Он пришёл сюда ради того, что скрыто внутри. Если сейчас всё испортить и поднять шум, то даже в том случае, если однажды ему удастся найти Землю Обители Богов, награда вряд ли достанется ему. Более того — его могут просто устранить.
Мастер взглянул на господина Ши и прищурился:
— Прямой штурм сейчас был бы неуместен… Мы всё же чужаки. Хотя отец вашей милости и жил здесь, вы сами не родились и не выросли на этих землях. Вы гораздо хуже знаете Великую Снежную гору, чем коренные жители деревни Ши. А вот если бы нам помогли эти крестьяне — да ещё при поддержке моей силы — захватить так называемую Землю Обители Богов, думаю, не составило бы особого труда.
В словах Мастера прозвучала лёгкая хитрость.
Господин Ши задумался. Его лицо то светлело, то темнело. Наконец он произнёс:
— Отец рассказывал мне, что в молодости Цветочная бабушка часто бывала в Священной горе и дружила с духами и прочей нечистью. У неё есть полная карта Священной горы и чертежи массивов. Если бы она согласилась помочь…
Но тут же покачал головой:
— Невозможно. В деревне одни упрямцы. Говорят, их предки заключили договор со Священной горой: горные жители пользуются её силой для жизни и размножения, но в обмен защищают всё, что внутри горы, от посторонних. Тысячелетнее правило! Цветочная бабушка ни за что не нарушит его!
Мастер холодно усмехнулся:
— Неужели все так единодушны? Я в это не верю. Жажда — вещь удивительная.
Если бы деревенские действительно держались вместе, господин Ши не предпринимал бы подобных действий.
— Если согласятся — прекрасно. А если нет, я устрою им ад, — сказал Мастер, улыбаясь. — Они пользуются преимуществом местности: это их территория. Но именно поэтому они пассивны и уязвимы. А я всегда остаюсь на стороне инициативы… Посмотрим, пожертвуют ли они ради защиты всякой древней ерунды в горах самим существованием своей деревни.
Господин Ши вздрогнул:
— Вы… хотите напасть на деревню?
— Боишься?
Мастер снова холодно усмехнулся.
Господин Ши задрожал, на лице отразилась нерешительность.
Он презирал консервативность и упрямство деревни — они тысячи лет сидели на сокровищах, не зная, как ими воспользоваться. Но ведь это его корни, он сам носит фамилию Ши.
Когда-то его отец нарушил запрет и попытался проникнуть в Обитель Богов в поисках эликсира бессмертия. Цветочная бабушка жестоко его проучила. В гневе он собрал своих людей и покинул деревню.
С тех пор прошло немало лет. Они разбогатели, стали жить лучше многих в деревне. Сам господин Ши занимался далеко не чистыми делами — грабежи и убийства были в его практике не редкостью. Его сердце чернее, чем у любого горожанина. Сейчас он без колебаний предал бы даже этого Мастера, как только тот станет не нужен.
Но у каждого есть своя черта.
Эта деревня — родовое гнездо его семьи. Все могилы предков расположены рядом. Вся деревня носит фамилию Ши, все родственники, хоть и в разной степени.
Вернись господин Ши в деревню — он легко найдёт десятки родичей в пределах пяти поколений.
Мастер спокойно наблюдал за ним.
Наконец господин Ши хлопнул себя по бедру:
— Ладно! Кто хочет достичь великого, тот не церемонится с мелочами. Мастер, приказывайте!
— Ничего особенного не нужно. Помнится, вы привезли родословную вашей семьи?
Они стояли в бескрайней белизне снега и говорили тихо. Ши Хэн, прятавшийся вдалеке, слышал лишь обрывки, но умел читать по губам. Услышанное так напугало его, что он задрожал всем телом и поспешил в обход спуститься с горы, чтобы первым добраться до деревни.
Увидь госпожа Хунчэнь путь, которым он шёл, она бы сильно испортила мнение об этом юном проводнике: ведь он водил их кругами, извиваясь, как змея.
Ши Хэн ворвался к Цветочной бабушке и не успел договорить, как старуха уже нахмурилась и тяжело вздохнула:
— Я именно этого и боялась…
— Бабушка?
— Деревня теперь не та. У всех свои мысли. Я — старая женщина, да ещё несколько стариков. Сколько можно держать всех в повиновении одним авторитетом возраста? По-моему, эта земля — одно несчастье!
Цветочная бабушка покачала головой, потом понизила голос:
— Сходи попроси ту госпожу о помощи. Не скрывай ничего. Будь искренним, без хитростей.
Ши Хэн стиснул зубы:
— Мне страшно. От неё такое ощущение, будто стоит ей захотеть — и все мы, особенно тётушки, превратимся в бесчувственных марионеток, готовых умереть по её первому слову… Мне от этого не по себе.
Цветочная бабушка сжала губы, потом сказала:
— Решать тебе. Если всё же пойдёшь, я дам тебе в помощь пантеру.
Ши Хэн схватился за голову:
— Успею ли я?
Снегопад прекратился. Горный ветерок был свеж и приятен — ни холодно, ни жарко. Самая подходящая погода для дороги.
Хунчэнь сидела у окна и любовалась кристально чистым зимним пейзажем. Она тихонько хихикала, и глаза её сияли от радости.
Ло Ниан моргнула, огляделась — к счастью, в повозке, кроме Сяо Хэ, никого не было. Значит, позорить себя перед посторонними не придётся.
— Госпожа, а что вас так рассмешило?
— Да так… — Хунчэнь обернулась и уткнулась в меха. — Просто детская шалость.
Она сама понимала, что ведёт себя по-детски, и Ло Ниан не удержалась от улыбки. Такую редкую проказливость хозяйки она считала вполне достойной поощрения.
Две девушки весело болтали, а тем временем господин Ши со своим таинственным Мастером, дюжиной подручных и племянницей, чья красота и осанка всегда вызывали восхищение, величественно спускались с горы в деревню.
Перед входом в деревню они заранее приготовили вино, сладости и прочие угощения.
В деревне еды не было впроголодь, но редко случалось побаловать себя чем-то особенным. Даже если в доме водились дичь или мясо, почти всё продавали.
Жители редко покидали деревню, поэтому городские лакомства были для них редкостью.
Господин Ши решил действовать по принципу «сначала дары, потом требования». Он уселся в роскошную карету, запряжённую отличными конями, и с помпой направился к деревне.
Но у самого входа обнаружил, что мост треснул: пешеходы ещё могли перейти, а карета — нет.
Все замерли в недоумении.
Господин Ши подумал и сказал:
— Я помню дорогу в обход. Пусть и подальше, но не сильно задержит. Давайте спросим у кого-нибудь.
Как раз несколько детей, одетых в пуховые комбинезоны, играли в снежки. Увидев пришельцев, они замерли, уставившись с открытыми ртами.
Господин Ши надел самую доброжелательную улыбку и, держа в руке конфету, способную очаровать любого деревенского сорванца, важно подошёл:
— Малыш, скажи, пожалуйста…
— Ааа!
Ребёнок зажал лицо ладонями и пустился бежать.
Господин Ши опешил, потом растерянно посмотрел на остальных.
Все остальные дети — мальчики и девочки — при виде его самой дружелюбной улыбки разразились плачем и бросились врассыпную.
Господин Ши: «…»
— Дядюшка, позвольте мне, — сказала Юйшань, еле сдерживая усмешку. Раньше она не замечала, что у её дяди лицо настолько устрашающее, что может напугать ребёнка до слёз.
Она сняла вуаль и показала своё изящное, прекрасное лицо. Подойдя к одному мальчику, который упал и не успел убежать, она протянула руку, чтобы помочь. Но тот швырнул ей в лицо комок снега и умчался.
«…»
Все переглянулись.
Ничего не поделаешь. Стало уже поздно, а до появления взрослых могло пройти ещё много времени. Не желая терять драгоценные минуты, они начали вручную переносить самое важное из кареты. Даже Мастер и девушка при нём получили по охапке вещей.
Остальное можно было оставить, но амулеты — ни в коем случае. Вдруг потеряются?
Измученная процессия наконец добралась до деревни. Все устали до изнеможения и утратили всякую величавость.
План произвести эффектное впечатление и сразу подавить деревенских авторитетом провалился.
Они остановились у первого попавшегося дома на восточной окраине и попросили воды. Юйшань взяла кружку и улыбнулась смуглому мужчине:
— Спасибо!
Тот отпрыгнул на три шага, лицо его исказилось от сдержанного отвращения:
— Э-э… ничего, ничего!
Такая реакция была крайне странной.
Юйшань и её дядя переглянулись.
— Что-то тут не так! — воскликнули они одновременно.
Мастер нахмурился и бросил взгляд на свою спутницу.
Та сняла капюшон, обнажив лицо, не столько красивое, сколько мягкое и приветливое, с лёгкой усталостью во взгляде. Такую изысканную грацию невозможно было встретить в глухой деревне.
— Я спрошу.
Её голос звучал тепло, улыбка — обаятельно.
Госпожа, стоявшая рядом, усмехнулась:
— Молодость всегда в выигрыше. Ты куда привлекательнее этой старой капусты.
Девушка не ответила. Заметив мужчину, чистившего во дворе осла, она направилась к нему:
— Добрый день, господин! Не подскажете…
— И-го-го! — осёл, до этого спокойный, вдруг поднялся на дыбы и выскочил за ворота.
Хозяин в панике закричал, зажав нос и рот:
— Держитесь подальше! Подальше! Вы ужасно воняете! Моему ослу такое не по силам! Вы же просили воды — пейте и уходите, пожалуйста! У меня всего один осёл!
В этих краях скотина — большая редкость, да и осёл у него изнеженный.
Мужчина бросился за животным, явно выражая отвращение.
Девушка остолбенела. Лицо её то бледнело, то краснело от гнева. Она резко вскинула голову и бросила взгляд, полный ярости, вслед убегающему.
Как он посмел сказать, что она воняет?!
Обычный грубиян из деревни осмелился её презирать?!
Мастер положил руку ей на плечо. Его лицо потемнело. Он уже убедился: все встреченные по дороге — и взрослые, и дети — избегали их, будто чумы.
— Что с нами не так?
Все оглядели друг друга.
Кроме лёгкой грязи, снежинок и усталого вида — ничего особенного. Жители гор редко моются, у них нет на это условий, так что чистота для них не важна. По сравнению с ними, пришельцы выглядели куда опрятнее.
Лицо господина Ши потемнело от ярости:
— Всё равно! Пойдём к Цветочной бабушке.
Пока они направлялись к дому старухи, Ши Хэн уже вихрем ворвался к Хунчэнь.
Та удивилась.
Ло Ниан ещё больше удивилась:
— Ты так быстро? Что случилось? Неужели твоих тётушек схватили?
— Нет.
Ши Хэн съёжился, не смея взглянуть на Хунчэнь, и заискивающе пробормотал:
— Госпожа Хунчэнь уже дала указания… Как же они могли потерпеть неудачу? Те мерзавцы в панике бежали, ничего не добившись.
Ло Ниан улыбнулась:
— Тогда в чём дело?
Ши Хэн закусил губу, глаза его наполнились слезами:
— Госпожа, этот человек жесток! А рядом с ним — злой монах!
Несмотря на страх, он быстро пересказал всё, особенно подчеркнув, что монах — подлец и собирается напасть на деревню, и что его люди согласны на это.
Он старался объяснить как можно яснее, но Хунчэнь резко подняла руку, остановив его:
— Злой монах? Раненый?
— Да! Говорят, из столицы. У него есть силы. И с ним женщина — странная такая.
Лицо Хунчэнь стало серьёзным:
— Похоже, некоторые вещи не дают покоя.
Ло Ниан закатила глаза.
По описанию сразу было ясно, кто это.
Хунчэнь вздохнула и замолчала.
Сяо Хэ вдруг сказал:
— Сяо Линю очень нужно вернуться в течение года.
Хунчэнь сразу расслабилась и усмехнулась. Она повернулась к нему:
— Год? Если только они не заблудятся в горах на полгода, иначе никак не опоздают. Разве это срочно?
Ведь они едут по официальной дороге, где есть постоялые дворы с лошадьми и ночлегом. Даже если понадобится ехать восьмисот-ли почтовым галопом, они вполне выдержат такой темп.
http://bllate.org/book/2650/290770
Готово:
