Раньше Тайфу Сюй никогда не вмешивался в подобные дела, и чиновники, разумеется, знали характер старого Сюя. Но если он мог позволить себе держаться в стороне, им-то приходилось готовиться — иначе как быть?
Им не давал покоя страх: вдруг где-то поступили неподобающе? Ведь Тайфу Сюй — высокопоставленный сановник, доверенное лицо самого императора. А они, мелкие чиновники, чьи ранги не превышают пятого, как осмелились бы вызывать недовольство такого старейшины?
К тому же ходили слухи, что в этом году сам император соблаговолит прибыть в Инчуань для поминовения предков.
Чиновники ликовали, но в то же время дрожали от страха.
Семейство Чэнь из Инчуаня — род немалый, однако в те времена основатель династии был всего лишь заурядным боковым отпрыском. В роду он занимал низкое положение: хоть и умел читать и писать, и семья его считалась состоятельной, настоящие Чэни тогда не воспринимали будущего императора всерьёз.
Лишь позже, в смутные времена, основатель династии, опираясь на свою силу, пошёл служить в государственные структуры и постепенно достиг высоких постов, после чего связи с родом Чэнь немного укрепились.
Но в прежнем Чэньском государстве ценили литературу и пренебрегали военными делами. Даже двоичный чиновник-воин не имел перед трёх- или четырёхчинным литератором никакой уверенности в себе. Военачальниковами чаще всего назначали именно литераторов, и положение военных, как нетрудно догадаться, было весьма низким. Даже когда основатель династии достиг вершин власти, в роду его всё равно не особенно уважали.
Позже, после основания империи, Инчуань, хоть и стал землёй, откуда вышла династия, на протяжении ста лет не получал особого внимания. Более того, в определённый период любой, кто осмеливался злоупотреблять отдалённым родством с основателем династии и творить беззаконие, немедленно вылавливался и казнился — император мастерски играл в «убей курицу, чтобы припугнуть обезьян».
Спустя более чем сто лет император впервые громогласно возвращается на землю своих предков, чтобы совершить жертвоприношение Небу и оказать помощь пострадавшим от засухи.
Местные чиновники никогда не принимали императора, поэтому дворца для его приёма у них не было. Кто должен встречать Его Величество? Как организовать все мелочи? Самое главное — в Инчуане сейчас сильная засуха, и необходимо завершить раздачу помощи до прибытия императора, чтобы Его Величество не увидел хаос и разруху.
Под влиянием всех этих мыслей чиновники приготовили чрезвычайно роскошный банкет в честь Тайфу Сюя, надеясь напоить старейшину до беспамятства и таким образом сблизиться с ним.
Чернобородый гигант взглянул на это и нахмурился.
В Инчуане, хоть и не «красная земля на тысячу ли», засуха всё же серьёзная. А чиновники вместо того, чтобы срочно помогать пострадавшим, устраивают эту показную чепуху!
Тайфу Сюй, однако, не был столь прямолинеен. Он тихо усмехнулся:
— Вчера госпожа Хунчэнь ведь сказала, что сегодня за столом произойдёт нечто хорошее и наша миссия пройдёт легко.
Он говорил с лёгкой иронией и не воспринимал слова всерьёз, но поскольку госпожа Хунчэнь держалась с таким величием и спокойствием, его собственная тревога улеглась. Он спокойно и уравновешенно общался с чиновниками, землевладельцами и старейшинами рода, никого не давя, просто чётко и ясно объясняя: раз император прибывает, тем, кто хочет проявить себя, лучше поторопиться. Ведь даже если не считать прочего, быть замеченным Его Величеством — это удача, за которую не купишь ни за какие деньги.
Если же кто-то проявит себя в помощи пострадавшим от засухи, император увидит это собственными глазами, и никто не сможет отнять такую великую заслугу.
Увидев, что старейшина так добр и спокоен, землевладельцы тоже перевели дух. Не замечая того, они стали щедрыми: больше не цеплялись за свои сбережения, а один за другим выкладывали личные деньги на пожертвования. Кто-то жертвовал зерно и лекарства, кто-то брал на себя ответственность за организацию помощи, желая, чтобы император собственноручно написал для их семьи табличку «Дом милосердия», которую можно было бы поставить в доме.
Император — это же Небесный Сын, овеянный ореолом! Люди, лишь почуяв его приближение, уже теряли голову от восторга.
Тайфу Сюй вдруг почувствовал, что эта миссия и вправду окажется лёгкой — слова госпожи Хунчэнь оказались верны.
Раздача помощи — это одно, но если засуха не прекратится, народу в следующем году не выжить. Все ждали дождя и молились о нём.
Обряд моления о дожде был неизбежен.
Из избранных духовного мальчика и девочки, кроме Хунчэнь, все выглядели так, будто небо уже рухнуло им на голову.
Мальчик, казалось, смирился с судьбой: сидел запершись в комнате, не выходил и не шевелился. Сначала его состояние было ещё хуже — Чернобородый, взглянув на его лицо, похолодел внутри и даже подумал, что тот ночью может перерезать всем глотки. Но потом госпожа Хунчэнь стала рассказывать им сказки. Мальчик послушал, и постепенно его душевное состояние смягчилось. Он по-прежнему молчал, но уже не внушал ужаса.
А духовная девочка Фан И всё ещё при малейшем поводе пускалась в слёзы и готова была упасть в обморок, но и она старалась держаться. Ела и пила больше прежнего и даже взяла Хунчэнь за руку:
— Я не хочу, чтобы на дороге Хуанцюань было так холодно. Научи меня пить вино. Если уж мне суждено умереть, то хотя бы рядом с вами мне не будет страшно.
Хунчэнь же была особенной — она по-настоящему спокойна и уверена в себе, словно вовсе не думала, что может здесь погибнуть.
Обряд моления о дожде в Инчуане проводили не впервые. Земля здесь плодородна, засухи бывали редко, но небо непредсказуемо — даже в самых богатых краях нельзя избежать бедствий навсегда.
Нынешняя засуха продолжалась уже год и три месяца, и за всё это время не выпало ни капли дождя. Если так пойдёт и дальше, народу не выжить.
Подготовку к обряду начали заранее. Когда прибыла Хунчэнь, она с улыбкой указывала, как строить жертвенную площадку, как расставить курильницы, какие жертвенные дары, кроме живых людей, нужны, и какие мелочи ещё следует подготовить.
Когда она закончила говорить, даже главный лингист, отвечавший за обряд, остолбенел.
Этот лингист, господин Ян, прибыл из столицы. Он был немолод, но очень опытен, и даже Тайфу Сюй обращался к нему с уважением: «Учитель Ян».
Старик всю дорогу не показывался, но слышал, что духовная девочка Хунчэнь необычна. Теперь, увидев её воочию, он только растерянно улыбнулся:
— Она так воодушевлена… Отчего же мне становится жутко? Кажется, на этот раз с обрядом что-то пойдёт не так.
И вправду! Другие духовные дети, услышав о жертвенной площадке, тут же начинали дрожать всем телом, а Хунчэнь даже сама проверяла материалы для площадки, следила за расстановкой предметов, контролировала, правильно ли воткнуты знамёна по сторонам света — всё до мельчайших деталей, и с полной серьёзностью.
Чернобородый даже начал подозревать, не сошла ли она с ума, и осторожно подошёл, чтобы выведать.
Хунчэнь же смотрела на него с недоумением:
— Мы прибыли по повелению Его Величества, чтобы молиться о дожде. Разумеется, мы должны добиться, чтобы дождь пошёл и засуха прекратилась, иначе как исполним мы волю государя? Жертвоприношение Небу — великое дело. Разве можно относиться к нему небрежно?
Выходит, ты и вправду думаешь, что дождь пойдёт?
— А разве моление Небу не действует?
Чернобородый, поражённый, невольно выдал вслух то, что думал.
Хунчэнь удивилась ещё больше:
— Как ты можешь так говорить? Конечно, действует! Мы молимся по повелению Небесного Сына — Небеса милосердны и непременно услышат желание Святого Владыки!
Она говорила с такой уверенностью и решимостью, что даже Тайфу Сюй на мгновение почувствовал: каждое её слово — истина.
...
Жертвенная площадка была быстро построена.
Учитель Ян лично гадал, определил благоприятный день и час, а затем велел духовному мальчику и девочке три дня соблюдать пост, омыться и провести время в уединённой комнате для очищения мыслей.
Настал, наконец, великий день обряда.
Тайфу Сюй оторвался от хлопот по раздаче помощи и лично пришёл забрать участников. За ним следовал и его Чернобородый страж, но настроение у обоих было неважное.
Фан И и мальчик были так напуганы, что едва могли идти — их пришлось поддерживать.
Чернобородый посмотрел на Хунчэнь и замер, не зная, что сказать.
Лицо Хунчэнь тоже было серьёзным, но цвет лица у неё был прекрасный — совсем не похоже на человека, идущего на смерть.
На мгновение даже Тайфу Сюй почти поверил: может, всё пройдёт удачно, и Небеса ниспошлют дождь.
Хотя небо было безоблачным, солнце палило нещадно, ни малейшего ветерка не было, а земля потрескалась от зноя. Стоило постоять на открытом месте, как тело будто лопалось от жары. Тайфу Сюй тихо вздохнул:
— Если Небеса милосердны, да ниспошлют дождь, чтобы избавить народ от страданий и спасти эти юные жизни.
Увы, всё пошло не так, как хотелось.
Каждый шаг обряда был торжественным и строгим.
Лингист выполнил все действия без малейшего отклонения. Все жители Инчуаня, одетые в праздничные одежды, коленопреклонённо стояли у жертвенной площадки и громко читали молитвенный текст.
Но небо оставалось таким же ясным и синим, без единого облачка.
Несколько стариков зарыдали:
— Небеса! Небеса!
Учитель Ян вздохнул и, опустившись на колени, произнёс:
— Ныне Великая Чжоу представляет Небесам трёх духовных детей и деву в жертву. Пусть Великий Небесный Император узрит это и, сжалившись над нами, ниспошлёт дождь, дабы избавить нас от бедствия.
Все замолкли.
Тайфу Сюй тихо вздохнул.
Фан И сидела оцепеневшая. Уже подходили люди, чтобы поднять их и уложить на вершину костра. Пламя факелов освещало их лица ярко-красным светом.
Полненький мальчик, ещё недавно выглядевший почти неприлично толстым, за короткое время похудел на три круга и теперь казался красивым ребёнком. Он опустил голову и молчал — будто смирился.
Хунчэнь по-прежнему улыбалась. Спокойно сидела с закрытыми глазами, позволяя солдатам поднять её на костёр.
В толпе, среди зрителей, несколько человек облегчённо перевели дух.
— Брат, кажется, на этот раз мы просто так получим хорошие деньги.
Они всё это время искали возможность убить эту девчонку. Но вокруг неё всегда было много стражников, поэтому они связались с другими, чтобы устроить засаду. Однако каждый раз их планы проваливались — будто у неё было Небесное око. Из-за этого они понесли большие потери и измучились в погонях.
Шестеро чернокожих исполинов с факелами подошли к костру.
Вокруг жертвенной площадки воцарилась полная тишина.
Люди затаили дыхание, но в глубине души надеялись:
«А вдруг живая жертва и вправду поможет!»
Но в то же время сердца их сжимались от страха: ведь это последнее средство. Если и теперь не пойдёт дождь, значит, Небеса карают их за грехи.
Столетнее внушение Великой Чжоу дало плоды: почти все люди безропотно признавали — если жертва не поможет, значит, сами они грешны до невозможности, и винить некого, уж точно не Святого Владыку.
Учитель Ян отвернулся, закрыл глаза и махнул рукой.
Факелы взметнулись вверх и упали на костёр.
Пламя медленно разгоралось, жар усиливался, густой дым поднимался в небо.
Фан И и мальчик при виде огня сразу же закатили глаза и потеряли сознание.
Многие внизу не выдержали и опустили головы, не в силах смотреть. Тайфу Сюй схватил дрожащего Чернобородого за руку. Лицо его было бесстрастным, но ладони покрылись холодным потом.
— Всё это — судьба!
— Какая судьба?! Разве хорошего человека обязательно должны сжечь заживо? Даже если уж приносить в жертву, лучше утопить, чем сжигать!
Чернобородый сжал кулаки.
Тайфу Сюй глубоко вздохнул, похлопал стража по плечу. Они переглянулись — и оба отвернулись, больше не говоря ни слова.
Какие же они бессильные, эти мужчины!
— А-а-а! У-у-у-у-у! — зарыдала Фан И, так громко и отчаянно, что многие не выдержали.
Плакала она всё громче и громче, пока голос не охрип, и начала икать.
Люди нахмурились и подняли глаза — и остолбенели.
Огонь горел уже довольно долго, но вместо того чтобы разгораться, он вдруг начал гаснуть. Через мгновение совсем погас.
Учитель Ян удивлённо посмотрел на шестерых чернокожих исполинов.
Те переглянулись и дали знак подкинуть дров. На самом деле, дров сгорело немного, большая часть осталась целой. Возможно, просто плохие дрова?
Зажгли второй раз.
Чернобородый бросил взгляд на госпожу Хунчэнь. Её лицо по-прежнему было совершенно спокойным.
Второй костёр вспыхнул...
...но через мгновение снова погас.
Люди: «...»
Учитель Ян сохранял хладнокровие:
— Смените дрова. Полейте их маслом.
Принесли новые.
Все недоумевали: ведь сейчас такая сухая погода, что даже без огня сухие ветки могут вспыхнуть сами.
Третий... Четвёртый...
К шестому разу Фан И уже не могла плакать — сидела на костре, оглушённая.
Смерть — страшна в первый раз, ещё страшнее во второй, в третий — ужасна. Но если полдня пытаешься умереть и никак не получается, то становишься совершенно равнодушным.
Все люди, коленопреклонённые внизу, остолбенели.
И в душе учителя Яна тоже всё перевернулось: «Что за чёрт? Мне сорок лет, как я стал лингистом, сейчас мне шестьдесят пять. За двадцать с лишним лет я провёл множество обрядов моления Небу, и даже живые жертвы бывали не раз. Но такого... такого балагана никогда не было!»
http://bllate.org/book/2650/290698
Готово:
