Пусть Ши Юнь и впрямь был отвратителен, но именно Юньшэн лишил покоя всю деревню — его ненавидели куда сильнее.
И не только ненавидели — боялись!
Иметь такого врага в тени — разве не повод тревожиться? Их род, возможно, в древности и породил великих людей, но к нынешнему поколению превратился в самых обычных горных жителей.
Простые люди, столкнувшись с лингистом и ещё и оскорбив его, не обретут покоя, пока не увидят его мёртвым. Иначе всю жизнь будут жить в страхе.
А вдруг тот тайком применит какие-нибудь козни? Они даже не знали бы, как защищаться.
Цветочная бабушка собрала всех во дворе, разожгла костёр, и все уселись в круг, болтая о всяком и ожидая неизвестного.
Неизвестно, сколько они так просидели, но небо уже начало светлеть.
Хунчэнь резко вскочила и уставилась вдаль, на Снежную гору.
Грохот разнёсся по округе.
Все подняли головы.
— А-а-а! — закричали они.
Лицо Цветочной бабушки побелело, и она рухнула на колени. Остальные последовали её примеру, кланяясь до земли:
— Горный бог разгневался! Горный бог разгневался!
На этот раз Снежная гора действительно начала рушиться.
Если так пойдёт и дальше, вся деревня может оказаться погребённой под снегом.
И все, кто был на горе…
Хунчэнь прищурилась, голова закружилась, но она тут же вскочила, выхватила Цинъфэн и резким движением начертила в воздухе знак, громко выкрикнув:
— Стой!
Все жители припали к земле, некоторые от страха закрыли глаза и горько рыдали.
Прошло немало времени, но рёв горы постепенно стих, и катастрофы, которой все ожидали, не произошло. Люди осторожно подняли головы — и остолбенели.
Хунчэнь стояла у ворот, её ступни парили на фут над землёй. Пряжка в волосах съехала, несколько прядей выбились, но она отнюдь не выглядела растерянной.
— Богиня-Мать! — воскликнула Цветочная бабушка, но тут же опомнилась и тихо добавила: — Госпожа Хунчэнь?
Хунчэнь обернулась и медленно опустилась на землю. Лицо её побледнело, лоб покрылся испариной. Ло Ниан тут же подала ей платок и аккуратно вытерла пот.
— Цветочная бабушка, позовите нескольких человек, — сказала Хунчэнь, — нам нужно подняться на гору.
В такой ситуации здравый смысл подсказывал бежать как можно дальше. Жители деревни и раньше видели снежные обвалы, но никогда ничего подобного этому грозному катаклизму. Их посёлок, словно благословлённый самой горой, всегда был в безопасности, и именно поэтому они так слабо переносили подобные угрозы. Однако, когда заговорила Хунчэнь, никто не возразил.
Даже Цветочная бабушка без колебаний выбрала нескольких парней, хорошо знавших горы. Если бы не её больные ноги, она сама пошла бы с ними.
— Госпожа, за эти два дня многие пострадали. Из молодых мужчин в порядке только эти чужаки, но не волнуйтесь — все они хорошие ребята, с детства бегали по горам, ничего не упустят.
К тому же есть ещё Ши Хэн.
Ши Хэн уже не выдержал — вся его душа была на горе. Он переживал больше других: остальные думали лишь о себе, а он — ещё и о снежных обезьянах.
Отряд, не дожидаясь рассвета, с факелами двинулся в горы. Едва войдя внутрь, Ши Хэн замер.
Гора обрушилась, всё знакомое исчезло, будто изменилось до неузнаваемости.
Ши Хэн задрожал всем телом.
— Чи-чи-чи! — раздался вдруг крик обезьян неподалёку.
Он пришёл в себя и вовремя поймал прыгнувшую к нему маленькую обезьянку. Они долго обнимались, и только теперь на лице Ши Хэна появилось облегчение, хотя тревога всё ещё не покидала его. Он бросил взгляд на Хунчэнь.
Маленькая обезьянка тоже посмотрела на неё и с надеждой протянула ручки, желая прыгнуть к госпоже.
Ши Хэн резко схватил её за хвост и крепко удержал, несмотря на царапины, которые она ему нанесла.
Увидев, что Хунчэнь тоже заинтересовалась зверьком, он в панике засунул обезьянку себе под одежду и поспешно сказал:
— Госпожа, не волнуйтесь! Наши все целы, Сяо Хэ тоже в порядке. А вот тот Мастер и та женщина, скорее всего, погибли… полностью исчезли.
— Погибли? — Хунчэнь моргнула.
Она не могла понять, почему ещё недавно ярость бушевала в ней, а теперь, услышав, что Летняя цикада мертва, она ничего не чувствовала. Мысль о том, чтобы та страдала при жизни, всё ещё жила в ней, но уже не казалась важной… Гораздо больше её волновали друзья. Она огляделась и увидела Сяо Хэ.
Она действительно была цела. Её лицо было бледным, как снег, и в этом ледяном пейзаже она казалась особенно величественной.
Увидев её, Хунчэнь невольно подумала: «Неужели бессмертные выглядят именно так?»
«Хм, старший брат Линь — настоящий победитель в жизни. Во всех романах из пространства нефритовой бляшки, где описывают идеальных героев, он, пожалуй, один из лучших. Родом из знатного дома, учителя и старшие братья — все великие мастера, сам талантлив и могущественен, а уж кого он приводит с собой…»
Сяо Хэ обернулась и, глядя на сияющее лицо девушки влажными глазами, вдруг улыбнулась.
Хунчэнь резко вдохнула, и в голове пронеслась фраза, чьи слова она давно забыла: «Ты улыбнулась мне, не сказав ни слова, и мне показалось, будто я ждал этого всю жизнь…»
Она тряхнула головой и тихо рассмеялась.
Действительно, вид прекрасной девушки сразу поднял настроение.
— Что случилось? — спросила она, оглядываясь.
Сяо Хэ указала на обрыв:
— Они упали вниз. Живыми не выжить. Юньшэн слишком спешил, когда его прижали к стене, и в панике активировал какой-то запрет. Вся гора треснула, все массивы рухнули.
Она была явно расстроена. Почти поймала — и вот такой незавершённый финал.
Хунчэнь на миг замерла.
— У-у-у! — Ши Хэн, наконец добежавший до них, упал на колени и зарыдал, словно его ударили громом среди ясного неба.
Хунчэнь очнулась:
— Ничего страшного. Лучше уж мёртвыми — меньше хлопот с ними.
Смерть Летней цикады — не беда. Даже если эта новость дойдёт до столицы, она не вызовет и всплеска.
Перед ними раскинулась выжженная земля, обломки скал, рухнувшие вершины. Бесчисленные пещеры оказались разрушены, а туман, окружавший Землю Обители Богов, постепенно рассеивался.
Птицы и звери в ужасе метались в разные стороны.
Земля Обители Богов открылась взору. Теперь любой, кто взберётся на Снежную гору, сможет увидеть это место.
Это было плохим знаком.
Люди — венец творения. Стоит им появиться здесь, как все эти редкие звери, птицы и целебные травы исчезнут без следа.
Они, конечно, знают пословицу «выжигать поле, чтобы поймать дичь», но, скорее всего, лишь громко её повторяют, а поступают так, как им выгодно.
«Выжечь поле? Ну и что? Главное — самому получить выгоду, а там хоть потоп!»
Снежные обезьяны в панике носились туда-сюда.
Прекрасный пейзаж, скрытый до этого в горах, теперь открылся взору. Жители деревни смотрели на него с изумлением, но в их глазах не было жадности.
В конце концов, они были потомками тех, кто тысячи лет охранял эту гору. Их сердца хранили искреннюю преданность Земле Обители Богов.
Цветочная бабушка тяжело вздохнула:
— Что же теперь делать?
Из-за этой катастрофы иллюзорный массив, скрывавший священное место, разрушился, защита исчезла.
Скоро не каждый, но многие смогут легко найти сюда дорогу.
Она уже представляла, как через несколько лет снежных обезьян, которых считают ёкаями, будут охотиться, сдирать с них шкуры и уничтожать.
Целебные травы и редкие растения наверняка отберут знатные господа и возьмут под свой контроль.
Массивы постепенно разберут.
Может, и не сразу — ещё несколько месяцев всё продержится, но не больше.
Беспокойство не давало ей покоя. Несмотря на возраст и больные ноги, она велела двум парням нести её сюда. Долго глядя на открывшееся зрелище, она вдруг опустила голову и тихо пробормотала:
— Нам нужно скорее найти новое место и уйти отсюда.
Жители молчали.
В голосе Цветочной бабушки звучал глубокий страх. Она родилась и выросла в этих горах, привыкла к их уединённой и однообразной жизни. В юности мечтала уехать, но теперь, на склоне лет, хотела быть похороненной в родовой могиле, как её предки.
Ши Хэн всё ещё плакал.
Вдруг к нему подошли две снежные обезьяны, выглядевшие особенно величественно. Они не боялись людей и положили лапы ему на плечи.
Обезьяны выглядели измученными, глаза их покраснели, слёзы капали на снег, оставляя маленькие ямки.
Хунчэнь сразу поняла, почему многие считают их ёкаями: большинство — обычные обезьяны, но некоторые обрели разум, даже превосходящий человеческий.
Одна из них была одета в плащ из листьев и лиан.
Другая вытирала слёзы человеческим платком.
Ши Хэн бросился к ним в объятия — видно, он и вправду считал их семьёй.
Раньше Хунчэнь читала в записях и новеллах о животных, достигших человеческого облика через практику. Но в пространстве нефритовой бляшки она никогда не видела таких методик. Видимо, великие мастера считали, что всё живое со временем само обретает разум: кто-то случайно съест небесное сокровище или земную редкость, кто-то годами копит энергию — и вот уже появляется существо с сознанием. Из десяти тысяч лишь одному удаётся принять человеческий облик.
За годы Хунчэнь вырастила множество разумных существ — животных, растений и прочих, но по-настоящему самостоятельных практиков, напоминающих легендарных ёкаев, она встречала лишь раз — маленькую лисицу. Та ещё не приняла человеческий облик, и Хунчэнь не знала, удастся ли ей когда-нибудь увидеть прекрасную лисью демоницу.
— Пойдёмте, посмотрим, — сказала она.
Легендарное место теперь было открыто, врата распахнуты. Хотя Хунчэнь понимала, как тяжело Ши Хэну, она всё же позвала за собой жителей деревни.
Люди оглядывались с любопытством, и только.
Кто-то не выдержал:
— Правда нет зелья бессмертия?
Молодёжь с детства слушала сказки старших о предках, о Священной горе и спрятанном там эликсире вечной жизни. Даже сейчас они часто мечтали, что предки одарят их чудодейственным зельем, и они станут бессмертными.
Ши Хэн, подавленный, закатил глаза:
— Посмотрите сами! Трав полно, а вот эликсира бессмертия — нет и в помине!
Для него это место было вторым домом.
Люди осмотрелись. Вокруг сохранились следы былой жизни. Великая Снежная гора хранила в себе островок зелени, полный жизни и движения.
Без массива проникнуть внутрь стало легко. Птицы и звери разбегались, но Цветочная бабушка и другие заметили, как многие обезьяны и зверьки смотрели только на Хунчэнь, следовали за ней, прятались за камнями. Старшие обезьяны отгоняли их, но те упрямо оставались поблизости, игнорируя остальных людей.
Некоторые даже клали дикие плоды на пути Хунчэнь, но держались на расстоянии.
Ши Хэн вдруг почувствовал облегчение.
Несмотря на катастрофу, местные обитатели не вели себя, как в апокалипсисе. Наверное, всё благодаря Хунчэнь.
Пусть их дом и изменился, пусть теперь над головой — бескрайние снежные просторы, и даже разумные звери в панике… но пришла Хунчэнь.
Едва она появилась, все забыли обо всём остальном.
Старшие снежные обезьяны с трудом сдерживали желание броситься к ней и поклониться, а также оттаскивали болтливых детёнышей, пряча их в укромные уголки.
Ши Хэн схватил за лапы своих «тётушек» и улыбнулся:
— Не бойтесь, тётушки. Я буду охранять гору и не допущу, чтобы чужаки потревожили вашу жизнь.
Ведь Снежная гора — всё же Снежная гора. Даже без защитного барьера сюда не каждый сможет попасть.
http://bllate.org/book/2650/290774
Готово:
