Подумав, он понял: так больше продолжаться не может. Те самые крепкие мужчины, которым предстояло поджечь костёр, уже дрожали от страха и шептались между собой: «Дело принимает зловещий оборот. Похоже, сама Небесная Богиня не желает, чтобы эти духовные мальчики и девочки шли к ней на службу».
Если всё пойдёт так и дальше, скоро никто не осмелится поднести огонь к хворосту.
На мгновение на жертвенной площадке воцарилась гробовая тишина.
— Кхм-кхм, — Учитель Ян взмахнул рукавом, собрался было произнести речь с подобающим достоинством, но тут Хунчэнь внезапно подняла голову, устремила взгляд в небо и громко провозгласила: — Хунчэнь смиренно исполняет повеление!
Едва её голос затих, как с небес налетел порыв ветра. Хлоп! Хлоп! Хлоп! — все дрова рухнули, а сиденья, на которых были закреплены Хунчэнь и остальные, мгновенно обрушились на площадку с громким ударом.
Хунчэнь стояла крепко и уверенно.
Фан И с подругой же рухнули вниз, оглушённые падением. Хунчэнь без труда подхватила обеих за шиворот и отставила в сторону, после чего сказала:
— Господа! Только что Небесная Богиня ниспослала указ: Небесный Император, пережив великие скорби, ослаб и уступил трон новому Нефритовому Владыке. Небесный Путь милосерден и запрещает приносить живых людей в жертву. Все обряды жертвоприношений подлежат изменению согласно новому повелению.
Все замерли в изумлении.
Уголки губ Тайфу Сюй дёрнулись — он не мог поверить своим ушам.
И простой народ был в полном смятении: сведения слишком грандиозны, да и Хунчэнь — всего лишь девочка, кому верить трудно. Однако только что виденное явно носило божественный оттенок, и упрямиться, не имея доказательств, было невозможно.
Один из мужчин, стоявших позади Учителя Яна, нахмурился, шагнул вперёд и гневно воскликнул:
— Чепуха! Ты, девчонка, осмелилась выдавать свои слова за волю Небес? Живая жертва установлена самой Небесной Богиней! Кто ты такая, чтобы отменять древний закон? По-моему, тебе просто не хочется идти служить Богине, вот и выдумываешь всё это!
Толпа сначала замолчала, но тут же кто-то из неё закричал:
— Верно! Если не провести жертвоприношение, дождя не будет, и как нам тогда жить?
Народ взбудоражился.
Хунчэнь бегло окинула взглядом этих людей, запомнив их лица, а также мужчину за спиной Учителя Яна — скорее всего, он из людей Летней цикады, или, по крайней мере, связан с ней.
Однако она сделала вид, будто ничего не слышала, и повысила голос:
— Небесная Богиня вняла вашим мольбам! Чтобы дождь пошёл, Император Великой Чжоу должен лично возглавить обряд жертвоприношения Небу и издать указ об отмене живых жертв. Если Император искренне вознесёт молитвы и три дня и три ночи просидит на жертвенной площадке, Инчуань непременно получит дождь!
Толпа ахнула.
Хунчэнь громко добавила:
— Если мои слова окажутся ложью и дождя не будет, я готова принять тысячу смертей!
Площадь взорвалась. Те, кто хотел поднять бунт — и человек за спиной Учителя Яна, и крикун из толпы, — уже не могли ничего поделать: народ искренне жаждал дождя, в отличие от них, чьей целью было просто убийство.
— Неужели правда?
— Думаю, не обманывает. Император наверняка согласится!
— Надо попробовать! Эта девица не простая — возможно, она и впрямь может общаться с Небесами!
— Она же Дева Духа, избранная самой Великой Чжоу! Если её избрали служить Небесной Богине, почему бы ей не получить божественное откровение?
Тайфу Сюй погладил бороду. Теперь он уже не спешил. Учитель Ян вздохнул и махнул рукой:
— Ладно, уберите всё с площадки и расходитесь. Сегодняшний обряд всё равно не состоится.
К счастью, императорская свита расположилась неподалёку, так что не придётся посылать гонцов в столицу.
Беспорядочный день наконец завершился.
Чернобородый сидел, прислонившись к дверному косяку, и пристально смотрел на Хунчэнь, не в силах вымолвить ни слова.
Днём он не пошевелил пальцем, чтобы спасти девушек от сожжения, а теперь хотел вести себя так, будто ничего не произошло. Но его совесть не позволяла. Стоя рядом с госпожой Хунчэнь, он чувствовал, что лучше бы земля разверзлась и поглотила его навеки.
Внутри комнаты тоже царила тишина.
Сейчас они втроём находились под усиленной охраной. У двери стояло не меньше двадцати–тридцати солдат — стражи было больше, чем в тюрьме.
Фан И лишь выглянула наружу и тут же спряталась обратно, испугавшись угрожающей атмосферы. Хунчэнь же воспринимала всё спокойно: учитывая сегодняшний скандал, такой уровень охраны вполне оправдан. Кроме того, ведь они трое — единственные, кто выжил в огне. Кто знает, не попытаются ли они сбежать, увидев, что обстановка ухудшается?
«Даже муравей цепляется за жизнь, не говоря уже о человеке!» — подумала она.
Фан И прижала плечи и тихо спросила, робко глядя на Хунчэнь:
— …Правда ли это? Нам больше не придётся идти служить Небесной Богине?
Её чувства были противоречивы: с одной стороны, она облегчённо вздохнула, что сегодня не умрёт, но с другой — понимала, что Хунчэнь втянула в это самого Императора. Если Император последует её совету, но дождя не будет, это будет обманом государя! Тогда пострадают не только они сами, но и их семьи!
Хотя она и была молода, но прекрасно знала: «Служить государю — всё равно что жить рядом с тигром». Всё, что касается Его Величества, требует особой осторожности.
Хунчэнь улыбнулась, удобно устроилась в кресле и велела стражникам принести чай и сладости.
— Моя жизнь слишком ценна, чтобы её так легко терять, — сказала она.
Даже Чернобородый, услышав это, почувствовал облегчение. Несмотря на юный возраст, Хунчэнь вела себя так, что её невозможно было воспринимать как обычную девочку.
Хотя обряд и не состоялся, положение в Инчуане не ухудшилось. Тайфу Сюй был способным чиновником, да и сам Император находился на месте. Никто не осмеливался воровать выделенные средства на помощь пострадавшим — даже самые жадные чиновники не посмели бы обманывать прямо под носом у Императора. К тому же в регионе жили влиятельные роды — У, Чэнь и другие, знатные семьи с многовековой историей. Желая заслужить расположение государя, они в полной мере вложились в помощь голодающим.
Всё было приведено в порядок за несколько дней.
Императорская свита прибыла. Государь вызвал Тайфу Сюй и других чиновников, задал пару вопросов и остался доволен их работой.
Тайфу Сюй подробно доложил о событиях на жертвенной площадке. Император прищурился, помолчал и, наконец, приподнял бровь:
— О? Он хочет, чтобы Я лично возглавил молитву о дожде?
Он сразу понял: эта девчонка пытается использовать его, чтобы отменить живые жертвоприношения.
— Ха! Забавно. Какая наглость!
Он ничего больше не сказал, отпустил Тайфу Сюй и повернулся к стоявшему рядом евнуху:
— Скажи, если Я отменю живые жертвоприношения, пойдёт ли дождь?
Евнух тихо усмехнулся:
— Императорская Астрономическая Палата не видит признаков дождя.
В Великой Чжоу Астрономическая Палата пользовалась особым уважением и редко ошибалась в прогнозах.
Император рассмеялся:
— Я и так собирался молиться Небу. Раз уж заодно можно попросить дождя — почему бы и нет? — Он ведь не дурак: разве можно позволить народу сказать, что Император равнодушен к страданиям подданных?
— Если дождя не будет, эту дочь рода Ся просто сотрём из памяти. Всё равно о ней никто не вспоминал столько лет… Сходи, пусть Пэн Хуань подготовит указ.
Уставший от дороги Император небрежно растянулся на ложе и, закрыв глаза, добавил:
— Пусть поторопятся.
Главный евнух осторожно укрыл государя тонким покрывалом и вышел, чтобы передать распоряжение. Пройдя несколько шагов, он невольно оглянулся. Он давно знал: у Императора есть собственная сеть шпионов, и «Пурпурные одежды» не зря получают жалованье.
Наверняка вся эта история с подменой дочерей в семье Ся уже давно стала для Его Величества лёгкой закуской к вину.
На следующий день после прибытия Императора был издан указ: государь лично возглавит молитву о дожде.
Жители Инчуаня в восторге подали «табличку десяти тысяч народных голосов» с хвалебными надписями. Конечно, Императору было не до чтения — он велел чиновникам собрать документ и занести в летописи.
Небо было чистым, без единого облачка.
Хунчэнь сидела у окна и смотрела наружу. Фан И с подругой тоже прижались к подоконнику, на лицах у них читалась тревога.
В Инчуане повсюду лежали мертвецы, улицы заполонили нищие. Хотя чиновники и прибрали всё к приезду Императора, заставив стражников хватать всех подозрительных, но когда наступает время «обмена детьми ради каннибализма», никакие солдаты уже не помогут.
Сейчас ещё терпимо, но если молитва о дожде провалится, те самые люди, что сейчас ликуют и благодарят государя, могут…
— Ачэнь, тебе страшно? — тихо спросила Фан И.
Хунчэнь вздохнула:
— Чуть-чуть.
На улицах многие семьи уже не могли добыть воды и вынуждены были ходить в соседние деревни. Там староста лично организовал охрану колодца: чтобы набрать воды, нужно было встать в очередь, заплатить деньги и получить строго ограниченное количество — всего полведра на человека в день.
— Брат, я голодна, — сказала шестнадцатилетняя девочка, белокурая и хрупкая, прижимаясь к старшему брату, который с трудом нес ведро.
— Дома сварю тебе немного каши, — ответил он.
После получения государственной помощи у них дома ещё оставалась горсть грубой крупы.
— Брат, когда же пойдёт дождь?
— Государь сам приехал молиться о дожде. Скоро пойдёт, не бойся.
Юноша выразил то, что чувствовали тысячи людей.
Тайфу Сюй и другие чиновники уже начали строить новую жертвенную площадку. Все рабочие трудились не покладая рук, вытирая пот с лиц.
Подготовка шла быстро.
Хунчэнь и двух других дев привезли на площадку в мягких паланкинах — теперь их не стерегли, как преступниц.
Учитель Ян в парадных одеждах, свежий и благообразный, стоял на площадке и сказал:
— Госпожа Хунчэнь, настал благоприятный час.
Хунчэнь кивнула:
— Тогда прошу Его Величество подняться на площадку.
Император уже находился здесь, отдыхая в жёлтом шатре под охраной императорской гвардии. Рядом сидели Тайфу Сюй и местные чиновники. Услышав доклад, государь поправил одежду и улыбнулся:
— Пойдёмте, господа.
— Да хранит Вас Небо! — воскликнули все в унисон.
Толпа сопроводила Императора к площадке.
На жертвенной площадке не было укрытия — лишь высокие знамёна слегка загораживали солнце. Посередине стояло широкое и удобное кресло. Император спокойно уселся в него.
К счастью, сейчас не была жара в разгаре лета, и погода стояла приятная — ни жарко, ни холодно.
Подумав, Император позвал Хунчэнь и двух других дев к себе. Его лицо оставалось доброжелательным, он не пытался их запугать.
Но императорское величие давило так сильно, что только Хунчэнь сохраняла спокойствие. Фан И уже еле держалась на ногах — в столице за такое поведение перед государем её бы немедленно уволокли и наказали.
Но сейчас никто не обращал внимания на такую мелочь.
— Ты и вправду можешь общаться с Небесами?
— Рабыня не осмелилась бы обманывать государя, — тихо ответила Хунчэнь.
Император громко рассмеялся:
— Отлично! Я надеюсь, ты говоришь правду. Инчуань — земля, где зародилась наша династия, и терять её нельзя. Господа! Сегодня Я последую воле Небес и три дня буду сидеть здесь, моля о дожде!
Толпа взорвалась ликованием.
Император добавил:
— Не стоит напрягаться понапрасну. Кто слаб здоровьем или стар, может уйти. Уверен, Небеса не сочтут это за неуважение.
Слова были добрые, но разве кто-то осмелится уйти, пока государь сидит на площадке? Лучше умереть, чем показать неуважение!
Прошла половина дня. Некоторые старшие чиновники уже шатались от усталости. Сам Тайфу Сюй выглядел неважно. Он поднял глаза к небу — по-прежнему ни облачка. Главный евнух, однако, оказался проворным: тут же распорядился подать всем тонизирующие отвары.
Во время еды Императору подавали лёгкие, но питательные блюда.
Время шло, а настроение народа становилось всё более раздражительным.
Многие чиновники начали косо поглядывать на Хунчэнь, а солдаты смотрели на неё с недоверием.
Три дня — не так уж и долго, но и не коротко.
Для кого-то время тянулось бесконечно, для других — пролетело в мгновение ока.
Фан И казалось, что времени слишком мало. Она то и дело смотрела на небо, глаза её покраснели, и она поворачивалась к Хунчэнь. Та же думала про себя: «Как и говорили великие мастера — быть Императором означает иметь максимальный уровень наглости! Сидит перед всеми, ест, пьёт, спит и даже справляет нужду — и ни капли неловкости!»
http://bllate.org/book/2650/290699
Готово:
