Экзамены в Женской академии столицы всегда проходили поэтапно.
У девушек не было аристократического происхождения. Несмотря на рекомендательные письма, они считались кандидатками из простого сословия, и их очередь наступала последней. К тому времени, когда пришёл их черёд, вокруг уже почти никто не собирался — шумного ажиотажа, который сопровождал первые два экзамена и заполонил улицы толпами зрителей, им увидеть не довелось.
Хунчэнь относилась к экзаменам Ло Ниан и её подруг с особым вниманием — даже большим, чем к собственным. Она не только помогала составлять планы подготовки, но и заранее собрала всё необходимое, а накануне лично изготовила целую коллекцию талисманов, чтобы гарантировать им удачу и защиту.
В день экзамена она никуда не выходила, а сидела в кабинете и переписывала заклинание Вэньчань-дийцзюня, дарующее мудрость. Готовые свитки она отдавала девушкам, чтобы те могли поместить их перед алтарём.
Цзинцин иногда приглашал однокурсников домой. Однажды гости, войдя во двор, увидели, что стены и деревья увешаны заклинаниями мудрости — это показалось им весьма необычным. Цзинцин был чжуанъюанем, причём самым молодым за всю историю. За жизнью его семьи следили с большим любопытством, и вскоре эти заклинания стали модной новинкой. Теперь каждый, кто хоть немного интересовался учёбой, стремился раздобыть хотя бы несколько таких свитков, чтобы ежедневно читать и переписывать их, вешать в кабинете или у изголовья кровати. Позже даже начали писать их прямо на одежде, лентах для волос и других предметах личного обихода.
В этом не было ничего дурного…
Однако Цзинцин сидел в кабинете на коленях, скорчившись, и с грустным видом косился на Хунчэнь.
В последнее время к их дому постоянно приходили люди, просящие у Хунчэнь лично написанные заклинания мудрости.
Говорили, будто только её свитки обладают настоящей силой.
Цзинцин был вне себя от злости: даже если бы это было правдой, откуда другим знать, ведь никто же не пробовал! Кто-то распустил слух, и теперь из-за этой болтовни их семья получала одни неприятности.
Хунчэнь, не отрываясь от письма, вздохнула:
— Это не так уж страшно и уж точно не твоя вина, Ацин. Никто не посмеет ворваться в дом. Просто будем делать вид, что ничего не замечаем… Сегодня же тебе в Академию Ханьлинь? Беги скорее — опоздаешь, а вдруг понадобится предстать перед Его Величеством?
Все недавно избранные чиновники собирались в Академии Ханьлинь в ожидании назначений от Министерства по делам чиновников.
По обычаю эпохи Великой Чжоу, до официального назначения их должен был отобрать персонал Академии Ханьлинь. По сути, это был отбор самых выдающихся кандидатов для личного ознакомления с ними императора. Если Его Величество кого-то замечал, он сам решал, какую должность ему дать.
Такая честь была чрезвычайно высока.
Но Цзинцину это не очень нравилось. Он мечтал получить должность уездного начальника где-нибудь в провинции и заняться реальными делами. Однако если император лично отмечал кого-то, того почти всегда оставляли в столице — чаще всего при Академии Ханьлинь, где работа была престижной, но скорее формальной. При этом Цзинцин не смел показывать своего недовольства: нынешний император Великой Чжоу терпеть не мог, когда подданные действовали по собственной инициативе.
Дни шли один за другим, и вот настал день экзамена Ло Ниан и её подруг.
У Хунчэнь как раз оказалось немного свободного времени, и она сопроводила девушек до места проведения экзамена, заранее заказав в ближайшей гостинице отдельный зал и приготовив целый стол угощений.
Во Великой Чжоу, чего бы ни касались, в области кулинарии ей не было равных. Большинство придворных и знати были истинными гурманами, особенно император — его дворцовая кухня славилась тем, что могла предложить всё на свете, от земных деликатесов до небесных яств. Даже в самой обычной столичной гостинице блюда подавали с изысканной тщательностью и выглядели аппетитно.
Хунчэнь заказала весь список фирменных блюд. Попробовав, она решила, что Сюэ Боцяо, этот молодой маркиз, явно преувеличивает, утверждая, будто еда в чужих домах, как бы искусно ни была приготовлена и как бы ни была изящна нарезка, всё равно остаётся бездушной и невкусной. Это было явное несправедливое суждение! Даже обед за два ляня серебром в средней гостинице был приготовлен на высоком уровне. По её мнению, он ничуть не уступал более дорогим обедам за пять или даже десять с лишним ляней — разве что выбор блюд был скромнее.
Хунчэнь неторопливо пробовала каждое блюдо и запоминала те, что понравились ей самой или, по её мнению, могли прийтись по вкусу Ло Ниан и её подругам. Так незаметно пролетело время, и на улице уже стемнело.
Экзамен, наконец, закончился.
Боковые ворота академии открылись.
Из них вышли девушки одна за другой, и тут же их окружили толпы людей.
Ло Ниан и Сяо Янь, ведя за собой более десятка подруг, спокойно направились к гостинице. Их окружили любопытные:
— Сложные ли были задания?
— Как вам экзамен? Сегодня же сочинение на политическую тему?
— Правда ли, что наблюдала сама госпожа Цзоу?
Хунчэнь смотрела в окно, уголки губ её тронула улыбка. В пространстве нефритовой бляшки кто-то пробормотал:
— Видимо, где бы ни был экзамен — везде одно и то же. У нас на родине во время вступительных экзаменов в вузы абитуриентов тоже считают сокровищем: все дороги для них освобождают, всё уступают. А у вас даже обычный экзамен в академии вызывает такой переполох! Видно, культура здесь действительно процветает.
— Господа, не спорьте! Всё должно быть по порядку. Этот молодой господин подошёл первым — если он покупает, картина достаётся ему.
— …Я уже зарезервировал и послал за деньгами!
— Так нельзя! Раз у вас нет серебра при себе, значит, судьба не на вашей стороне. Лучше уступите картину мне, Ся.
Пока Хунчэнь ждала, когда Ло Ниан поднимется наверх, снизу вдруг донёсся громкий голос. Ей стало любопытно, и, как и все остальные в соседних залах, она выглянула в окно.
Во дворе гостиницы стоял молодой студент и торговал разными вещами. На его столе лежали редкие книги, свитки с каллиграфией и живописью, несколько пыльных антикварных фарфоровых изделий и даже парочка старинных клинков.
Кто-то фыркнул:
— Что он здесь продаёт?
Рядом с Академией Государственного Учения и другими учебными заведениями обычно торговали только книгами.
Официант, похоже, уже знал об этом случае и вежливо поклонился:
— Этот студент говорит, что вновь провалил экзамены. Домашнее имущество почти всё продал, остались лишь семейные реликвии — картины да безделушки. Решил выручить немного серебра, чтобы ещё год усердно готовиться. Наш хозяин посчитал его порядочным и жалким, поэтому разрешил торговать у входа. Но парень совершенно не умеет вести дела: даже кричать не может, чтобы привлечь покупателей. Уже два дня стоит — и почти ничего не продал. Сегодня притащил новые картины, может, теперь повезёт?
У прилавка стояли двое богато одетых юношей и явно спорили.
Один из них — сам Сюэ Боцяо.
Другой — Ся Шицзе…
Оба присмотрели одну и ту же старинную картину.
— Эй, ты что за человек?! — возмутился Сюэ Боцяо, нахмурившись. — Неужели не знаешь правил? Я смотрю первым, чего ты лезешь?
Ся Шицзе легко улыбнулся:
— Если бы вы уже купили картину, я бы, конечно, не стал спорить. Но раз вы не заплатили, то почему бы мне не попробовать?
— Ты…
Лицо Сюэ Боцяо покраснело от злости.
На самом деле, он и не собирался покупать картину — просто разозлился, что Ся Шицзе начал спорить.
Тем временем студент, заметив, что Сюэ Боцяо не пришёл с деньгами, тихо вздохнул:
— Простите, господин. Вы, конечно, были первым, но мне срочно нужны деньги, так что…
Лицо Сюэ Боцяо почернело.
Хунчэнь, наблюдавшая сверху, не могла разглядеть картину в деталях — слишком далеко. Но, находясь прямо над прилавком, заметила кое-что: полотно явно подверглось грубой искусственной состарке, которую могли раскусить даже новички в антиквариате, не говоря уже о знатоках.
Она прикрыла рот ладонью и тихонько рассмеялась. Потом, блеснув глазами, громко крикнула:
— Молодой маркиз! Сегодня вы просто излучаете удачу! Не тратьте её на покупки — поднимайтесь скорее, выпейте со мной вина, пусть и мне повезёт!
Сюэ Боцяо поднял голову, увидел Хунчэнь и стал ещё мрачнее. Однако отложил свиток и послушно поднялся наверх. Зайдя в зал, он плюхнулся на стул и сердито осушил чашу вина:
— Ты угощаешь? Тогда хочу есть только то, что приготовишь сама!
Хунчэнь улыбнулась и покачала головой:
— Сегодня угощать должен ты. Счёт за обед — твой.
Сюэ Боцяо: «…»
Неужели так можно издеваться? Желанную картину у него отбивает собственный будущий шурин, а теперь ещё и платить за обед!
Хунчэнь, однако, оставалась серьёзной:
— У тебя сегодня такая удача, что обязательно нужно немного потратиться, чтобы уравновесить её. Иначе будет нехорошо.
Сюэ Боцяо опустил голову на стол:
— Удача? Ты же не видела ту картину…
— Видела. В ней есть тайник, — улыбнулась Хунчэнь. — Полотно явно состоит из двух слоёв бумаги, склеенных вместе.
Сюэ Боцяо хлопнул себя по бедру и вспыхнул от радости:
— Точно! Снаружи наклеена подделка, а внутри — настоящая редкость! Сколько лет покупаю антиквариат, и почти всегда в убыток. А сегодня, наконец, поймал удачу за хвост! Посмотрю, как теперь Линь Сюй посмеётся надо мной!
Линь Сюй постоянно напоминал ему: если уж идёшь за антиквариатом, бери с собой не больше одного ляня серебром. Всё равно обманут — ну и пусть, один лян для него не убыток, можно считать милостыней нищему.
От одной мысли об этом Сюэ Боцяо снова разозлился!
Хунчэнь улыбалась ещё шире:
— Вот именно! Раз ты сам заметил, что с картиной что-то не так, значит, внутри точно мусор. Не покупать — правильно. Купил бы — снова потратил бы деньги впустую. Ты ведь чуть не купил её, но не оказалось денег, и тут же нашёлся человек, который отвлёк беду. Разве это не удача?
Сюэ Боцяо опешил:
— Ты имеешь в виду…?
Хунчэнь тихо засмеялась:
— Недавно в этой гостинице рассказчик читал историю, которую я написала. Один человек из жалости купил у нищего картину. Потом случайно намочил её и обнаружил под верхним слоем другую — настоящий шедевр! На вырученные деньги он купил лекарства для больной матери. Похоже, этот студент услышал ту сказку и решил воспользоваться идеей.
Сюэ Боцяо рухнул лицом на стол и больше не издавал ни звука.
Он сам слушал ту историю и потому сразу заподозрил, что с картиной что-то не так. Думал, сегодня ему наконец повезло… А оказалось — нарвался на мошенника!
Внезапно он вспомнил о Ся Шицзе.
— Хе-хе-хе… Этот негодяй Ся Шицзе сейчас, наверное, ликует. Но как только вернётся домой и разберётся — точно сгорит от злости! Картина-то не такая уж дорогая — всего за восемьдесят ляней. Но ведь через пару дней день рождения старого господина Цзоу! Он не берёт дорогих подарков, зато любит всякие редкости и диковинки. Наверняка Ся Шицзе хотел преподнести её именно ему.
Хунчэнь покачала головой:
— Надеюсь, он сообразит заранее разобрать картину, а не подарит её целиком.
Кто станет волноваться о том, Ся Шицзе это, Ли Шицзе или Ван Шицзе! В семье Хунчэнь сразу восемнадцать девушек сдали экзамены в Женскую академию столицы.
В этом году академия приняла шестьдесят девять учениц — довольно много по сравнению с предыдущими годами. Но то, что восемнадцать из них пришли из одного дома, вызвало немалое внимание.
Особенно Ло Ниан и Сяо Янь: на первый взгляд они совсем не походили на изысканных красавиц. Хотя следов былой жизни в публичных домах на них уже не осталось, годы тяжёлых испытаний оставили глубокий отпечаток, который было нелегко стереть.
Многие девушки, пришедшие на экзамен, инстинктивно дистанцировались от них — слишком разный был дух и аура.
Ло Ниан, стоя рядом с другими, была не дурна собой, но не была и изнеженной барышней. У неё никогда не было служанок — стирала и готовила сама. Кожа на тыльной стороне ладоней, хоть и стала мягче благодаря заботе Хунчэнь, всё равно сохранила следы прошлого. Ладони и пальцы покрывали мозоли — никакого сравнения с «нежными, как лепесток лотоса» ручками других девушек. Ростом она была невысока, но за два года регулярных тренировок обрела крепкое, здоровое телосложение. Кожа её была чуть темнее обычного, мышцы — упругими.
В столице в моде была хрупкая, изящная красота, и все восхищались девицами, чья походка напоминала трепет ивы на ветру.
Что до одежды — хотя это и был экзамен, девушки надели то, в чём чувствовали себя комфортно: никакого шёлка, только хлопок.
Когда другие ученицы впервые увидели эту группу, они невольно задались вопросом, откуда те взялись, и про себя осудили: «С каких пор в Женской академии столицы такие низкие требования к поступающим?»
К счастью, на этом экзамене не было представительниц знатных фамилий — только девушки из семей со средним достатком, которые привыкли быть скромными и избегать конфликтов. Иначе бы ссора вспыхнула ещё до начала испытаний!
Ло Ниан и её подруги тоже чувствовали тревогу, но стоило им войти в аудиторию — как они мгновенно сосредоточились.
За последние два года они сдавали экзамены почти каждый месяц. Теперь, чего бы ни требовали задания, они никогда не теряли самообладания.
Именно это качество — отсутствие страха — сразу привлекло внимание экзаменаторов.
http://bllate.org/book/2650/290712
Готово:
