Вечером Цюй Саньниан сварила целый котёл свиных ножек — ароматных, мягких, словно растаявшие во рту, и прозрачных, будто жемчуг. От одного запаха у всех потекли слюнки ещё до ужина.
Однако госпожа Хунчэнь, больше всех на свете обожавшая свиные ножки, даже не взглянула в их сторону и, уловив аромат, нахмурилась.
Цюй Саньниан в отчаянии тайком подошла спросить: не испортилось ли её умение готовить? Или, может, госпожа захотела чего-то нового? Не позвать ли повара, чтобы приготовил изысканные блюда?
Но и изысканные блюда она не ела.
Вчера в полдень господин Сюэ порекомендовал повара, искусного как в северных, так и в южных кушаньях, особенно в жареных баранах. Тот специально выбрал молодого ягнёнка, тщательно зажарил его до золотистой корочки и подал госпоже Хунчэнь. Однако она даже не взглянула на блюдо и велела унести его гостям. Несколько студентов так наелись, что еле передвигали ноги.
Сяо Мо опустил голову, отвёл взгляд от воздуха и тихо, почти невесомо произнёс:
— Уже три дня госпожа ест только овощи и совсем не трогает мяса.
Ло Ниан изумилась. Она этого не заметила. Госпожа Хунчэнь всегда была немного привередлива в еде, но лишь из-за любви к новинкам, а вовсе не из-за капризов. Она заботилась о здоровье, и на её столе всегда было сбалансированное меню из мясных и овощных блюд. Раз в месяц она даже устраивала день очищения желудка. Сейчас все так заняты, что едят, будто на бегу, и никто не обратил внимания, что именно она ест.
В саду горели фонари, и в их свете даже угадывались силуэты гор за пределами усадьбы. Где-то вдалеке звучали звонкие голоса юношей, читающих вслух.
Раньше, увидев такую прекрасную картину, госпожа Хунчэнь радостно говорила:
— Добавьте к ужину блюдо, приготовленное в красном соусе!
А теперь она вышла из комнаты. Дверь осталась распахнутой, а внутри на полу валялись талисманы, черепаховые пластины, медные монеты и прочий разрозненный хлам, выглядевший крайне несуразно.
Хунчэнь будто и не замечала беспорядка. Она взяла листок бумаги и передала его Сяомао:
— Отнеси это в семью Цюй. Передай лично бабушке Цюй… Ло Ниан, сегодня я хочу жареный сельдерей, тушёные баклажаны, кислые бобы и чашку рисовой каши.
А где же мясо? Где мясо? — горько усмехнулась Ло Ниан. С каких пор госпожа превратилась в кролика? Даже кролики в чайной иногда едят мясной фарш.
Говорят, от этого мясо кроликов становится вкуснее!
Самым знаменитым блюдом Цюй Саньниан была «Опьяняющая крольчатина». Для неё кроликов три дня кормили мясом и поили вином, а потом разделывали и готовили — получалось невероятно вкусно.
Многие гости пытались подсмотреть рецепт. Повара, которых они посылали, внимательно наблюдали за Цюй Саньниан, повторяли все шаги, но так и не могли воспроизвести тот же вкус — всё из-за этого секретного метода.
Ло Ниан была поражена.
Хунчэнь вздохнула про себя, но, чтобы не расстраивать служанку, согласилась заказать рыбный суп. Только без рыбы — лишь бульон. Лицо Ло Ниан сразу озарилось, и она счастливая умчалась на кухню.
А потом тот самый рыбный бульон достался старому женьшеню.
— Какая расточительность!
Но расточительство или нет — пить она всё равно не хотела, особенно после того, как Ло Ниан добавила в суп рыбий мозг и глаза…
— Мне-то всё равно, — сказал старый женьшень.
Им, растениям с разветвлённой корневой системой, подходило всё.
Странное состояние госпожи Хунчэнь длилось дней семь-восемь, к счастью, ненадолго, и вскоре она снова стала ходить на общие трапезы.
Правда, теперь она вдруг стала чаще задумываться и порой говорила загадочные вещи, вздыхая о том, как трудна жизнь.
Разве только сейчас она это поняла?
Зато случилось и нечто хорошее: у мастера Тао наконец прошли приступы сомнений в себе, в жизни и во всём на свете. Он вернулся работать в чайную.
Его продуктивность оказалась очень высокой: он быстро изготовил множество красивых кукол, и первой из них была Пинань. Её уже отполировали, раскрасили, и Хунчэнь привязала её красной нитью к шее щенка. Тот, похоже, тоже обрадовался и вёл себя тихо.
Раньше, если ему надевали одежду, он спокойно позволял это делать только госпоже Хунчэнь, а как только она отворачивалась — тут же рвал и грыз, пока не разорвёт в клочья.
— Бабушка Цюй пришла в себя и сказала, что тогда была не в себе. Теперь, глядя на куклу, которую я починил, считает её прекрасной во всём. Она даже велела своему старшему сыну лично прийти и извиниться передо мной, — сообщил мастер Тао, слегка смутившись. — Она добрая женщина. Из-за такой мелочи я не стану держать обиду.
«Не станешь держать обиду?» — подумала Ло Ниан. А кто тогда устроил истерику и перестал работать? Кто ещё требовал такую высокую плату и не хотел делать скидку, несмотря на то, что сам говорит, будто ему нужно кормить семью?
В тот день, когда Хунчэнь собиралась отправиться в академию, из семьи Цюй прислали весточку: бабушка Цюй хочет лично навестить её. Дорога в горы была трудной, и родные боялись, что пожилая женщина упадёт. Они умоляли её остаться дома, но та упрямо не слушалась. Хунчэнь не могла допустить, чтобы шестидесятилетняя пожилая дама, только что перенёсшая болезнь и подозрение на инсульт, приходила к ней. Она тут же велела слуге передать ответ: если бабушке удобно, то она сама приедет навестить её.
Семья Цюй в уезде Ци не была знатной — их корни уходили в бедность, и когда-то им приходилось голодать.
Даже сейчас, когда дела пошли лучше, все Цюй жили вместе под одной крышей. Дом казался тесным, а свет в нём — тусклым.
Трое братьев и их жёны сидели в восточном флигеле, ещё больше затемняя и без того маленькую комнату.
— Последние два дня наша матушка ведёт себя странно: то спрашивает, готовы ли похоронные одежды, то интересуется, выбрано ли место для могилы. Ещё сказала, что нужно подготовить два гроба — хочет быть похороненной вместе с… отцом… — нахмурился старший сын.
Если бы не настойчивость матери, он и слова «отец» не произнёс бы. В детстве мать часто рассказывала ему, что отец — великий герой и благородный человек, который их очень любил. Ребёнком он верил, но теперь ни за что не поверит. Скорее всего, тот человек, увидев, что все его сыновья инвалиды, просто сбежал, оставив мать одну с тремя детьми на руках.
— Старший брат, а отец вообще ещё жив? Если матушка так хочет, может, нам стоит поискать его? — спросил второй сын.
С детства слепой, он был хорошо защищён матерью и братьями и не знал настоящей беды. Он оставался единственным в семье, кто ещё верил в отца. — Ведь говорят, он был благородного рода, умел читать и писать, обладал прекрасным литературным даром, хотя и страдал слабым здоровьем…
Все остальные закатили глаза.
Это всё мать наговорила. Скорее всего, она просто приукрашивала образ мужа. И уж точно он не мог быть знатным юношей — ведь он женился в дом Цюй, то есть был приёмышем. А кто из знатных юношей пошёл бы в приёмышы в бедную семью? Если бы он хоть немного чего-то стоил, выбрал бы богатый дом. Старейшины рода, которые ещё живы, при упоминании его имени замолкают и избегают темы… Значит, он был не из добрых людей.
— Хватит об этом. Зачем матушка хочет видеть госпожу Хунчэнь? — спросил третий брат, выведя фразу в блокноте.
Он был нем и, несмотря на это, получил лучшее образование из троих: старшие братья умели лишь считать и читать по-простому, а он серьёзно занимался учёбой.
— Я мало что знаю о госпоже Хунчэнь, — продолжил он писать, — только слышал, что она родом из Цзянцзячжуаня. Позже выяснилось, что её настоящие родители — другие, и приёмная мать её отвергла. Поэтому она порвала с ней отношения и теперь учится в Академии Ланьшань. Соседи ничего дурного о ней не говорят — скорее, проблемы были у самой приёмной матери.
Услышав лишь то, что Хунчэнь — студентка Академии Ланьшань, братья успокоились. Если её приняли в академию, значит, она обязательно человек с высокой моралью.
Но зачем их матери понадобилась эта девушка?
Трое братьев начали строить самые невероятные догадки: неужели мать узнала что-то о своём муже? Может, госпожа Хунчэнь — дочь их отца от второго брака? Но возраст не сходится… Тогда внучка?
Если бы Хунчэнь знала об их предположениях, возможно, не стала бы так тепло относиться к ним, когда они встретились.
Бабушка Цюй настаивала, и Хунчэнь в тот же день отправилась в дом Цюй. Хотя она немного колебалась: последние дни, пытаясь предсказать дату смерти господина Цюй, она всё больше убеждалась, что ответ слишком невероятен. Даже великий мастер из пространства нефритовой бляшки заинтересовался и помог ей с расчётами — результат оказался мрачным.
Мысли её были в беспорядке, но она не была наивной девочкой, не видевшей горя. Поэтому, встречаясь с тремя братьями Цюй, она лишь слегка замкнулась в себе.
Бабушка Цюй сидела в главном зале — добрая на вид, с серебряными волосами, держа в руках куклу-украшение. Она махнула рукой, и сыновья с невестками вышли.
Старший сын нахмурился: как можно принимать гостью без чая? Но приказ матери был непреложен — никто не осмеливался входить.
— Так ты совсем ещё девочка, — сказала бабушка Цюй, глядя на Хунчэнь с удивлением. — Многолетнюю тайну раскрыла именно ты, сторонняя девочка.
Хунчэнь опустила голову. Она и сама не знала, как ей вдруг всё стало ясно — будто кто-то на ухо нашептал.
Бабушка Цюй, похоже, думала так же:
— Говорят, ты умеешь общаться с духами. Возможно, мой муж сам открыл тебе эту тайну, чтобы его имя очистили. Он не был предателем, но носит этот позор уже много лет. Наверное, ему тяжело.
Возможно, именно потому, что Хунчэнь была чужой, бабушка Цюй говорила без стеснения. А может, ей просто нужно было кому-то рассказать после стольких лет молчания — и Хунчэнь оказалась в нужное время в нужном месте.
— Ты ещё молода, наверное, не знаешь, что такое голод, — начала бабушка Цюй, улыбаясь. — Сорок лет назад, когда Великая Чжоу только основалась, повсюду шли войны. На троне тогда сидел не нынешний император, а ещё Юйский ван… Это мне рассказывал мой муж — я сама так не выразилась бы. Знаю лишь, что жилось тогда очень тяжело. Люди не могли наесться досыта — после одного приёма пищи уже думали, где взять следующий. А если случалась беда — голод, засуха, война — продажа детей была обычным делом.
Хунчэнь молчала.
Даже сейчас, в некоторых местах, где бушуют бедствия, дети продаются — разве это редкость?
— Помню тот год: земля высохла, урожая не было. Я только родила третьего сына, а муж был болен. В доме две недели не было ни зернышка. Люди уже объели кору с деревьев, и старейшины деревни решили… обменяться детьми ради каннибализма.
Бабушка Цюй говорила медленно, слово за словом, но лицо её оставалось спокойным, будто она рассказывала о самом обыденном.
— Мужу становилось всё хуже, а когда кончится бедствие — никто не знал. Жизнь становилась невыносимой. Я сказала ему: давай отдадим третьего ребёнка в обмен на немного еды. Он же немой — даже если выживет, какая у него будет жизнь? Да и молока у меня почти нет — скоро начну поить его кровью. Как я могу вырастить младенца в таких условиях?
Хотя бабушка Цюй не повышала голоса, Хунчэнь невольно напряглась, и на лбу выступил холодный пот.
— Когда я это сказала, муж долго смотрел на меня. Я была некрасива, смуглая, не умела краситься. А он… — выражение лица бабушки стало странным, будто с неба упала огромная булочка с начинкой прямо к ней в руки. Она радовалась, но боялась — вдруг внутри яд? А потом поняла: начинка действительно вкусная. И тут же засомневалась: почему именно ей досталось такое счастье?
— Мой муж был самым лучшим человеком на свете. Я думаю, что и в этой, и в десяти следующих жизнях мне больше не встретить такого. Он долго смотрел на меня и сказал: «Небо дало мне всего пять хороших лет. Срок моей жизни короток. Давай проведём вместе ещё один день — просто погуляем».
Бабушка Цюй вздохнула:
— Я тогда ничего не поняла. Его стихи были мне чужды, но раз ему весело — и мне весело. Тот день был прекрасен. Муж был так нежен. Он не говорил ничего непонятного, лишь сказал, что любит мою еду, особенно вяленое мясо. Я засмеялась: «Какое же оно вкусное? Твёрдое, да ещё и расточительно». Но он ответил: «У него одно достоинство — долго хранится. Увидишь — и поймёшь, что это мясо. И сможешь держаться. Этого достаточно».
— Он был таким хорошим, что я всегда соглашалась со всем, что он скажет. Если он говорит, что вяленое мясо — вкусное, значит, оно вкусное, даже если на самом деле нет.
— В ту ночь я спала особенно крепко. А утром обнаружила, что его тело ледяное — он умер. Я долго держала его руку, сидела и сидела… Может, не так уж и долго, но мне казалось — целую вечность. На столе он оставил несколько иероглифов: «Вяленое мясо. Живи». Он долго учил меня писать эти знаки, снова и снова, будто боялся, что я забуду. И вдруг я поняла его замысел. Он всегда знал, как мной управлять, и знал, что я не смогу ослушаться.
Пальцы Хунчэнь стали ледяными.
Бабушка Цюй, однако, будто погрузилась в свои воспоминания.
http://bllate.org/book/2650/290675
Готово:
