Знающие не могли не бросить взгляд на шатёр Ся Ачань — госпоже Ся Ачань, должно быть, было не слишком приятно.
Однако та улыбалась и, судя по всему, ничуть не смутилась. Она по-прежнему неторопливо пила чай.
Несмотря на это, в шатре стояла мёртвая тишина. Все двигались на цыпочках, никто не осмеливался заговорить, даже самая оживлённая служанка понуро сидела в углу, тихая, как мышь.
Сегодня главной победительницей оказалась Хунчэнь — девушка, совершенно неизвестная в столице и только что прибывшая из провинции. Даже сама Хунчэнь была удивлена и не считала это добрым знамением.
В столице множество благородных девиц, все из знатных семей, каждая из которых демонстрировала великодушие и благородство, берегла своё достоинство. Вручение красных гвоздик прекрасным девицам — всего лишь шуточный обычай, но кто из них не мечтал о триумфе? Кто не хотел оказаться в центре внимания? Даже те, кто притворялся скромным, не желали, чтобы их затмили. А теперь первые четверо выпускников императорских экзаменов отдали свои гвоздики какой-то деревенской девушке — разве это можно было принять?
Хунчэнь вовсе не хотела, чтобы, едва приехав в столицу, она нажила себе множество врагов, хотя, по правде говоря, её это особо и не волновало.
Но раз уж дело сделано, толку от размышлений никакого — не стоило мучить себя напрасными тревогами.
Видимо, Небеса тоже решили польстить новым выпускникам: весь день было безоблачно, солнце светило ласково, не обжигая жаром.
Цзинцин должен был посещать различные пиры, наносить визиты своему наставнику по экзаменам и общаться с однокурсниками — у него не было ни минуты свободного времени. А вот Юй Ий, занявший второе место, был слаб здоровьем — об этом все знали. Кроме того, у него был отец, хитрый, как старый имбирь, так что никто не тащил его на выпивку.
Юй Ий оказался свободен и проводил Хунчэнь домой. Всю дорогу он ехал верхом и то и дело косился на неё.
Хунчэнь усмехнулась:
— Господин Юй, скажите, что вас тревожит?
Лицо Юй Ия покраснело:
— Я хотел бы, чтобы вы погадали мне на брак.
Хунчэнь:
— …
Она глубоко вздохнула и покачала головой:
— Господин Юй, лучше бы вам отказаться от этой мысли. Та судьба, о которой вы мечтаете, в этой жизни вряд ли сбудется. Даже если и суждено — это обернётся для вас тяжёлыми страданиями.
Ей и гадать-то не нужно было: парень упрямо молчал о той, кого имел в виду, а это уже говорило, что брак его вовсе не сулит ничего хорошего. Его отец готов был выдать сына за любую женщину, лишь бы тот женился.
Юй Ий нисколько не изменился в лице, лишь горько усмехнулся:
— Просто боюсь снова причинить боль хорошей девушке. Она сказала мне: «Самый подлый мужчина на свете — тот, кто не уважает женщину, берёт её в жёны, хоть и не любит, а потом говорит: „Я дам тебе уважение“. Неужели женщина действительно хочет лишь такого „уважения“?»
Его отец теперь боялся вновь сватать сына, но зато с азартом принялся ремонтировать храм Бога Брака, надеясь вернуть расположение божества и устроить сыну свадьбу с детьми.
— Неуважение к предкам — великий грех, и отсутствие потомства — самый тяжкий из них. Но я всегда был своенравен и предпочту считать себя непочтительным сыном, чем стать бесчестным мужчиной.
Юй Ий тяжело вздохнул.
Хунчэнь почувствовала к нему противоречивое отношение. Его взгляды были столь необычны, что нельзя было сказать наверняка — прав ли он или совершенно заблуждается.
По крайней мере, она сама не могла разобраться в этом и тем более не собиралась вмешиваться. У неё и своих дел хватало — не до чужих романов.
Квартал Аньжэнь
Ся Ачань вернулась домой, будто ничего не случилось, как обычно пошла кланяться матери и не проявила ни малейшего недовольства из-за сегодняшних событий.
Ведь сегодня первые четверо лучших выпускников императорских экзаменов подарили свои красные гвоздики Хунчэнь. Даже если Ачань получит потом хоть сотню цветов, это никого не заинтересует. В глазах окружающих она оказалась хуже какой-то деревенской девчонки во всём.
Других бы это и вовсе не коснулось, но ведь она — знаменитая столичная красавица и умница, о которой все считали, что к ней непременно ринутся толпы поклонников. Получить такое пренебрежение… Другая на её месте стыдилась бы выходить из дома несколько месяцев.
Чэнь Вань, очевидно, уже услышала от служанок о случившемся и даже задержала дочь, чтобы поговорить подольше. Она открыла шкатулку с драгоценностями и выбрала для неё золотую шпильку.
Сама по себе шпилька не была особенно дорогой, но работа была безупречной: на ней была изображена бабочка, настолько живая, что при лёгком ветерке её крылья слегка дрожали — чрезвычайно изящно и мило. Это была одна из любимых вещей Чэнь Вань. Ся Ачань улыбнулась и, прижавшись к матери, сладко поблагодарила её.
Дочь, выращенная с детства, ласково и остроумно развлекала мать, и сердце Чэнь Вань растаяло от нежности.
«Ачань — хорошая девочка. Интересно, какова же эта Хунчэнь? Наверное, избалованная и своенравная…»
Побаловав мать ещё немного, Ся Ачань вернулась в свои покои. Там она аккуратно села перед зеркалом и сняла со своих волос золотую шпильку, вырвав при этом несколько чёрных прядей — но, похоже, это её нисколько не беспокоило. Напротив, её улыбка становилась всё нежнее.
— Госпожа, Его Высочество Ливанский князь, услышав, что вам понравилась хрустальная ширма из лавки «Цзюбаожай», специально прислал её вам. Вернём ли её обратно, как обычно, или…?
В дверь быстро вошла служанка в зелёном платье, в уголках глаз и на бровях которой читалось лёгкое торжество.
Ся Ачань поправила прядь у виска и улыбнулась:
— Отправьте обратно. Такой дорогой предмет я не могу принять.
Служанка кивнула, но на лице её промелькнуло сожаление.
Сама же Ся Ачань ничуть не сожалела. Хрустальная ширма, конечно, прекрасна, но у неё есть способы заставить того человека в будущем прислать ей нечто в тысячу, в десять тысяч раз лучше.
А пока… Она протянула руку в окно и поймала белоснежного голубка, сняла с его лапки маленький цилиндрик.
Развернув записку, она прочла шестнадцать иероглифов: «В Инчуане сильная засуха, весной дождей не будет. Сам Император отправится туда. Деве Духа надлежит умереть».
Ся Ачань приподняла бровь и усмехнулась. Инчуань — земля, откуда началось восхождение династии Великой Чжоу, и потому невероятно важна для империи. Скоро, без сомнения, туда отправят Деву и Мальчика Духа, чтобы вызвать дождь. Если дождя не будет, их принесут в жертву — таков древний обычай, и за сотни лет никто не осмеливался его изменить.
Среди всех отобранных Дев Духа Хунчэнь, несомненно, самая выдающаяся. Если не её — то кого же ещё отправят?
Ся Ачань задумалась, затем развернула лист бумаги и, взяв кисть в левую руку, написала: «Хунчэнь отправляется в Инчуань. Передайте сообщение „Песчаному Потоку“».
Запечатав письмо, она спокойно позвала служанку:
— Отнеси это в храм Дайюнь, передай наставнику Цзе Шэню.
— Опять будете беседовать с наставником Цзе Шэнем о буддизме? Принцесса просила вас не увлекаться слишком сильно.
Многие знатные девицы в столице почитали буддизм и даосизм — это считалось добродетелью, показывало, что девушка добра и благочестива. Переписывание сутр даже входило в число обязательных занятий для благородных женщин. Но если кто-то решался на постриг — это считалось настоящей катастрофой.
Служанка всё же улыбнулась и вышла с письмом. Ся Ачань закрыла шкатулку и провела пальцем по бровям своего отражения в медном зеркале.
Если та девушка будет принесена в жертву — это будет прекрасно. Но боюсь, принцесса пожалеет её и прибегнет к хитростям. Хотя по древнему обычаю, даже если Дева Духа окажется дочерью самого Императора, её всё равно должны принести в жертву, но правила — мёртвые, а люди — живые. Кто знает, на что способна любящая мать, чтобы спасти свою дочь? Сможет ли она вырвать Хунчэнь из лап смерти?
Если нет — тогда пусть погибнет в пути. Расстояния велики, земли обширны. Инчуань хоть и не дикая местность, но в год засухи появление разбойников и бандитов — вовсе не редкость.
А если и это не сработает, то хотя бы лишить её чести, опорочить её имя. Посмотрим тогда, захочет ли знатный род Ся принять обратно дочь, утратившую добродетель!
Ночь была прекрасна, лунный свет нежно окутывал всё вокруг.
Цзинцин до поздней ночи не возвращался домой. Хунчэнь велела оставить ему дверь и проследить, чтобы на кухне не погас огонь, а сама рано легла спать.
Во сне ей привиделось… Она знала, что это сон. Это был её первый год в доме Ся. Она смотрела на цветущие деревья в саду, ослеплённая их красотой. Она всегда любила цветы и травы, и незаметно дошла до реки, но вдруг её толкнули — и она упала прямо в пруд с лотосами. Вода захлестнула её, голова закружилась. С трудом подняв голову, она увидела на берегу улыбающуюся Ся Ачань, которая стояла там довольно долго. Мимо как раз проходила няня из свиты её матери, и та, увидев происходящее, в ужасе бросилась к берегу, чтобы вытащить её.
Хунчэнь всё же была спасена няней, но после этого сильно заболела. Очнувшись, она увидела Ся Ачань, тревожно несущую ей лекарство, говорящую нежно и заботливо. Сердце Хунчэнь наполнилось теплом, и она забыла, что её толкнули в воду, решив, что просто оступилась — толчок ей почудился.
Проснувшись в испуге, Хунчэнь взяла платок и вытерла холодный пот со лба. Она села на кровати и попросила чаю.
Сидя на постели, воспоминания становились всё яснее.
— Тогда я была такой глупой.
Хунчэнь вдруг улыбнулась. Хотя, пожалуй, не стоило называть себя глупой — просто Ся Ачань оказалась слишком искусной актрисой. Её обман не раскусила бы не только девочка, но и самые хитрые старики.
— Раз мне приснилось это сейчас, не предвещает ли это чего-то?
Раньше она не очень верила в предзнаменования и мистику. Но с тех пор как она возродилась и обрела пространство нефритовой бляшки, её способности словно пробудились. Теперь она действительно начала верить в предчувствия.
Хотя и верила, она перевернулась на другой бок и снова заснула.
Даже если что-то плохое и случится — придет беда, так ей и отвечать. Зачем заранее пугать себя и тревожить душу?
— У-у… Гав!
С первыми лучами утреннего солнца Хунчэнь перевернулась и откинула занавеску — перед её кроватью стоял Пинань, держа в зубах пару вышитых туфель и аккуратно выстроив их рядком.
Сегодня на малыше была новая одежда: на голове — тигриная шапочка, а на теле — настоящая тигриная шкура.
Хунчэнь:
— …
Неужели он не боится, что их тигр проглотит его целиком?
Хотя в доме и держали тигра с леопардом, никто не жалел шкур для одежды. Недавно Сюэ Боцяо раздобыл две целые тигриные шкуры: одну отдал Линь Сюю, другую — своей невесте, о которой ходили легенды, хотя её голоса никто ещё не слышал.
Линь Сюй сам не носил такую одежду и передал шкуру Хунчэнь. Ло Ниан с подругами за несколько дней сшили из неё тёплый тигриный плед. Сейчас весна, так что плед убрали — зимой он будет отлично греть в карете.
А обрезки, конечно, не пропали зря — из них сшили наряды для Пинаня.
Хунчэнь встала, надела туфли и взяла из пасти Пинаня муфту для рук — хоть и весна, но утром ещё прохладно.
Сидя у окна, она увидела, как тигр и леопард неспешно прогуливаются по двору. Вскоре Пинань уже восседал верхом на голове тигра.
В столице, в отличие от уезда Ци, дикие звери на улицах вызвали бы панику. К счастью, их дом стоял в глухом месте, окружённом простыми людьми, так что звери иногда могли выйти погулять, но далеко не отходили — и всё равно чувствовали себя обделёнными.
Хунчэнь сидела у окна, погружённая в размышления, как вдруг снаружи поднялся переполох. Ло Ниан вбежала в комнату в таком ужасе, что даже босиком, и, схватив Хунчэнь, сорвала с туалетного столика подушечку, сгребла в неё все драгоценности и завязала узлом.
Хунчэнь была ошеломлена.
— Быстро! Уходи через чёрный ход, немедленно!
Ло Ниан кричала:
— Сяо Янь! Сяо Янь! Где карета? Готова ли? Не ходи за деньгами, времени нет! Бери с собой всё, что есть из драгоценностей и серебряных билетов!
Хунчэнь:
— …
Её выталкивали из дому, и только тогда она успела остановить Ло Ниан и, спросив у посланного Линь-шифу юношу, нахмурилась.
В Инчуане засуха. Придворные уже решили отправить туда Деву и Мальчика Духа, чтобы вызвать дождь.
Она не помнила этого события, но в прошлой жизни почти всегда — из десяти случаев в восемь — Дев и Мальчиков Духа приносили в жертву, хотя дождя всё равно не было.
Только когда Императорская Астрономическая Палата предсказывала, что дождей не будет очень долго, шли на такой отчаянный шаг. Девы Духа были ценным ресурсом — их не тратили понапрасну из-за мелочей.
Ло Ниан уже готова была расплакаться:
— Почему госпожа так несчастлива!
Хунчэнь вздохнула. Это, скорее всего, не несчастье, а злой умысел. Ся Ачань действительно жестока и хитра. Если бы не её собственные шпионы во дворце, она бы даже не узнала об этом заранее.
Линь Сюй уехал в Цзяннань — посоветоваться не с кем. Тэньюй стоял у двери, растерянно выкрикивая:
— Куда поедет госпожа? Тэньюй проводит вас!
Хунчэнь улыбнулась и покачала головой:
— Никуда я не поеду. Тэньюй, иди поиграй с тигром.
Последние дни Тэньюй обожал бороться с тигром — оба получали удовольствие. Услышав это, Тэньюй почесал затылок и пошёл к тигру. Ло Ниань со злостью топнула ногой, слёзы катились по её щекам:
— Ты ещё здесь? Зачем? Неужели правда поедешь вызывать дождь?
— Почему бы и нет? — Хунчэнь спокойно села. — Но перед этим стоит как следует напугать нашу госпожу Ачань.
http://bllate.org/book/2650/290692
Готово:
