Если бы об этом не напомнили, Цзинцин, пожалуй, и вовсе забыл бы: вся их компания приехала в столицу не просто так. Помимо Хунчэнь и Линь Сюя, у которых были свои планы, главной целью поездки было избрание Девы Духа — и Хунчэнь значилась в списке претенденток.
Сегодняшнее «жертвоприношение» Девы Духа её, разумеется, не пугало. У неё хватало средств как на покупку талисмана замены имени, так и на талисман двойника. Наоборот, статус Девы Духа был ей даже на руку: ежемесячно она получала бы от императорского двора серебряную лянь — больше, чем получают многие мелкие чиновники.
К тому же Девы Духа всегда отбирались из лучших — сам по себе этот титул уже свидетельствовал о выдающихся способностях и высоком положении.
Хотя поводов для тревоги не было, Хунчэнь всё же кое-что предусмотрела. Столица была вотчиной Ся Чань. А вдруг та уже успела протянуть руку в Зал Цзычэнь? Если во время простой церемонии вручения талисмана замены имени что-то пойдёт не так, это может стоить Хунчэнь жизни.
За сто лет, прошедших с тех пор, как установился обычай приносить в жертву Дев и Отроков Духа, церемония передачи талисмана всегда проходила гладко и без происшествий. Но Хунчэнь не собиралась доверять свою судьбу чужим рукам.
В эти дни даже Линь Сюй отложил все прочие дела и пристально следил за Залом Цзычэнь во дворце. Всё было тщательно продумано: взятки розданы, и даже имя Лингиста, который будет принимать талисман в назначенный день, уже выяснено.
Это дело явно было важнее прочих. Цзинцин почесал нос, покорно опустил голову и отправился в свою комнату читать книги.
В этом году указ об экзаменационных результатах вывесили необычайно быстро — всего через десять дней. Кто-то попал в список золотых именников, кто-то провалился и будет пробовать снова через год. За считанные дни все соискатели разделились на чёткие категории.
В тот день весенние цветы расцвели в полную силу.
Наступил день дворцовых экзаменов.
Император, к удивлению придворных, остался в зале на всё время экзамена. Обычно, хоть и он лично задавал вопросы, а все выпускники считались его учениками, государь редко задерживался в тронном зале, дожидаясь, пока соискатели пишут ответы.
Но в этот раз он, казалось, был в прекрасном настроении. Он склонил голову и спросил стоявшего рядом, сгорбленного и опустившего глаза старого евнуха:
— Ну-ка, скажи, какой из этих соискателей достоин стать чжуанъюанем?
— Старые глаза мои уже плохо видят, государь, — ответил тот. — Откуда мне знать? По-моему, раз чжуанъюань ваш, так кого вы сочтёте достойным, тот и будет им.
Император рассмеялся и покачал головой:
— Ты, старый хитрец… Те, кто думает, будто, сидя на моём месте, можно делать всё, что вздумается, — просто глупцы.
Тот, кто по-настоящему делает всё, что захочет, — тиран. В эпоху процветания такой правитель ещё может удержаться, но сейчас, когда три соседние державы не спускают с нас глаз, появление тирана стало бы для них подарком. Великая Чжоу давно бы уже исчезла с карты, как некогда Южное Чу. Его правитель Ли Би слыл таким свободолюбивым и непосредственным, все восхищались его независимостью… но разве это спасло его страну? Вскоре Чу пало, и Великая Юн обращалась с ним, как с шутом, развлекаясь в своё удовольствие.
Император глубоко вдохнул, и его брови гордо взметнулись:
— Однако ты прав в одном: на императорских экзаменах я ищу тех, кто отвечает моим ожиданиям. В этом году Великая Чжоу обретёт самого юного чжуанъюаня в своей истории. Это станет прекрасной легендой!
Государь лично назначил Цзинцина юным чжуанъюанем и расточил ему множество похвал. Всем было ясно: государь чрезвычайно доволен своим выбором.
На улицах Юнъаня толпился народ. Императорские экзамены проводились раз в три года, и из нескольких тысяч соискателей отбирали лишь несколько десятков. Выпускники, прошедшие отбор, были предметом всеобщего восхищения.
С балконов звучали песни неизвестных певиц и куртизанок, их голоса звенели томно и нежно.
«Весна в разгаре, конь под седлом несётся вскачь…»
Чжуанъюань совершал торжественную прогулку верхом по улицам столицы.
Почти все знатные девушки Юнъаня сегодня расставили у дороги расписные шатры. В отличие от других государств, в Великой Чжоу дочерям не навязывали строгих правил поведения. Каждые три года они могли лично взглянуть на молодых выпускников.
Чжуанъюаню полагалось дарить красную гвоздику — и кому бы он ни вручил её, та девушка получала огромную честь. Даже если в итоге брак не состоится, её репутация и ценность в глазах женихов многократно возрастут. Поэтому почти все девушки, достигшие возраста цзи и начавшие участвовать в светских мероприятиях, обязательно устанавливали свои шатры.
Шатёр семьи Ся тоже стоял у дороги, но был скромным и неброским, в отличие от роскошных павильонов других знатных домов.
Красные гвоздики полагалось дарить не только чжуанъюаню, но и чжанъюаню с таньхуа, а также прочим выпускникам. Просто судьба гвоздики чжуанъюаня вызывала наибольший интерес.
Ся Чань сидела в своём шатре и неторопливо заваривала ароматный чай в фарфоровом чайнике. Её движения были изящны и спокойны.
Маленькая служанка, стоя за спиной хозяйки, мягко массировала ей плечи, но всё время поглядывала наружу. Видно было, что девушка пользуется особым расположением:
— Госпожа, ведь это ваш первый раз после цзи! Кто знает, может, ваш шатёр сегодня завалят цветами всех выпускников? Ведь среди столичных красавиц нет равных вам!
— Не болтай глупостей, — улыбнулась Ся Чань. — Хорошо ещё, что в этом году не приехала наследная принцесса Жунхуа. Иначе тебя услышат — и станут смеяться надо мной.
Но по её тону было ясно: она и сама считает, что кроме принцессы Жунхуа в столице нет соперниц, достойных её.
Ся Чань сделала глоток чая и опустила ресницы. «Впрочем, — подумала она, — может, мне удастся получить сразу все три гвоздики с вершин экзаменационного списка?»
Жаль только, что брат занял лишь вторую категорию!
Ся Шицзе ехал верхом в хвосте процессии выпускников.
Он попал во вторую категорию, причём довольно далеко от начала списка. На самом деле это был неплохой результат: в этом году на экзамены явилось несколько тысяч соискателей, а прошли лишь немногие. Каждый выпускник — избранник судьбы, и поздравлений Ся Шицзе получил немало.
Однако он не мог отделаться от чувства разочарования.
В глубине души он был уверен: он достоин места в тройке лидеров. Даже если не чжуанъюаня, то уж таньхуа — точно. Он ведь сын дома Ся, один из самых блестящих молодых людей столицы! Другие соискатели только мечтали увидеть государя, а он давно был знаком с императором: не раз держал стремя и наливал ему чай, когда тот в простом наряде заезжал в дом Ся. Его имя наверняка значилось в списке тех, кого государь помнит лично.
Но на этот раз его экзаменационная работа, видимо, не пришлась государю по душе. Разрыв между ожидаемым и реальным результатом оказался слишком велик.
Ся Шицзе поднял глаза и увидел Цзинцина, который совершенно естественно ехал впереди всех. В груди защемило от горечи. Рядом с ним ехал Цяо Линцзюнь — занявший первое место во второй категории и получивший титул чуаньлу. Тот тоже сиял от гордости. Ся Шицзе даже не хотел ехать рядом с ним.
— Смотрите, чжуанъюань!
Толпа взорвалась восторженными криками.
Со всех сторон в Цзинцина полетели кошельки, нефритовые подвески, вышитые платки и прочие мелочи. Ся Шицзе нахмурился — настроение окончательно испортилось.
Если бы Цзинцин знал его мысли, он бы только вздохнул: «Братец, хочешь эту честь? Бери! Мне-то совсем не хочется ловить сотни сувениров в лицо!» Ему приходилось изо всех сил улыбаться, стараясь не скривить губы от боли — и это было чертовски трудно.
Тэньюй, стоявший у обочины, вдруг метнул в него сложенный зонт.
Цзинцин ловко поймал его и раскрыл. Зонт был небесно-голубого цвета, с простым, но изысканным рисунком: одинокая гора вдали и журчащий ручей у подножия. Вид был такой, что забывалось всё мирское.
Зонт идеально сочетался с чжуанъюанем. Толпа заволновалась ещё сильнее.
Цзинцин незаметно выдохнул с облегчением.
Знатные девушки вели себя сдержанно, но в Юнъане было немало и других красавиц: куртизанок из увеселительных заведений, знаменитых танцовщиц. Для них такой день — лучший шанс найти себе мужа и уйти из ремесла.
На далёком балконе танцевала Чжао Яньэр. Цзинцин не смел даже взглянуть в её сторону. Он ведь тоже мужчина, а мужчину легко соблазнить красотой. Иногда он позволял себе немного погордиться: ведь такая прекрасная девушка восхищается им!
Наконец процессия достигла улицы, уставленной шатрами.
Девушки затаили дыхание, щёки их пылали от волнения. Каждые три года вся столица с замиранием сердца ждала: кому достанется красная гвоздика чжуанъюаня? Этот вопрос обсуждали годами.
— Жаль, что наследной принцессы Жунхуа нет.
— Когда она здесь, другим и мечтать нечего.
— Зато сегодня пришла госпожа Ся — дочь главного рода. В прошлый раз шатёр Фан Чжи едва не утонул в цветах, но потом наследник Наньянского маркизата перекрыл вход к её шатру.
Все засмеялись:
— Да, тогда у шатра Фан Чжи было море цветов, но ни один не попал внутрь! Интересно, не повторится ли сегодня то же самое с госпожой Ся Чань?
— Только не говори об этом! Всем известно, что наследник Наньянского маркизата влюблён в Фан Чжи, но их свадьба всё откладывается. Говорят, маркизиня не одобряет этот брак и хочет найти сыну невесту повыше статусом. Уже три года тянут… А Фан Чжи скоро двадцать стукнет — дальше тянуть нельзя.
Люди продолжали болтать. Наследника маркизата не осуждали — для мужчин лёгкая вольность в юности не в счёт. Зато Фан Чжи доставалось:
— Слышала, наследник страшно сожалеет. Говорит, в юности не сумел защитить её репутацию. Поклялся, что если родители не благословят их брак, он побрится в монахи. Ни за что не допустит, чтобы честь Фан Чжи пострадала!
— Вот это настоящий мужчина! Даже если в юности и ошибся, сердце у него чистое.
Служанка Ся Чань слышала эти разговоры и недовольно хмурилась:
— Наша старшая сестра Фан такая замечательная! Красивая, добрая, приданое у неё большое. Кто бы её ни женил — счастье получил бы! Что такого особенного в доме Наньянского маркизата? Разве они лучше дома Графа Нинъюаня?
Ся Чань блеснула глазами и мягко улыбнулась:
— Да, в самом деле, Наньянский маркизат — не такая уж величина.
Служанка энергично закивала.
В этот момент полог шатра приподняли, и стоявшая у входа служанка радостно воскликнула:
— Идёт! Чжуанъюань идёт сюда!
Ся Чань прищурилась и крепче сжала чашку.
Девушки на улице тяжело вздохнули: «Конечно, он направляется к шатру Ся! Сегодня здесь много красавиц, но госпожа Ся — вне конкуренции!»
Среди шепота и пересудов Цзинцин вдруг свернул коня к самому скромному шатру на улице. Он спешился, снял с головы красную гвоздику и, низко поклонившись, громко произнёс:
— Цзинцин осмеливается просить вас принять этот цветок.
Из шатра раздался смешок:
— Ну что ж, раз чжуанъюань просит… Прими-ка его.
Ему даже не позволили войти внутрь. Ло Ниан вышла, взяла гвоздику и вернулась обратно.
В этом году тройку лидеров составили:
чжуанъюань — Цзинцин,
чжанъюань — Юй Ий, младший генерал из рода Юй. Хотя его семья веками служила в армии, сам Юй Ий предпочёл книги мечу. Ещё в тринадцать лет он стал цзюйжэнем, и в столице его имя было на слуху.
Едва гвоздика чжуанъюаня была вручена, как чжанъюань тут же последовал его примеру и с почтением вручил свою гвоздику Хунчэнь.
Ло Ниан приняла его гораздо любезнее и пригласила выпить чашку чая.
Таньхуа оказался мужчиной в годах и не участвовал в этой молодёжной забаве.
Цяо Линцзюнь, занявший первое место во второй категории и получивший титул чуаньлу, тоже был замечательно красив и молод. Он вручил свою гвоздику той же Хунчэнь.
Даже Сюэ Боцяо, Молодой маркиз, чей статус выше любого выпускника, несмотря на скромное место в списке, тоже подарил свою гвоздику девушке из того самого скромного шатра.
Ло Ниан не осмелилась пригласить его внутрь:
— Госпожа сказала: госпожа Гао сейчас не в столице. Она сама не боится, но опасается, как бы вам не досталось по возвращении домой.
Сюэ Боцяо возмутился:
— Чепуха! Кто посмеет меня наказать? Ну, разве что пару раз дверью хлопнут… А потом дам сладостей — и всё уладится!
Они переговаривались тихо, и посторонние не слышали их слов. Люди видели лишь, как Молодой маркиз учтиво разговаривает с простой служанкой.
Толпа пришла в замешательство. Кто-то справился и узнал: в шатре сидит Дева Духа, избранная из провинции, обычная деревенская девушка.
Правда, небольшая часть осведомлённых знала истину: в последнее время в клане Ся разгорелся серьёзный скандал — именно из-за неё.
http://bllate.org/book/2650/290691
Готово:
