есть.
После этих слов их разочарование немного улеглось.
Цветочная бабушка улыбнулась:
— Ну что ж, жадничать не надо. Что бы это ни было, пусть госпожа забирает.
Хунчэнь подумала и, не церемонясь, положила предмет в нефритовый ларец за спиной Лю Фэнхэ.
— Пойдёмте вниз с горы.
Скоро стемнеет — пора спускаться.
Снежная обезьяна глубоко выдохнула. Её лицо выражало и разочарование, и лёгкое облегчение.
Толпа двинулась вниз по горе. Проходя мимо обрыва, Хунчэнь бросила взгляд вниз — именно там Летняя цикада и её старший брат по школе упали. Возможно, они уже мертвы.
Лю Фэнхэ нахмурился:
— Она должна была остаться в живых, чтобы понести наказание.
Хунчэнь удивлённо обернулась и посмотрела на своего «неземного» спутника. Такие слова, полные земной жестокости, совсем не походили на Сяо Хэ.
— Сяо Линь сказал, что те, кто обижает Хунчэнь, должны претерпеть великие страдания в этом мире, — серьёзно произнёс Сяо Хэ. — Она так любит красоту, а теперь изуродована. Жить ей будет мучительнее, чем умереть.
Хунчэнь рассмеялась:
— Не стоит. Я не такая обидчивая.
Сяо Хэ молча замкнулся в себе.
Когда они спустились в деревню, Цветочная бабушка тихо подошла к Хунчэнь и, понизив голос, спросила:
— Скажите, госпожа… существует ли эликсир бессмертия?
Хунчэнь улыбнулась:
— Вы только что его испытали. Возможно, первая струя источника и есть легендарный эликсир бессмертия — наследие, оставленное вашими предками.
Цветочная бабушка задумалась.
Через некоторое время Хунчэнь добавила:
— В одном тайном томе «Записок о чудесных вещах» я читала иную версию легенды. Существует особый гриб — Тайсуй. Самый редкий из них и есть эликсир бессмертия. Получить его крайне трудно, и лишь избранный может обладать им по-настоящему. Однако тысячу лет назад один мудрец разработал метод: поместить высший сорт Тайсуя в особую ямку, где сходятся силы инь и ян, окружить его мощным арканом и засадить чудесными цветами и травами. Через десять тысяч лет он созреет. Конечно, если потревожить его раньше срока, выделившийся сок превратится в целебный источник, способный излечить сто болезней и продлить жизнь.
Цветочная бабушка опешила.
Хунчэнь вздохнула:
— Но этот метод бесполезен.
И правда — даже если бы человек мог прожить десять тысяч лет, зачем ему тогда эликсир? Да и сам эликсир не гарантирует такой долгой жизни.
В мире столько опасностей — кто может поручиться за безопасность на десять тысяч лет?
Цветочная бабушка задумалась: возможно, их предки тоже знали об этом методе и оставили потомкам такое сокровище.
— Жаль… — прошептала она.
Жаль, что десять тысяч лет — слишком долгий срок, и они так и не дождались.
Хунчэнь взглянула на неё:
— Надо уметь довольствоваться тем, что имеешь. Удовлетворённость — путь к радости.
Цветочная бабушка вздрогнула, пришла в себя и потерла виски:
— Да…
Теперь, когда всё уже произошло, сожаления бессмысленны. По крайней мере, они сами смогли воспользоваться благословением. И если они, ничего не зная, нарушили аркан — это вполне естественно.
Вернувшись в деревню, все были взволнованы и измотаны.
Сяо Хэ, несмотря на наступившую ночь, настоял, чтобы Ши Хэн немедленно отвёз их.
На самом деле прошло не так уж много времени, но для Лю Фэнхэ это казалось вечностью.
Ши Хэн всё ещё был в растерянности, но согласился. Хунчэнь села в повозку и, глядя, как он ведёт её по узкой горной тропе, обернулась:
— После этого вашей деревне вряд ли удастся сохранить покой.
— …Наверняка найдётся выход, — после паузы ответил Ши Хэн и улыбнулся. — Цветочная бабушка сказала, что, возможно, деревню переселят, а может, и нет — всё зависит от того, что будет дальше. Ведь теперь Земля Обители Богов оказалась на свету. Это просто благоприятное место по фэншуй. В мире множество таких мест, а Снежная гора — слишком удалённая и труднодоступная, чтобы привлекать особое внимание.
Все эти последствия — забота самих жителей и семьи Ши. Хунчэнь не собиралась в это вмешиваться.
Повозка с максимальной скоростью покинула Великую Снежную гору.
Тем временем на пологом склоне горы, в маленькой пещере, Летняя цикада выбралась из сугроба, покрытая ранами.
Сквозь прозрачную ледяную стену она увидела своё отражение.
На щеке зиял огромный ожог, жгущий, как огонь.
Она задрожала — всё сильнее и сильнее — и, наконец, поднесла руку к лицу. Слёзы капали одна за другой. Она бросилась к краю обрыва, закрыла глаза и уже готова была прыгнуть…
— Нет, нет…
Она не может умереть так жалко!
Стиснув зубы, она прижала ладонь к груди, оперлась на скалу и глубоко вдохнула. Когда она снова открыла глаза, они были чёрными, как густой туман.
На скале мелькнула снежная куница. Увидев её взгляд, зверёк в ужасе метнулся прочь и даже пару раз упал.
Летняя цикада прищурилась и посмотрела на свои руки.
Они были сильно обморожены, покраснели, кожа потрескалась — походили на руки средних лет крестьянки.
— Заживёт, — прошептала она.
Она знала — всё заживёт.
Теперь ей придётся принять предложение Цзе Шэня. Какая разница, что это тёмные практики? Какая разница, что за это последует небесное наказание? В её нынешнем положении ей уже нечего терять.
Разве Цзе Шэнь не практикует тёмные искусства? И разве он не живёт в роскоши, будучи уважаемым монахом храма Дайюнь?
Летняя цикада глубоко вдохнула — в груди жгло от боли. Она была тяжело ранена, измучена и голодна. Повернувшись, она увидела Юньшэна, лежащего рядом, словно изодранная тряпка. Она с трудом поползла к нему.
Он ещё не умер окончательно — грудь слабо поднималась, но оставалось лишь полжизни.
Видимо, почувствовав присутствие, Юньшэн приоткрыл глаза и, в полубреду, прохрипел:
— Спаси… спаси меня…
Летняя цикада прищурилась, нежно погладила его по лицу и по голове, а затем наклонилась и впилась зубами в его шею.
Ноги Юньшэна дёрнулись раз-два — и затихли.
http://bllate.org/book/2650/290776
Готово:
