Сяо Хэ задумчиво нахмурилась и снова обернулась к Ши Хэну:
— Если мы будем покидать горный район Великой Снежной горы так медленно, уйдёт не меньше полутора недель, а то и больше. Кажется, ты передвигаешься очень быстро?
Ши Хэн долго ломал голову, но так и не смог уловить смысла её слов и лишь растерянно кивнул:
— Э-э… Да, мы здесь как дома. У Цветочной бабушки даже есть… есть верховые животные.
Сяо Хэ кивнула и замолчала.
В самом деле, если Ши Хэн окажет им помощь, они, хоть и потеряют несколько дней, всё равно выиграют во времени по сравнению с тем, чтобы идти в одиночку.
Хунчэнь вздохнула:
— Сяо Хэ, мне тоже хочется раз и навсегда избавиться от этого преследующего нас мерзавца, чтобы больше не портить себе настроение. Но пойми: я не божество. Он — настоящий монах из храма Дайюнь. Его нрав отвратителен, но силы у него подлинные. К тому же мы всё время вынуждены обороняться и не имеем преимущества.
Она чувствовала раздражение и даже подумывала вернуться к старшему брату Линю, чтобы тот придумал какую-нибудь хитрость: устроить засаду и занять выгодную позицию, прежде чем вновь столкнуться с Летней цикадой.
Однако эта поездка всё же принесла плоды — теперь они знали, что в храме Дайюнь до сих пор остались нераскаявшиеся отступники.
Даже без доказательств можно было утверждать: с кем бы ни сблизилась Летняя цикада, тот и главный подозреваемый.
Жаль только, что одних подозрений мало. Храм Дайюнь — место странное. Среди монахов одни настолько коварны и жестоки, что не знают пощады, а другие — настолько великодушны, что готовы пожертвовать собой ради спасения других, веря, будто могут обратить всех грешников на путь истинный и спасти весь мир.
Хунчэнь помнила: один настоятель был убит врагами, но даже в предсмертные минуты читал молитвы и заклинания, надеясь, что убийца раскается и обретёт просветление.
А ещё был один высокий монах, который любил есть мясо младенцев, утверждая, что плоть новорождённого — самая чистая и помогает в духовных практиках…
Это место невозможно описать словами.
И в этой, и в прошлой жизни Хунчэнь избегала контактов с монахами храма Дайюнь.
— Если наши догадки верны, — продолжила она, — то с большой долей вероятности за спиной господина Ши стоят именно Летняя цикада и Юньшэн. В доме министра мы одержали победу, потому что враг не ожидал нападения, а мы действовали в условиях, где я сильна. Но сейчас всё иначе: мы ничего не знаем об обстановке в Снежной горе, а они, напротив, изучали её неизвестно сколько времени, у них есть карта, и большинство ловушек, скорее всего, уже разведаны. Нет, шансов мало.
Хунчэнь покачала головой.
Она никогда не рисковала без уверенности в успехе — даже ради Летней цикады не пойдёт на безрассудство.
Лю Фэнхэ смотрел на неё влажными, полными надежды глазами.
Хунчэнь вздохнула:
— …Ладно, как скажешь.
Сяо Хэ слегка улыбнулась и, глядя на растерянного Ши Хэна, сказала:
— Ты готов отдать госпоже Хунчэнь полную карту и схему ловушек Земли Обители Богов? Если всё получится, вы потом как можно быстрее доставите нас за пределы Снежной горы. В таком случае госпожа Хунчэнь поможет тебе. Как насчёт этого?
Ши Хэн на мгновение замер, затем горько усмехнулся:
— Карта… да уж, секрета в ней больше нет. Она уже попала в чужие руки. Пойдёмте к Цветочной бабушке — она сама вам её передаст.
Как только тайна становится известна хоть одному постороннему, она перестаёт быть тайной.
К тому же сейчас он мог положиться только на Хунчэнь и её спутников — другого выхода не было.
Вдруг он вспомнил нечто и испуганно бросил взгляд на Хунчэнь.
Она бросила на него короткий взгляд, но ничего не сказала, села в повозку и направилась с Ши Хэном обратно в деревню. По дороге она накинула на Сяо Хэ одеяло, чтобы тот спокойно поспал.
На самом деле, Хунчэнь была весьма заинтересована в Снежной горе.
Даже если не верить в эликсир бессмертия, в горах наверняка много ценных лекарственных трав. А Сяо Хэ нуждалась в восстановлении жизненных сил — запасы целебных средств никогда не помешают.
— Пхах! Кхе-кхе!
По дороге Хунчэнь вдруг прикрыла рот ладонью и рассмеялась.
Сяо Хэ недоумённо взглянула на неё.
— Ничего особенного, — сказала она с улыбкой. — Просто вспомнила: Летняя цикада всегда чрезвычайно щепетильна к своей внешности. Сама по себе она лишь миловидна, зато в искусстве грима и нарядах — одна из лучших в столице. Каждый день тратит на это столько времени, сколько три-пять благородных девиц вместе! Интересно, оставит ли этот удар по её гордости хоть какой-то психологический след?
Ло Ниан тут же заинтересовалась и широко раскрыла глаза.
Хунчэнь улыбнулась и повернулась к обеспокоенному Ши Хэну:
— Ты выполнил мои указания?
Тот вздрогнул, затем кивнул:
— Все обязательно съели то зелье. Чтобы никто не ускользнул, я велел подсыпать его не только в общие котлы, но и в личные фляги для воды — мои обезьянки особенно постарались.
Хунчэнь снова рассмеялась:
— Это вещество называется «ил с того света». Говорят, им в подземном царстве помечают путь для душ умерших. Но земной вариант — неполноценный и нечистый. Помимо того, что привлекает нечисть, у него есть побочный эффект: тело начинает источать отвратительное зловоние изнутри. Любой живой организм, почуяв его, испытывает тошноту и ужас, а животные впадают в ярость.
Все молчали.
Ши Хэн восхищённо пробормотал:
— Настоящий великий мастер! Убивает, даже клинка не обнажая!
Ло Ниан в который раз мысленно вздохнула: «Господин Ши — неудачник! Пришёл за сокровищами, наткнулся на нашу госпожу, да ещё и на Летнюю цикаду! Разве не знает, что между ними вечная вражда? Встретятся — и несчастье неизбежно, причём страдают все вокруг. Чем ближе к Летней цикаде — тем хуже!»
Хм… Похоже, дело не в госпоже, а в самой Летней цикаде — её судьба такова, что она приносит беду всем, кто рядом.
Сяо Хэ вдруг начала рыться в ящиках.
Ши Хэн испугался:
— Что случилось?
Через некоторое время Сяо Хэ вытащила полуфабрикат мехового воротника — Хунчэнь когда-то шила его для развлечения — и тут же обернула себе лицо, прикрыв рот и нос.
— А?
Ло Ниан ахнула от неожиданности.
Хунчэнь моргнула и вдруг побледнела:
— Я чуть не забыла… Те люди будут вонять, но сами, находясь в этом запахе, вряд ли сразу почувствуют. А наши носы — острые. Неужели и нам придётся вдыхать эту вонь?
Даже Ло Ниан оцепенела.
Но Хунчэнь тут же успокоилась и улыбнулась:
— Не волнуйся, Сяо Хэ. Думаю, мы с ними почти не столкнёмся.
Тем не менее все приготовились к худшему и стали искать что-нибудь, чтобы закрыть нос и рот. Насколько это поможет — неизвестно, но лучше, чем ничего.
Это даже немного разрядило обстановку.
Для Хунчэнь и её спутников Земля Обители Богов в Снежной горе была лишь предметом любопытства. Даже если это место будет разграблено или уничтожено — их это не касалось. Там живут снежные обезьяны: ни друзья, ни враги — так что особого интереса не вызывали.
Но Ши Хэн вырос в этих горах. Он считал себя сыном снежной обезьяны и человека, и сейчас его сердце бешено колотилось от тревоги и боли.
В этом юноше действительно было что-то от духа гор: неизвестно как он управлял местностью, но на отвесных скалах вдруг появлялись тропы. Повозка ехала с замиранием сердца, но лошади Хунчэнь были настолько разумны, что благополучно доставили всех в деревню.
— Цветочная бабушка!
Как только они въехали в деревню, все направились прямо к её дому.
По словам Ши Хэна, Цветочная бабушка, хоть и выглядела обычной старушкой, пользовалась большим уважением в деревне. Даже староста называл её «тётей».
Раньше она была деревенской шаманкой, но десять лет назад, после поединка с другим колдуном, лишилась части своей силы и с тех пор, ослабев здоровьем, жила уединённо. Тем не менее она по-прежнему лечила людей и скотину, за что её все уважали.
Хунчэнь сразу поняла: в такой отдалённой деревне, затерянной среди Снежной горы, человек, сочетающий в себе лекаря и ветеринара, несомненно, будет пользоваться огромным авторитетом.
— Ну как? — с тревогой спросил Ши Хэн, схватив Цветочную бабушку за руку.
— Не волнуйся, сначала выпей имбирного отвара, — спокойно ответила та.
В деревне было принято: вернувшись с улицы, все пили имбирный отвар. Даже Хунчэнь с товарищами получили по чашке.
Цветочная бабушка внимательно осмотрела Лю Фэнхэ, затем перевела взгляд на Хунчэнь и тяжело вздохнула:
— Стара я, стара… Мир меняется, а я уже не поспеваю за ним.
— Бабушка! — воскликнул Ши Хэн, теряя терпение.
— Чего волнуешься? У меня ещё хватит сил, чтобы пару слов сказать!
Цветочная бабушка покачала головой:
— Ши Юнь и госпожа Юйшань приходили ко мне, к старосте и к другим старым шаманам. Мы все отказались. Наш род живёт в мире со Священной горой уже тысячи лет, и наши предки заключили договор. Кто знает, какое ужасное наказание обрушится на нас, если мы нарушим завет?
Она закрыла глаза:
— Но многие юноши и девушки, не зная страха, могут поддаться соблазну. Старшие пока держат их в узде, но боюсь, что те снова прибегнут к коварным уловкам.
Ши Хэн стиснул зубы:
— Бабушка, дайте карту и все материалы госпоже Хунчэнь. Нам остаётся только просить её о помощи.
Цветочная бабушка сначала кивнула, но потом вдруг замерла и тихо схватила Ши Хэна за руку:
— Ты правда хочешь, чтобы она туда пошла? Не боишься?
Ши Хэн вспомнил и сам вздрогнул. Как ему не бояться? Когда госпожа Хунчэнь выпускает свою духовную силу, даже духи его тётушек не выдержат и тут же преклонят колени, умоляя стать её рабами.
Он помолчал, потом надул щёки:
— Знаете, сейчас мне даже кажется, что было бы неплохо, если бы все деревенские обладали духовной силой и тонким восприятием. Тогда госпожа Хунчэнь просто выпустила бы свою ауру — и все немедленно стали бы послушными! Как только появятся Ши Юнь и его банда, все разбегутся сами!
Цветочная бабушка рассмеялась сквозь слёзы:
— Не говори глупостей.
Ведь госпожа — добрая девушка, и такие слова могут её обидеть.
— …Госпожа добрая, — тихо сказал Ши Хэн, — но Ши Юнь — жестокий мерзавец. Если он проникнет туда, мои тётушки точно не выживут.
Земля Обители Богов — не только дом для его тётушек, но и их защита, их всё. Без этого места они просто не смогут жить… Как бы то ни было, нельзя допустить, чтобы эти люди всё испортили.
Снежные обезьяны получают силу от горы и потому становятся духами. Если они покинут эти места, кто знает, сохранят ли они свои способности?
Сердце Ши Хэна было полно тревоги, но он всё же вместе с Цветочной бабушкой начал подробно объяснять Хунчэнь и её спутникам всё, что знал.
«Земля Обители Богов» — так её назвали чужаки, но на самом деле это место и правда походило на иной мир: под землёй били тёплые источники, повсюду цвели деревья и травы, жили бесчисленные звери и птицы, а даже ветер был ласковым и тёплым.
Но за этой тонкой гранью начинались ужасающие ловушки, иллюзорные массивы и множество других загадочных защитных механизмов, которые даже сами жители гор не до конца понимали.
Хунчэнь внимательно слушала. Хотя она сама не слишком разбиралась в таких вещах, почему-то чувствовала, будто от рождения понимает их суть. Как только Ши Хэн заканчивал объяснение, она сразу же указывала на ошибки в его словах и даже ощущала, что могла бы восстановить уже разрушенные механизмы.
Все долго сидели за столом, обсуждая детали. Вдруг Хунчэнь моргнула и сказала:
— На самом деле Ши Юнь и его «великий мастер» вряд ли смогут заручиться поддержкой деревенских. По крайней мере, вы с Цветочной бабушкой и старостой точно не поможете им. Может, мы слишком рано начали изучать карты?
Ши Хэн: «…»
Как же хочется заплакать!
Он ведь так долго готовил себя морально, чтобы наконец решиться передать все материалы этим людям.
Если бы знал заранее… Хотя, даже если бы знал, максимум получил бы пару дней на раздумья, а потом всё равно пришлось бы отдать карты Хунчэнь.
Подумав так, Ши Хэн вздохнул и смирился. Даже если Ши Юнь уговорит нескольких юнцов помочь ему, всё равно ничего не добьётся.
Жители Снежной горы знали Землю Обители Богов лучше, чем кто-либо. Возможно, в детстве они сами бегали туда играть под присмотром снежных обезьян, прячась от родительских наказаний…
Чтобы гарантировать успех, даже если помощь в итоге не понадобится, он всё равно должен был привлечь госпожу Хунчэнь.
Хунчэнь весело хлопнула в ладоши:
— Постараемся уничтожить врага ещё до того, как он доберётся до Снежной горы.
Ши Хэн облегчённо выдохнул.
Было уже поздно, пора ужинать. Хунчэнь собиралась поесть и сразу отправить Ши Хэна выяснить, как настроены жители деревни.
Хрусь!
— Цветочная бабушка?
Цветочная бабушка только вышла из кухни с кастрюлей, как подскользнулась на зелёном мху и упала навзничь.
— Ой-ой-ой, мои кости!
Сяо Хэ одним движением подхватила её за воротник, занесла в дом и уложила на кровать, слегка надавив на ногу.
Цветочная бабушка вскрикнула от боли, но когда острая боль прошла, дискомфорт в ноге немного уменьшился.
http://bllate.org/book/2650/290771
Готово:
