Ло Ниан и остальные тоже не возражали. Хунчэнь уже повзрослела, и настало время носить приличную одежду и заботиться о наряде. Особенно госпожа Сюй уже несколько раз жаловалась, что девочкам полагается щеголять в ярких одеждах.
— Внешность — три части, а наряд — семь, — говорила она. — Вы ведь не такие, как я, от природы прекрасные. Если не будете одеваться получше, как проявится ваша красота?
Хунчэнь, по идее, должна была идти в академию, но теперь у неё сложились тёплые отношения со стариком Го, да и сегодняшние занятия ей неинтересны. Поэтому она велела Сяомао сходить и отпроситься на пару дней.
Когда они сели в повозку, Сяо Мо взял вожжи, а Ло Ниан осталась внутри с Хунчэнь. Услышав, как та небрежно велит Сяомао отпроситься, Ло Ниан невольно улыбнулась:
— Такой напускной тон… прямо как у того героя из истории, что ты недавно рассказывала — «Сон в красном тереме». Разве не так же Бао-эр всё время придумывал отговорки, лишь бы не идти в школу?
Хунчэнь рассмеялась:
— Где уж тут похоже? Баоюй при виде отца Цзя Чжэна дрожал, как мышь перед котом. Разве я такая трусливая? Да и он — чудак, упрямый и своенравный, плевавший на мнение света. А я, напротив, очень ценю чужое мнение. Не говоря уже о бессмертной славе, но хотя бы чистую репутацию на всю жизнь сохранить хочу.
Они весело болтали, как вдруг снаружи донёсся очень знакомый голос.
— Да эти чернильные бруски стоят-то копейки! Купим для нашего И-гэ’эра — и что с того? Не думай, будто я не знаю: в последнее время ты прижимист, всё ради той дешёвой дочурки! Что в ней такого? Столько лет растила — и вырастила неблагодарную змею!
Голос был похож на голос госпожи Гу.
Цзян Чжуан тоже был тут. Лицо его потемнело от гнева:
— Потише! Боишься, что другие не услышат, что ли?
В душе он вздохнул: его жена не получила образования, а потому лишена прозорливости. Неужели она не понимает, что обмен девочками — дело нечистое? Если родные родители не найдутся — ладно. А если найдутся, не дадут им спуску!
А ещё Хунчэнь… Раз уж они её взяли, почему эта глупая женщина не может любить её как родную?.. Взгляд Цзян Чжуана потускнел. Он растил её больше десяти лет — пусть и не родная, но стала ему как сердце и печень. А теперь из-за этой дурочки ему даже стыдно признавать её своей.
— Заверните.
Цзян Чжуан покачал головой. Чернильные бруски и правда неплохие. В последние дни сын вёл себя примерно и усердно занимался — заслужил хорошие принадлежности. А то пойдёт в академию, а одноклассники будут смотреть свысока.
Он сам немного грамотный и не слишком искушённый, но часто бывает в разъездах и не дурак. Искренне желает сыну добра.
Хунчэнь приподняла занавеску и, опершись на дверцу повозки, бросила взгляд наружу. Её настроение оставалось спокойным.
Ло Ниан замолчала и внимательно изучила её лицо. Увидев, что та не особенно расстроена, облегчённо выдохнула.
Она лично не знала Цзян Чжуана и госпожу Гу, но слышала подробности о том, что случилось с Хунчэнь, и всякий раз сердце её наполнялось негодованием.
Хунчэнь же улыбнулась:
— Ло Ниан, не надо такой миной ходить. Цзян-отец со мной всегда хорошо обращался. Подумай сама: сколько девочек ежегодно топят в нашей Великой Чжоу? Я не знаю, а ты, наверное, слышала.
Только взгляни на тех, кому за пятьдесят, а жены так и нет — ясно, что в простых семьях девочек выживает мало. Каждый год на берегах рек находят десятки утопленниц, и даже тонкого гроба им не дают. Мне повезло — попала именно к Цзян Чжуану. Он человек способный. Пусть и предпочитает мальчиков, но сумел защитить дочь. В бедной семье госпожа Гу ни за что не стала бы тратить деньги на чужого ребёнка, подменённого в младенчестве.
Хунчэнь теперь всё понимала. Госпожу Гу она оставила в прошлом, но к Цзян Чжуану сохранила искреннее уважение.
Раз госпожа Гу здесь, подходить и здороваться не стоило. Хунчэнь подумала и сказала:
— Запомни: в следующий раз, когда будем посылать новогодние подарки, не забудь подобрать хороших чернил, бумаги и кистей.
Цзян И учился посредственно, но Хунчэнь думала о его будущем сыне — её племяннике Вэньюане. Сердце её смягчалось. В прошлой жизни она прожила в одиночестве, и лишь Вэньюань, хоть и не родной сын, утешал её. Мальчик родился в городской черне, снаружи — как уличный хулиган, но душой — совсем не такой, как родители. Добрый, заботливый, настоящий благородный человек.
Если в этой жизни Цзян И хоть немного подтянется, возможно, Вэньюаню будет легче жить.
— А?
Проезжая мимо, Хунчэнь вдруг замерла:
— Сяо Мо, останови повозку!
Повозка скрипнула и остановилась. Хунчэнь откинула занавеску и вышла, быстро зашагав по брусчатке к Цзян Чжуану.
Он постарел за это время: виски поседели, на лбу глубокая морщина, явные признаки старости. Но телом оставался крепким, мускулистым и сильным.
Хунчэнь немного успокоилась и тихо спросила:
— Вы тоже гуляете по рынку?
Лицо Цзян Чжуана озарилось радостью, но тут же омрачилось. Хунчэнь теперь даже не называла его «отцом» в лицо, предпочитая обходиться общими фразами. Это было неловко.
— Ага, просто прогуливаюсь… Как ты, Ачэнь? Слышал, поступила в Академию Ланьшань. Учись хорошо. Если что понадобится, не забывай… сказать мне. Не могу многим помочь, но грубую работу выполнить всегда рад!
Госпожа Гу закатила глаза и язвительно фыркнула:
— Опять хвастаешься! У неё дела идут в гору, денег — море. Кто тебя замечать будет?
Цзян Чжуан почернел от злости и едва сдержался, чтобы не сказать: «Лучше бы я тебя не знал!» Но на улице, да ещё и при Хунчэнь, он, по своей природе сдержанный и уважающий женщин, не хотел устраивать скандал и портить всем настроение.
Хунчэнь, видя его неловкость и замешательство, невольно улыбнулась.
На самом деле, характер Цзян Чжуана был неплох. По крайней мере, для госпожи Гу он был идеальным мужем, и в нынешней Великой Чжоу такой супруг — большая редкость. Он не делал этого из страха или ради выгоды — просто искренне заботился о своей женщине. Кто осмелится сказать, что он неправ?
Поболтав немного, Хунчэнь заметила, что госпожа Гу начинает терять терпение. Она подошла ближе и тихо спросила:
— Вы недавно не сталкивались с чем-то необычным?
Цзян Чжуан удивился и покачал головой:
— Нет. Каждый день кую железо. От Цзянцзячжуаня до уезда Ци — всё как десятки лет назад.
Хунчэнь помолчала, внимательно изучила его лицо, потом указала на кошель, висевший у него на поясе:
— Откройте и посмотрите.
Цзян Чжуан растерялся, но всё же снял кошель и открыл. Внутри лежала медная монета на красной нитке — и он остолбенел.
— Это…
Монета покрылась ржавчиной и стала совершенно непригодной. Цзян Чжуан был потрясён:
— Я же совсем недавно проверял — блестела как новенькая! Как за несколько дней так изуродовалась?
Лицо Хунчэнь тоже стало серьёзным:
— Медная монета отгоняет нечисть. Раз испортилась — значит, вы столкнулись с бедой. Лучше пока не выходите из дома. Если что случится — приходите в чайную, я там.
И кошель, и монета были подарены Хунчэнь. Она тщательно их подбирала. Не то чтобы это были мощные артефакты, но чтобы за несколько дней превратиться в такой вид… От одной мысли мурашки бежали по коже.
Цзян Чжуан опешил, но кивнул. Его взгляд стал мягче:
— Хорошо.
Он, честно говоря, не очень верил в такие вещи. Да и знал дочь с детства — вряд ли она что-то реально увидела. Но то, что она за него переживает, его искренне радовало.
Госпожа Гу фыркнула:
— Ага, теперь и нас решила обмануть! Думаешь, мы не знаем, кто ты такая? Обмануть других — ещё можно, но нас?
Хунчэнь не стала отвечать. Лицо Цзян Чжуана сразу потемнело.
— Ты чего лезешь? — продолжала госпожа Гу, не боясь мужа и глядя прямо на Хунчэнь с насмешкой. — Знаем мы твои штучки! Чтобы отвести беду, надо купить именно то, что ты укажешь. Небось лавочникам за это платят? Скажу тебе прямо: у нас всё в порядке. Муж недавно заключил несколько выгодных сделок, денег хватает. Но всё это — для И-гэ’эра! Хочешь отобрать — только через мой труп!
Цзян Чжуан занёс руку, готовый дать ей пощёчину, но вовремя остановился. Он никогда не бил женщин, даже в гневе. Глядя на Хунчэнь, он лишь безнадёжно махнул рукой.
Теперь он даже радовался, что дочь и жена живут отдельно. Если бы они жили вместе, в доме бы не было покоя.
Хунчэнь давно знала, какова госпожа Гу. Она лишь потёрла ухо, делая вид, что ничего не слышала:
— Не волнуйтесь. Я вообще никому даром ничего не даю!
Не дожидаясь, пока та начнёт орать, она взялась за руку Сяо Мо и села в повозку. Перед отъездом всё же серьёзно напомнила:
— Дом — самое безопасное место. Старайтесь не выходить.
Дом — лучшая защита. Обычные злые духи, если их не звали и нет с ними связи, не могут проникнуть в жилище.
Хунчэнь подумала и добавила:
— И не разговаривайте с незнакомцами. Будьте осторожны — не проявляйте излишнего милосердия.
Она перечислила всё, что могла вспомнить. Цзян Чжуан почувствовал тепло в груди. Госпожа Гу, конечно, кипела от злости, но это уже не имело значения.
Прощаясь с Цзян Чжуаном, Хунчэнь неторопливо прогулялась по улице. Был ясный день, солнце светило ярко, флаги над тавернами развевались на ветру, народу — тьма.
Такая оживлённая атмосфера, да ещё и в разгар лета — вроде бы не время для неприятностей.
Ничего не обнаружив, Хунчэнь нахмурилась. Сяо Мо тоже заволновался, а Ло Ниан растерялась:
— Разве это плохо — ничего не найти?
Неужели надо, чтобы появился какой-нибудь могущественный демон, и они триста раундов сражались, измучившись до смерти?
Сяо Мо покачал головой:
— Есть три причины, почему госпожа Хунчэнь ничего не чувствует. Первая — существо проходное, навредило и ушло. Вторая — оно умеет маскироваться, и его трудно обнаружить. Третья — враг намного сильнее госпожи Хунчэнь. В первом случае — повезло. Во втором — уже тревожно. В третьем — лучше бежать, не ввязываясь в чужие дела.
Ло Ниан задумалась. Если и правда где-то бродит опасный злой дух, даже если они убегут, спокойно не будет. Ведь это уезд Ци — их родные места. Кто захочет теперь выходить из дома в постоянном страхе?
До самого вечера они ничего не нашли. Вернувшись в чайную, Ло Ниан сразу пошла молиться Будде, шепча: «Пусть все будут в безопасности, пусть в мире будет мир».
Хунчэнь не мешала ей. Более того, сама сходила в храм Пуцзи и принесла освящённую статую Будды, чтобы девушки в доме могли молиться. Но потом с улыбкой пожаловалась за Будду:
— Нашему Будде слишком много работы! То тётя Жэнь жалуется на соседей, то Ло Ниан просит мира во всём мире. Если бы я была Буддой, давно бы сдалась и захотела стать простым смертным!
Ло Ниан нахмурилась и закатила глаза:
— Госпожа!
Хунчэнь не дала ей отчитать себя, сама хлопнула себя по губам и засмеялась:
— Ладно, ладно, я виновата. Детская болтовня, Будда милосерден — не станет сердиться на такую маленькую последовательницу.
С этими словами она искренне зажгла благовонную палочку перед статуей Будды. Только тогда Ло Ниан успокоилась.
Едва они закончили молиться, как из кухни раздался голос Цюй Саньниан, зовущей на ужин. Они только вошли в столовую, как вбежал Сяомао.
— Госпожа! Пристав Ли пришёл! И принёс… принёс… человека.
Он хотел сказать «труп», но счёл это неуместным и просто сказал «человека».
— Госпожа Хунчэнь, посмотрите скорее! Жив ли Да Люй?
Пристав Ли весь в поту, не думая о нечистоте, положил тело у входа в чайную и тяжело дышал:
— Это Лю Цин из нашей стражи. Вчера был здоров, а сегодня на службе вдруг упал навзничь — и всё.
Пристав Ли был на грани слёз.
Он и Лю Цин были закадычными друзьями. Их семьи дружили ещё с дедовских времён, и сами они с детства были как братья. Хотя Лю Цин был простым стражником, а он — приставом, их дружба не изменилась за десятилетия.
Такие, как они, хоть и считаются «низким сословием», на деле передают должности по наследству. Их влияние глубоко укоренено — порой они имеют больше власти, чем сам уездный начальник. Ведь чиновники не могут служить на родной земле и редко задерживаются надолго, а стражники служат всю жизнь — от отца к сыну, от сына к внуку.
Смерть одного стражника вызвала в управе такой переполох, будто умер сам уездный начальник. Особенно при такой загадочной кончине.
http://bllate.org/book/2650/290661
Готово:
