Генерал Шао нахмурился и строго произнёс:
— Мы проверили направление ветра. Сейчас — самое подходящее время для поджога. А вдруг ветер переменится, а нам всё равно понадобится огненная атака? Тогда огонь может добраться до Его Величества! Разве учитель Ян возьмёт на себя такую ответственность?
— Ты!.. — вздохнул учитель Ян. — Неужели ты не боишься небесного возмездия?
Генерал Шао холодно усмехнулся:
— Небесного возмездия? Мне было четырнадцать, когда я впервые вышел на поле боя. Убитых мною врагов не счесть, под моим мечом пало тысячи душ. Давно бы громом меня поразило, если бы небеса карали за такое!
Тут же раздался оглушительный раскат грома.
Генерал Шао на мгновение замер.
Внезапно налетел порывистый ветер, подхватил горящие сухие ветки и искры и швырнул их прямо в лицо собравшимся.
Лица императорских гвардейцев перекосило от ужаса. Все бросились назад, но огонь настигал слишком быстро — одежда, обувь, даже волосы и брови мгновенно вспыхнули.
— А-а-а!
Многие, охваченные пламенем, отчаянно катались по земле.
Хунчэнь нахмурилась, схватила занавеску с повозки и резким движением взмахнула ею, отбивая горящие ветки. Громко крикнула:
— Перед лицом Сына Небес не смейте вести себя столь вызывающе!
При этих словах ветер словно нехотя утих, хотя в последний момент всё же хлопнул генерала Шао по волосам. Его аккуратная причёска мгновенно превратилась в соломенную, а лицо покрылось копотью.
Хунчэнь промолчала.
— Ррр!
— А-а-а-а!
Звери впереди, напуганные или желая продемонстрировать силу, загремели так, что у многих подкосились ноги.
Император побледнел, его лицо стало серым.
Генерал Шао, учитель Ян и остальные молча опустились на колени.
— Неужели вы хотите, чтобы Я и все подданные Великой Чжоу погибли в пасти зверей?! — воскликнул Император. — Если так, то Я навеки останусь в истории позором!
«Позором — вряд ли, — подумала про себя Хунчэнь. — Он же не последний император погибшей династии. В худшем случае станет героем городских байок, и всё».
Теперь звери окружили их со всех сторон, даже развернуться и уехать было невозможно. Все замерли, не смея и пикнуть.
Император настаивал, и учитель Ян неохотно взглянул на Хунчэнь.
Следуя его взгляду, Император тоже посмотрел на неё. Увидев спокойное и собранное выражение лица Хунчэнь, он немного успокоился и смягчил тон:
— Ачэнь, вставай. Это не твоя вина, а их бессилие.
Хунчэнь поблагодарила.
Император прищурился и добавил:
— Я вижу, ты полна решимости. Не могла бы ты помочь Мне в этой беде?
Хунчэнь на мгновение задумалась. Отказаться сейчас было невозможно. Она сказала:
— Ваше Величество, по моему мнению, развязка должна исходить от того, кто завязал узел. Раз мы не знаем, чем прогневали местного духа горы, давайте пригласим его явиться и всё выяснить.
Император опешил.
Остальные тоже замерли в изумлении.
— А получится?
— Достаточно лишь письма от Вашего Величества. Дух горы непременно явится, — улыбнулась Хунчэнь.
Её слова пришлись по душе Императору. Он тут же приказал подать письменные принадлежности и написал послание собственной рукой.
Прочитав написанное, он остался доволен — текст получился достойным, без малейшего унижения. Ведь он — Сын Небес, истинный дракон, и простой дух горы должен быть польщён уже тем, что Император лично приглашает его.
Хунчэнь взяла письмо, подожгла его и чётко произнесла:
— О духи гор и рек, земные божества! Если у вас есть обида — изложите её лично!
Когда она повторила заклинание в третий раз, вокруг по-прежнему было тихо. Хунчэнь резко вскочила, нахмурилась и сердито крикнула:
— Да хватит дуться! Говори прямо, в чём дело! Ещё немного — и я подам жалобу в Небесную канцелярию!
Едва она замолчала, как в ближайших зарослях зашелестело.
На пустом месте перед императорским троном возникло мерцающее сияние.
Все невольно уставились на него.
Сначала появился человек — полупрозрачный, явно не настоящий. Черты лица постепенно становились чёткими.
— Эй, да ведь это Хо Цинъюнь!
Кто-то воскликнул.
Император припомнил: да, это один из гвардейцев, верный и способный. Он даже думал его продвинуть — в Великой Чжоу не хватало талантливых военачальников.
Под пристальными взглядами всех присутствующих Хо Цинъюнь стоял у шатра, улыбаясь:
— Пятая госпожа, идите-ка сюда! Попробуйте вкуснятину — редкая удача!
Шатёр был обычный, серо-зелёный, а служанка у входа указывала на то, что внутри — дочь одного из знатных родов.
Чэнь Линь, потирая глаза, вышла из шатра, опершись на плечо служанки. Она выглядела наивной и милой, томно протянув:
— Что за вкуснятину?
Все недоумевали: что это за видение и какое оно имеет отношение к делу? Но теперь все поняли — это иллюзия.
Хо Цинъюнь вытащил из-за спины мешок, в котором явно шевелилось живое существо и доносилось слабое, приглушённое писканье. Он раскрыл мешок и вытащил оттуда крупную косулю.
— Косуля?
Все изумились.
Эта косуля была особенно упитанной, даже красивой — по крайней мере, так казалось всем присутствующим: блестящая шерсть, изящные черты. Но в её больших глазах читался ужас, слёзы стояли в них, а рот был туго перевязан верёвкой, чтобы она не могла кричать.
Мужчины презрительно отвернулись. «Неужели из-за того, что Хо Цинъюнь убил косулю, дух горы разгневался?» — подумали они. Ведь и звери между собой убивают друг друга. «Разве тигры могут, а мы — нет?» — пробурчал генерал Шао.
Фан И спрятала лицо на плече Хунчэнь. Она была девушкой и, в отличие от мужчин, испытывала сочувствие к слабым:
— Какая жалость… Лучше бы отпустил её.
В этот момент Хо Цинъюнь ловко разжёг костёр, подтащил косулю к огню и достал нож.
Все подумали, что он сейчас зарежет животное, но вместо этого он аккуратно вскрыл ей брюхо и вытащил оттуда нечто.
Зрители остолбенели.
Иллюзия чётко показала это «нечто».
— Бле-э-э! — Фан И вырвало.
Наступила гробовая тишина.
Это был детёныш косули, уже полностью сформировавшийся. Более того, он ещё жил и слабо шевелился.
В следующее мгновение мать, несмотря на перевязанные конечности и разорванные внутренности, из последних сил пыталась доползти до убийцы.
Хо Цинъюнь равнодушно придавил её ногой и вытащил второго детёныша.
Все промолчали.
— Знаете ли, — спокойно сказал он, — у телят, ягнят и подобных им вкус особенно нежный, когда они ещё в утробе матери. Такое мясо не требует приправ — стоит только поджарить, и аромат не сравнить ни с чем.
Его тон не выражал злорадства — просто констатация факта. Но всем стало не по себе.
Чэнь Линь явно почувствовала тошноту и отвернулась:
— Фу! Какая гадость!
— Хочешь попробовать?
Хо Цинъюнь усмехнулся.
Чэнь Линь помолчала, потом села и облизнула губы:
— Раз уж ты её убил, тогда ешь!
Хо Цинъюнь кивнул, насадил детёныша на палку и начал неспешно жарить.
Пламя лизало тельце, жир капал в огонь, а мать всё слабее билась в агонии. Хотя рот её был связан, всем казалось, что они слышат её отчаянный стон.
Скоро жаркое было готово — румяное, ароматное, аппетитное.
Двое молодых людей с аппетитом ели.
Чэнь Линь, жуя, весело сказала:
— Ты ведь обещал госпоже Хунчэнь отпустить её! А сам тайком поймал снова.
— Ну, пусть госпожа Хунчэнь не узнает, — серьёзно ответил Хо Цинъюнь. — Жаль, конечно, что она не попробует такого деликатеса, но, думаю, она предпочла бы и не знать об этом.
Чэнь Линь расхохоталась:
— Да ты просто святой человек!
Лицо Хунчэнь мгновенно почернело от ярости.
Остальные молчали, как рыбы.
Император не мог поверить своим ушам и не знал, как реагировать.
Наконец тайфу Сюй, вне себя от гнева, закричал:
— Это… это… позор! «Благородный человек, видя живое существо, не выносит зрелища его смерти; слыша его крик, не может есть его плоть». Потому благородный держится подальше от кухни! Как можно быть настолько варварским?! Просто грубый воин!
Все воины обернулись на него, но промолчали — ведь это был тайфу Сюй, уважаемый учёный, который сам воевал в молодости. Сейчас он просто вышел из себя.
Все невольно возненавидели Хо Цинъюня. Что за чушь творится!
Правда, в кругах знати Великой Чжоу случались и не такие диковинки. Многие воины, хоть и сочли поступок Хо Цинъюня неприличным, не видели в этом ничего особенного — просто своеобразный вкус. В эпоху, когда люди едят друг друга, что уж говорить о животных…
— Самое вкусное — когда детёныш ещё живой, а мать тоже жива, — продолжал Хо Цинъюнь, откусывая кусок. — Тогда вкус достигает совершенства. Если мать случайно умрёт раньше — вкус сразу теряет в качестве.
Он глубоко вдохнул, вытянул длинные ноги и похлопал по уже бездыханной, но ещё подёргивающейся косуле.
Все промолчали.
Внезапно усилился ветер.
Небо затянуло тучами.
Деревья и кусты зашумели, а вдали раздался гневный рёв зверей.
Теперь все ощутили ярость зверей.
Тайфу Сюй стиснул зубы. Если бы Хо Цинъюнь был здесь, он бы бросился на него с кулаками.
Хунчэнь вздохнула и опустилась перед Императором на колени:
— Ваше Величество, позвольте мне пойти и уговорить духа горы. Пусть звери пропустят вас. Но что касается молодого генерала Хо… я не в силах его спасти. Прошу простить мою неспособность.
Император нахмурился, но не хотел брать на себя вину за чужие проступки:
— Ладно. Ачэнь, сходи, узнай, чего хочет дух горы. Пусть Хо Цинъюнь принесёт извинения — это не велика жертва.
Он, как император, умел гнуться под ветром — ведь его самого когда-то гнали по земле, как крысу. Если нужно, он и перед духом горы поклонится.
Хунчэнь кивнула и направилась вперёд.
Фан И затаила дыхание, глядя, как Хунчэнь уверенно и спокойно подошла к зверям и что-то им сказала. Звери послушно уселись и подняли головы, внимая каждому её слову.
Первые ряды чиновников и знати вытаращились, будто глаза на лоб полезли.
Если бы не ужасающая сцена с косулей, они бы подумали, что всё это инсценировка, устроенная молодой девушкой.
«Вот это сила!» — все мысленно поклонились Хунчэнь.
Теперь каждый запомнил её имя. Если в доме случится неразрешимая беда — сразу к ней! Такая сила — надёжная опора!
Сама же Хунчэнь чувствовала лишь досаду. Она не хотела в это вмешиваться, но Хо Цинъюнь довёл её до предела.
— Я понимаю твой гнев, — сказала она духу горы, — но Сын Небес всё ещё обладает драконьей аурой, а судьба Великой Чжоу ещё не исчерпана. Ты — местный дух горы. Если ты навредишь Императору, это может обернуться для тебя бедой.
Она вспомнила наставления из пространства нефритовой бляшки: божества не могут вмешиваться в дела смертных без последствий. Такая карма может привести к гибели — душа рассеется в пространстве, и даже перерождения не будет.
Даже многие даосы, зная, что «служба в государстве ускоряет путь к просветлению», избегают контактов с властью, особенно с Императором. Слишком трудно соблюсти меру — один неверный шаг, и годы практики пойдут прахом!
Едва Хунчэнь договорила, как земля дрогнула. Она подняла голову, осмотрелась и протянула руку:
— Иди сюда.
http://bllate.org/book/2650/290710
Готово:
