— Я поступила так, как он просил, совсем одна. Сперва думала обменять его на кого-нибудь другого, но разве могла я — женщина, только что родившая ребёнка, ослабленная и больная — куда-то пойти? Да и откуда у меня тогда взялась такая смелость? А ведь получилось у меня превосходно… Он не знал, что с того самого дня, как я беру в руки куклу, которую он подарил, передо мной снова возникает его образ — с такой печалью в глазах. Я понимала: он зовёт меня к себе. Но что станется с сыновьями? Трое детей, все с недугами… Отец ушёл, мать уйдёт — как они выживут?
— Правда, еды у нас никогда не хватало, и никто не мог поручиться, что мы не умрём с голоду. Но, как он говорил, мясо — это драгоценность. Пусть даже в мыслях, но стоит вспомнить о нём — и в сердце рождается мужество. Так мы, четверо, изо всех сил цеплялись за жизнь и, наконец, пережили самое тяжёлое.
Лицо бабушки Цюй смягчилось, но из глаз скатилась слеза.
— Дети выросли, даже младший женился… Значит, и мне пора уходить… Только почему теперь я не могу его увидеть?
Хунчэнь прикусила губу, зрачки её слегка сузились, и вдруг её охватила странная печаль.
Как же всё это глупо! В прошлой жизни она так упорно гналась за выгодой, хотя и сама вышла из бедности и не была чужда людскому горю. Но ни разу за все дни не подумала: её страдания — вовсе не самые тяжкие.
Шёлковые одежды, изысканные яства, слуги, готовые прислуживать в любую минуту… В худшем случае она переживала из-за того, что муж отдаёт предпочтение наложнице или что свекровь слишком требовательна. Даже когда Цзян Чань убила её, похороны были пышными, и одних только погребальных даров хватило бы, чтобы прокормить семью из пяти человек всю жизнь в достатке…
Разве можно сравнить внутреннюю боль с тем, что переживают люди, которые не думают ни о чём, кроме куска хлеба, и ради еды способны на отречение от всего человеческого? Её страдания были пустой жалобой.
Хунчэнь несколько дней подавляла в себе тоску, но теперь вдруг почувствовала, будто нечто, долго державшее её в оковах, внезапно рассыпалось на осколки.
Пространство нефритовой бляшки дрогнуло — всего на миг, и никто этого не заметил.
Однако Хунчэнь насторожилась. В левом верхнем углу пространства появился аватар — её собственное лицо, рядом — золотой узор и надпись, плывущая в воздухе: «Поздравляем, Хунчэнь! Вы выполнили условия. Подписка активирована. Пробный период окончен. Запускается процедура признания владельцем…»
«Что за чепуха», — пробормотала она, быстро пробежав глазами надпись. Ничего особенного не изменилось, и она отложила это в сторону. Зато внезапное отвлечение немного развеяло мрачные мысли, и разум прояснился.
Подумав, она встала и, наклонившись к самому уху бабушки Цюй, тихо прошептала:
— Ваш супруг не сердится на вас. Он просто боится за вас, переживает, что вы не справитесь одна. Поэтому он остался рядом, чтобы присматривать. А когда увидел, что вы нашли в себе силы идти дальше, он спокойно ушёл.
В её голосе прозвучала лёгкая нотка духовной силы, успокаивающая сердце.
Бабушка Цюй замерла, пыталась сдержаться, но слёзы всё равно хлынули потоком:
— Я верю… Он всегда был ко мне добр, самый добрый на свете… Ууу… Муж!
Едва она зарыдала, трое сыновей ворвались в комнату, подхватили мать и гневно уставились на Хунчэнь, будто собирались броситься на неё.
— Не смейте грубить! — всхлипнула бабушка Цюй. — Это не вина госпожи Хунчэнь. Я рада, очень рада!
Старший сын немного успокоился, усадил мать, погладил её по спине и бросил Хунчэнь извиняющийся взгляд.
Хунчэнь пожала плечами. Пока братья окружили мать, утешая её, она вышла из дома. Пройдя несколько шагов, вдруг остановилась.
— Что случилось? — спросил Сяо Мо. Он только что вытер пот со лба после того, как чистил лошадей, и, боясь, что запах пота помешает госпоже, держался подальше. Увидев, что лицо Хунчэнь изменилось, он обеспокоенно спросил.
— Хм… Похоже, я совершила ошибку.
Хунчэнь прижала пальцы к вискам, повернулась и позвала старшего сына Цюй.
— Позовите врача, пусть осмотрит вашу матушку.
Старший подумал: мать выглядела неплохо, но всё же болела. Разумеется, стоит пригласить лекаря для повторного осмотра. Он тут же сообщил жене и сам отправился за врачом, заодно провожая Хунчэнь.
— Я вижу, матушка и правда счастлива. Благодарю вас, госпожа, — сказал он, хоть и не знал, что именно она сделала, но был сыном почтительным: раз мать рада — он готов на всё.
Эта благодарность только усилила тревогу Хунчэнь. Она подавленно села в повозку.
Сяо Мо, правя лошадью, обернулся:
— Госпожа, разговор с бабушкой Цюй прошёл неудачно?
— Нет, наоборот — слишком удачно.
Узел в сердце старухи, похоже, развя́зан. Но разве это хорошо? Теперь, когда она почувствует, что всё улажено и можно спокойно уйти вслед за супругом, в её возрасте это может обернуться концом. Шестьдесят пять лет — пусть и считается «радостным» возрастом для ухода… Но всё же не хочется, чтобы она ушла!
Интуиция Хунчэнь оказалась точной.
Уже через три дня пришла весть: бабушка Цюй тяжело занемогла. Врачи единодушно заявили, что лекарства бессильны. Хотя она не была богата, добрая душа её помогала многим, и даже монах Дянь из храма Пуцзи, услышав новость, лично пришёл проведать её. Хунчэнь получила известие вовремя и сразу же поспешила туда.
Трое братьев выглядели измождёнными, но не были подавлены горем до безысходности. Увидев Хунчэнь, они и в мыслях не держали винить её, наоборот — встретили вежливо.
— Благодарим вас за заботу, госпожа. Мы уже приготовили гроб, чтобы отогнать беду. Может, матушке станет легче.
По их голосам Хунчэнь поняла: они ещё не осознали всей серьёзности, будто всё происходящее им не по-настоящему.
— Я хотела бы повидать бабушку Цюй.
— Конечно, проходите.
Старший брат провёл её внутрь. Бабушка Цюй лежала на постели, глаза её помутнели, дыхание то прерывалось, то возвращалось. Услышав шаги, она с трудом приоткрыла веки и прошептала:
— Я… я…
Хунчэнь подошла ближе и услышала едва различимый шёпот:
— Увижу ли я его?
Она на миг задумалась, потом наклонилась и тихо сказала:
— Я всего лишь живой человек и не знаю, встретитесь ли вы. Но одно я вам скажу: ваш супруг, вероятно, ещё не успел обзавестись могилой и надгробием. Внуки и правнуки не приносят ему жертв, и в подземном мире ему, наверное, нелегко.
Старуха тут же распахнула глаза и протянула руку к сыновьям.
Хунчэнь быстро спрятала руки за спину и энергично покачала головой.
Сыновья, хоть и тревожились, сразу поняли, что она имеет в виду, и сделали вид, будто ничего не слышали.
Чем больше они притворялись глупцами, тем сильнее волновалась бабушка Цюй. Вдруг она резко села на постели. Хунчэнь подхватила её и приклеила талисман к её лбу, улыбаясь:
— Не волнуйтесь, бабушка. Лучше встретьтесь с супругом во сне, поговорите, решите, что делать дальше.
Лицо старухи смягчилось, румянец на щеках немного поблёк, и она снова легла, дыхание стало ровным.
Старший сын, не успевший выйти, схватил Хунчэнь за руку:
— Госпожа, разве мать может выздороветь?
Хунчэнь не была уверена и не хотела давать ложных надежд — вдруг братья не выдержат, и тогда вина ляжет на неё.
— Я попробую. Сейчас ваша матушка чувствует, что всё завершено, и может спокойно уйти. Раз врачи говорят, что нет надежды, попробуйте последний способ: создайте ей немного хлопот. Как говорится, «первый порыв — сила, второй — слабость, третий — иссякновение». Даже желание умереть подчиняется этому закону. Если у неё ещё есть отпущенные небесами годы, несколько потрясений, возможно, продлят ей жизнь.
Трое братьев переглянулись. Они не были уверены в её словах, но других вариантов не оставалось.
Только вот за всю жизнь они так и не научились быть непослушными.
Эти трое братьев Цюй и правда не знали, как устроить матери неприятности. Все трое были честными и прямодушными людьми.
Хунчэнь, увидев, как они сидят в её чайной, нахмурившись и потягивая чай, едва сдержала улыбку.
Неужели в мире бывают дети, которые не умеют шалить?
Она не стала торопить их, сначала спросила, как поживает бабушка Цюй.
Старший оживился:
— Матушка чувствует себя лучше. Последние дни ест на полмиски больше, но много спит. Каждое утро сразу ложится. Мы спрашивали — говорит, что во сне ей снятся прекрасные сны… Жаль, проснувшись, она забывает, что именно снилось. Хотелось бы знать — наверняка было бы весело!
Весело не будет.
Хунчэнь предположила, что её талисман подействовал — или, скорее, сама бабушка Цюй разрешила себе увидеть мужа во сне. Но если сыновья узнают правду, радоваться им не придётся.
Тайна, которую она хранила десятилетиями, никогда не должна всплыть. Сама бабушка Цюй, скорее всего, унесёт её в могилу.
Подумав, Хунчэнь сменила тему:
— Ваша матушка так спокойна, наверное, видит, что вы братья дружны и почтительны. Вы ведь сейчас делите наследство? Почему бы не устроить небольшой спор — посмотрим, как она отреагирует.
Братья переглянулись, колеблясь. Никому не хотелось этого делать. Старший нахмурился:
— Если мы поссоримся, соседи и родня станут смеяться над нами.
Остальные тоже сомневались. В те времена репутация значила многое, и испорченную славу было почти невозможно восстановить. Да и вдруг они так рассердят матушку, что ей станет хуже?
Хунчэнь не настаивала:
— Бабушка Цюй одна подняла вас троих. Она сильная духом. Даже если вы поссоритесь, она лишь постарается всё уладить, но не разозлится. Если бы она не выдерживала подобных испытаний, вас бы сейчас здесь не было.
Старший подумал и согласился: с детства он не видел, чтобы мать пала духом, какими бы трудными ни были обстоятельства.
Сяо Мо подошёл, чтобы налить им свежего чая, и, усевшись, улыбнулся:
— Расскажу вам одну историю. В начале эпохи Чэнь, когда страна обрела покой, говорили: «В столице растёт ву-тун, где гнездятся фениксы, а в народе нет забытых талантов». Тогда чиновников набирали иначе: не через императорские экзамены и не через академии, а по рекомендациям уездов и областей. Особенно ценили добродетельных и честных — «сяо лянь». Ведь кто почтителен к родителям, тот верен государю; кто честен, тот заботится о народе. Это казалось разумным.
Гости заинтересовались.
Один из студентов Академии Ланьшань заметил:
— Система «сяо лянь» была выгодна лишь богатым. Даже если бы бедняк обладал добродетелью Цзэн Шэня или честностью Бо И, кто бы о нём узнал? В итоге чиновниками становились всё те же дети знати. Неудивительно, что эпоха Чэнь оказалась гнилой и пала под натиском Великой Чжоу.
Хунчэнь покачала головой с улыбкой.
Конечно, историки Великой Чжоу всячески принижали предшественников — так водится во всех династиях. Да, система отбора эпохи Чэнь была несовершенной, но не настолько ужасной, как её описывали в официальных хрониках. Иначе как бы государство продержалось пятьсот лет?
— Ладно, хватит о политике, — сказал Сяо Мо, постучав по столу. — Это не место для таких разговоров.
Все засмеялись. Ведь начал-то именно он! Студенты Академии Ланьшань, сколь бы учёны они ни были, не осмеливались открыто говорить о запретных страницах истории эпохи Чэнь. То, что рассказывал Сяо Мо, хоть и расходилось с официальной версией, всё же касалось второстепенных деталей. Главное — система императорских экзаменов оставалась незыблемой и почитаемой всеми.
Успокоившись, Сяо Мо продолжил:
— В уезде Янсюань эпохи Чэнь жил человек по фамилии Сюй, имя У, а по слогу — Чанвэнь. В пятнадцать лет он осиротел, оставшись с двумя младшими братьями — Сюй Янем и Сюй Пу. Сюй У очень любил их и никогда не ругал строго. Если братья ошибались, он сам вставал на колени перед семейным храмом и каялся, говоря, что виноват в их проступке, поскольку недостаточно хорошо их наставлял. Он молил духов предков помочь младшим стать добродетельными и не вставал, пока братья не признавали ошибку и не исправлялись.
http://bllate.org/book/2650/290676
Готово:
