Из-за огромного тигра неторопливо вышла семья косуль — мать с двумя детёнышами. Подойдя к Хунчэнь, они лизнули её руку.
Черты лица Хунчэнь сразу смягчились. Она погладила зверьков по шерсти и тихо произнесла:
— Идите перерождаться. Не держите зла и обиды. В следующей жизни станьте людьми.
С этими словами она прикусила губу до крови, достала лист бумаги и написала кармический договор.
— Именем Хунчэнь, — тихо прочитала она, — да будет ведомо Небу и Земле: Хо Цинъюнь взял на себя кармическую вину перед тремя косулями. На три жизни он обязан её искупить.
Едва она договорила, бумага на миг вспыхнула золотым светом, и написанные иероглифы исчезли.
Хунчэнь улыбнулась и погладила детёнышей по голове:
— Когда отправитесь в Преисподнюю перерождаться, заставьте Хо Цинъюня служить вам в следующей жизни. Мучайте его без пощады, пусть живёт в муках. Если всё ещё не простите — пожарьте его и съешьте.
Три косули поднялись на задние лапы и поклонились ей. Затем они весело умчались прочь и вскоре скрылись из виду.
Звери всегда наивны и простодушны.
Хунчэнь опустила глаза и похлопала по земле:
— Я не стану тебе мешать. Если злишься — накажи виновного, как сочтёшь нужным. Но сегодня уступи дорогу. Не доводи Сына Небес до гнева. Всё-таки его императорская аура ещё не угасла.
Лёгкий ветерок пронёсся над землёй, и звери начали медленно расходиться. Прежде чем уйти, они выстроились в ряд и почтительно поклонились Хунчэнь.
Свита императора смотрела на всё это с изумлением.
Хунчэнь прекрасно понимала: это почтение вызвано не её личностью, а тем, что она напитала землю своей духовной энергией, а также присутствием духа горы, который сопровождал её. Они вели равноправный разговор, и хотя звери лишены разума, у них острое чутьё.
Не спеша, целую четверть часа, звериная армия наконец рассеялась, оставив после себя лишь резкий запах дичи.
Император выдохнул с облегчением и немедленно приказал трогаться в путь. Что до Хо Цинъюня — кто теперь о нём заботится! У императора даже желания не было вызывать его для выговора.
К счастью, в оставшемся пути больше не случилось происшествий. Конвой мчался во весь опор, отменив все запланированные остановки для отдыха, и наконец благополучно достиг столицы.
— Быстрее, быстрее! Нагрейте побольше воды! Нужно хорошенько вымыться и смыть всю нечисть!
Ло Ниан лично занялась Хунчэнь: заставила её перешагнуть через огонь в ритуальном тазу, а затем утащила в баню, где принялась энергично мыть и тереть.
Тайфу Сюй сам проводил её домой. Как только он появился, вся семья бросила на него недовольные взгляды. Он лишь усмехнулся:
— Ваша госпожа Хунчэнь из беды вышла в удачу — скоро получит великую честь! Разве не радуетесь? Почему такие лица?
Насчёт великой чести никто не видел и следа. Зато несколько месяцев все жили в страхе и тревоге. Ло Ниан ещё держалась, а Сяо Янь даже пару дней был в ярости — хотел ворваться во дворец и прикончить самого императора. Успокоился лишь, узнав, что императора в столице не было.
Все так измучились от переживаний, что теперь готовы были разорвать любого чиновника на куски. Какое уж тут дружелюбие к Тайфу Сюю!
— Мне-то что за дело? — пробормотал он себе под нос, чувствуя себя совершенно невиновным, и послушно ушёл восвояси.
Хунчэнь вышла из бани, распустив волосы. Ло Ниан мягкой тканью осторожно вытирала их. Оглядевшись, Хунчэнь не увидела Старшего брата по школе.
Этот старший брат по школе всегда появлялся и исчезал внезапно — даже она редко знала, где он.
Отдохнув немного, к ужину в дом вошли Цзинцин и Сюэ Боцяо.
Цзинцин, увидев Хунчэнь, глаза загорелись. Но едва он обернулся — как Сюэ Боцяо уже схватил белую фарфоровую чашу и с шумом выпил всё содержимое.
— Фу-фу! Горячо! — причмокивая и высунув язык, он всё равно не отпускал чашу.
Цзинцин рассердился:
— Это не для тебя было!
Сюэ Боцяо лишь улыбнулся, почесал ухо и сделал вид, что ничего не слышал.
Чжуанъюаню ничего не оставалось, кроме как отвернуться от этого неприятного зрелища и, усевшись напротив Хунчэнь, вежливо спросил:
— Сестра, друзья из Академии Ханьлинь сказали, будто Его Величество приказал подобрать титул и собирается пожаловать тебе звание государыни. Правда ли это?
— Да, — кивнула Хунчэнь. — Впредь не зови меня сестрой.
— А? Почему? — удивился Цзинцин, нервно переступая с ноги на ногу. Несмотря на то, что он уже вырос в прекрасного юношу, в этот момент в нём проступила детская растерянность.
— Из-за разницы в поколениях, — с улыбкой ответила Хунчэнь и ущипнула его за щёку. — Ах, эта щёчка стала гораздо менее мягкой! Раньше было куда приятнее щипать.
Ещё два года назад Цзинцин был пухленьким мальчиком с детской округлостью и небольшим ростом. Но после приёма лекарств из Гуйгу он вытянулся, стал выше Хунчэнь на целую голову, черты лица прояснились — превратился в настоящего красавца, но утратил прежнюю миловидность. Об этом она и сожалела.
Цзинцин послушно позволил ей щипать себя и вдруг воскликнул:
— Точно! Ведь твоя бабушка — императрица! Значит, мне и правда нельзя называть тебя сестрой.
Раньше, пока Хунчэнь не вернулась в семью Ся, у неё формально была принцесса-мать, но по сути — как будто и не было. Цзинцин был младшим сыном императора, моложе даже своих племянников. Хунчэнь не хотела вдаваться в сложности родства и позволяла ему называть себя «сестрой». Но если император официально пожалует ей титул государыни, то в обращениях придётся соблюдать приличия.
Ой?
Получается, господин Линь и Хунчэнь — одного поколения, а значит, для него Цзинцин тоже младший? Может, ему теперь и вовсе следует звать его «дядюшкой» или «дядей»?
Цзинцин открыл рот, хихикнул и тут же проглотил эти мысли. Такие слова лучше не произносить вслух!
— Кстати, я слышал, что Северная Янь освободила канцлера Великой Юн — Цай Ци.
Даже Ло Ниан и Сяо Янь, не слишком разбирающиеся в политике, остолбенели:
— Правда?!
Цай Ци был знаменитым канцлером Великой Юн, фактически правившим страной тринадцать лет как регент. Его ученики занимали ключевые посты по всему государству. Три года назад новый император Великой Юн хитростью отправил Цай Ци в плен к Северной Янь, после чего сам взял власть в свои руки. Теперь же, если канцлер вернулся, императору придётся туго!
Цай Ци — регент, назначенный самим предыдущим императором, пользовался огромным авторитетом. Он провёл годы в плену, но ни разу не изменил родине, и теперь его репутация стала ещё выше. Его сторонники при дворе ещё не были устранены, а семья Цай — влиятельный клан с обширными связями.
Правда, нынешний император Великой Юн тоже не прост. Среди множества братьев он сумел притвориться глупцом и безвольным, чтобы Цай Ци поддержал именно его. Он публично клялся в вечной преданности канцлеру, даровал ему золотую табличку неприкосновенности, женился на его дочери и торжественно обещал, что первенец от неё станет наследником престола. Но как только укрепил свою власть, тут же отправил Цай Ци в Северную Янь под предлогом дипломатической миссии и спровоцировал войну, чтобы тот не смог вернуться. Его методы кажутся грубыми, но каждый шаг продуман до мелочей и внушает страх.
Хунчэнь улыбнулась про себя. Господин Линь давно говорил, что нынешний император Великой Юн станет серьёзной угрозой для Великой Чжоу — человек недюжинного ума. Уже тогда, когда тот впервые объявил о намерении сделать сына от канцлерской дочери наследником и действительно начал баловать мальчика, Линь Сюй всё понял.
Он намеренно возвысил Цай Ци, чтобы тот стал мишенью для зависти.
Придворные Великой Юн, конечно, молчали в лицо, но внутри наверняка ненавидели канцлера.
Этот план был настолько тонок, что реализовать его мог только тот, кто идеально знал характер Цай Ци и умел предугадывать поведение чиновников.
Теперь перед Великой Юн стоят две сильные фигуры: хитрый правитель и амбициозный канцлер с огромным влиянием.
Грядёт внутренний раздор.
— Похоже, господин Линь скоро вернётся из Северной Янь, — с лёгкой грустью сказала Хунчэнь.
Цзинцин опешил:
— Господин Линь был в Северной Янь? — Он мгновенно сообразил и вскочил с места. — Сестра, ты хочешь сказать, что освобождение Цай Ци — это… его замысел?
В волнении он забыл, что его уже попросили не называть её «сестрой».
Хунчэнь не стала делать ему замечание — ведь указа ещё не было, можно и подождать.
— Имя Цай Ци известно во всех четырёх государствах. Сила Великой Юн на треть зависит от него. Неужели Северная Янь просто так отпустит такого человека? Сейчас в Северной Янь только Линь Сюй способен на такие чудеса. Кто ещё, как не он?
Хунчэнь улыбалась, но в душе вздыхала.
Господин Гуйгу всегда не одобрял вмешательства Линь Сюя в дела мира. Он хотел подготовить его в качестве следующего главы Гуйгу. Но если бы Линь Сюй слушался наставлений, он не был бы собой.
Она это понимала, и другие тоже. Ученики Гуйгу славятся повсюду, но стоит им вступить в мирскую суету — их ждут бури и испытания. Неизвестно, как отреагирует император Великой Юн на дерзость Линь Сюя. Не окажется ли тот в опасности?
В комнате воцарилась тишина. Все молча ели.
Сюэ Боцяо вдруг поднял голову и поздравил Хунчэнь:
— В следующий раз, когда столичные девицы будут выбирать самую прекрасную из них, возможно, победа достанется тебе!
Его слова рассмешили всех девушек.
Ло Ниан наконец осознала:
— Госпожа, неужели император и правда собирается пожаловать тебе титул государыни? — Вначале она даже не поняла, что это значит. Хотя теперь читала больше и жила в столице, трудно было представить, какие блага несёт этот титул простой девушке из скромной семьи! Максимум — «это должно быть очень важно!»
Просто Хунчэнь вела себя слишком спокойно.
— Пока не решено окончательно, но если даже Молодой маркиз так говорит, вероятность велика.
Хунчэнь улыбнулась, наблюдая, как Ло Ниан загибает пальцы:
— У обычных знатных девиц бывает по две служанки. Значит, нам тоже нужно нанять несколько? Минимум четыре! Где брать — покупать или выбрать из наших?
Хунчэнь не стала её поправлять.
Дело это, хоть и кажется близким, на самом деле затянется. Бюрократия Великой Чжоу работает медленно — она это хорошо знала.
Пока император не издаст указ, Министерство ритуалов не подготовит церемонию, не доставят парадные одежды, не внесут имя в реестр и не проведут официальное вручение титула — до Нового года точно не управятся.
Хотя, конечно, сам указ и повышение положения могут прийти и раньше.
Поэтому она не стала об этом думать. Лучше заняться подготовкой Ло Ниан и других к экзаменам — до них осталось всего десять дней.
Экзамены должны были пройти раньше, но в Женской академии столицы произошёл какой-то инцидент. Госпожа Цзоу даже нарушила правила и отложила экзамены. Некоторые кандидатки обрадовались — можно повторить материал, но другим, особенно из провинции, стало тяжело.
Жить в столице дорого. Каждый лишний день требует денег, а у простых семей, где и так с трудом позволяют дочерям учиться, средств хватает едва ли на дорогу. Госпожа Цзоу, не нуждаясь в деньгах, пожалела их и даже выделила средства на проживание.
Несколько гостиниц были сняты академией — кандидатки могли жить и питаться бесплатно.
К счастью, в Женскую академию столицы редко поступают из бедных семей. Девушкам и так труднее получать образование, чем юношам, а уж бедные родители и подавно не отпускают дочерей учиться. Те, кто всё же приходит, обычно из знати — им важно не столько знание, сколько связи для будущего замужества.
Ло Ниан и её подруги формально не подходили под требования академии и, возможно, столкнулись бы с насмешками. Но девушки выросли гордыми и настойчивыми — хотели учиться именно там: во-первых, это лучшая академия, во-вторых, она рядом с домом, к югу от Академии Государственного Учения, и не требует проживания в общежитии.
Что до насмешек… Хунчэнь, услышав опасения Сяо Яня, лишь рассмеялась:
— Если вы все поступите, скорее сами начнёте кого-то оттеснять!
Ведь в академию берут всего двадцать-тридцать человек в год. Если хотя бы половина из их компании пройдёт — это уже треть всех мест!
Хунчэнь даже попросила старого женьшеня и других помочь достать прошлогодние экзаменационные листы, чтобы девушки потренировались.
Письменная часть показалась им лёгкой. Ло Ниан написала так уверенно, что Цзинцин съёжился, испугавшись, не окажется ли его уровень ниже, чем у девушки. Наверное, ему тоже стоит пройти несколько раундов жёсткой подготовки.
http://bllate.org/book/2650/290711
Готово:
